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孙姨娘连忙抹了泪道：“婢妾不敢的，婢妾明日一早就去伺候太太。”
吴若钊哼了一声，抬脚走了。出来便见碧云站在院子里，见他出来忙上前行礼道：“太太正有事请老爷过去呢。”
吴若钊跟着去了兰亭院正房，李氏帮他宽了外头的大衣裳，便将想为吴知霄求娶韩嫣之事说了：“如今韩家老爷也是正四品了，万一三皇子选妃再闹腾着来选一回秀，怕韩家姑娘也得进宫呢。”
吴若钊对韩家做姻亲本就是十分满意的，如今妻子也说韩家姑娘好，那想必是不差，只是有一条顾忌：“只怕韩家不愿……”前头韩兆跟吴知雯那档子事儿，吴若钊都觉得没脸见韩兆，幸而韩兆见了他总是很恭敬地执师生礼，对外且说曾受他指点过写字，一日为师，终身为师云云，才让吴若钊心里舒服点儿。
李氏可不想因着一个不懂事的庶女和姨娘，就毁了自己儿子的大好亲事：“依我想，借着绮儿请韩家夫人出来，我先稍稍地递个话儿。若是韩夫人允了，那自然皆大欢喜，若是不允，我多提几次，表表诚意。既前头是咱们对不住韩家公子，自然此次少不得是我放下身段。都说抬头嫁女，低头娶妇，老爷对韩家公子也是有提携的，绮儿跟韩家姑娘又要好，我们霄儿也不是那不成器的……”
这年头，婚姻是两家结亲，不单是看小儿女。从吴家与韩家的情况来看，目前还是韩家高攀了，但韩家有个新传胪，又在皇上面前得了眼，韩老爷又是新升官风头正劲，将来的前途未可限量，吴家儿子虽已中了举人，但尚未得中进士，又稍逊些许。仔细算来，两家正是门当户对，且吴家人丁兴旺，略高一筹，正是再好不过的姻亲。除非是韩家父母很瞧不上吴知霄，否则这亲事还是极有希望的。
吴若钊自然愿意儿子得娶佳妇。吴知霄是长房长孙，将来的媳妇便是宗妇，必得娶那知书达礼又要持家有方的才行。比如乔连波那样的精致针线，或者吴知雯那样的一笔好字，做姑娘的时候都能加分，但做媳妇就没甚大用处了。
“都是雯儿不懂事，倒要你去受委屈。”吴若钊叹了一声，只觉得自己将女儿宠得太过了。本是长女，虽是庶出，但吴知雯打小就玉雪可爱，更兼得写一笔好字，因此特别得吴若钊的宠爱。本也是想着庶女出嫁，不过是选个殷实厚道人家，教女儿平安自在过一生就是，却未想到女儿竟被姨娘挑唆着连婚都敢抗，否则怎到今日田地？
李氏笑了一笑道：“怎么说我也是嫡母，教女无方，我也有过。”心里却不免庆幸，若是吴知雯当时不抗婚，今日自己儿子还不能求娶韩嫣哩。京城贵女虽多，媳妇可也不好挑哩。
李氏说干就干，第二日就去了蜀素阁。今日天气好，如燕等人在院子里支起架子，到处晾晒那些大毛衣裳，乔连波也来了，拿了个匣子递给绮年：“是昨儿晚上严家表哥叫人送来的，我看着有趣儿，拿了来给表姐看看，表姐喜欢哪个尽管挑。”
绮年打开匣子一看，里头一排六个西洋布娃娃，都是半尺长短，虽没上次自己那个日本娃娃大，却是姿态衣裙都不相同，做得也十分精致：“想必这是广东那边海运来的稀罕物儿，看着一套的，若分出来就不成套了，表妹自己留着顽罢。”
乔连波低声道：“严家表哥这单送了我，我也不知是何意，想着姐妹们都各挑一个，就先送到表姐这里来了。”
绮年笑笑：“大约是因着表妹及笄，所以特别送表妹一份礼罢。既表妹这么说，我就腆着脸拿一个了。”随手挑了个穿深红色天鹅绒宫廷装的娃娃，叫如燕摆到书架上去，“用块纱罩上，别落了灰。这样的娃娃可不好洗，脏了就糟塌了好东西。”
菱花笑道：“还是表姑娘识得东西，奴婢们昨儿看了，连认都不认得呢。”
绮年微笑道：“我也没见过，不过是听人说起过罢了。想来严家表哥久居广东，才能多见这些海外物件呢。”
乔连波叫菱花藕花去帮着如燕等人晾晒衣物，自己在绮年身边坐了，小声道：“表姐，我接了严家表哥这份儿礼物，是不是――不大妥当？”
绮年心想这孩子又想多了：“自家的亲表哥，接也就接了，禀明外祖母也就是了。”又不是私相授受，可有啥了不起呢。
乔连波低了头，半晌又道：“表姐，大舅母可是要给二表哥向韩家姐姐提亲？”
绮年一怔：“表妹如何知道的？”李氏确实对韩嫣十分亲近，若是能结了这门亲，自然是好事。
乔连波低着头道：“我是看大舅母跟韩家夫人十分亲近……”虽然她也知道吴知霄不是自己能想的，但这样一位温文俊秀的表哥近在咫尺，女孩儿家的情愫又怎能丝毫不动？若是吴知霄没成亲，虽然无望却也总觉得有一丝希望，可若是他成了亲……
“二表哥也快十八了，虽说舅舅想着他中了进士再说亲，可也该到年纪了。”绮年有一点儿可怜乔连波。表哥表妹什么的，很容易出点事啊，尤其像她们这种深闺少女，平日里都难见外男，除了自己的表哥，少女情怀能托付给谁呢？咳，谁还没段初恋呢。
乔连波强笑道：“若是韩家姐姐，那真是好事，恰好表姐与韩家姐姐又是好友。”看来这事是真的了，即使不是跟韩嫣，吴知霄也必定是要成亲了。
喜欢的人要结婚，但新娘不是我。绮年觉得自己颇能理解这种心情，不过她可不想再多说，万一乔连波没把持住，在她这边掉起眼泪来可怎么办？
“不知道今年过年还会不会放花灯，毕竟正月里才出过一回事儿，今年这灯怕就没那么盛了罢？”
乔连波也知道绮年是不愿意再提这事了，压下几分泪意，点头道：“今年我倒不想去看了，真是怪吓人的。”
两人正说着话，只听外头珊瑚笑道：“章少爷怎过来了？”随即乔连章的声音道：“我来找姐姐，姐姐可是跟周表姐在里头说话？那我就不进屋去了。”
珊瑚松了口气，心想这还差不多。虽说是自家表姐弟，到了如今这个岁数也该避嫌了。乔连章这样随便跑到表姐的院子来找自家姐姐已经有点冒失，若再进里屋去就更不好了。
乔连波听见弟弟的声音，也就起身向绮年告辞，出了院子便道：“怎跑到表姐这里来找我？有事叫桃花来叫一声不就完了？”
乔连章撅着嘴道：“姐姐又到表姐这里来做什么？外祖母又不喜欢表姐，姐姐还是远着些好。”
乔连波吓了一跳，忙斥道：“胡说，这是谁教你的？”
乔连章低头道：“吴嬷嬷说表姐对姐姐不好……”
“别听嬷嬷乱说，表姐对我好着呢。”乔连波扯着弟弟的袖子压低了声音，“听着，以后这样的话可不许说，更不许对舅舅和表哥们说，可记住了？”一眼瞥见乔连章手在袖子里拿着个什么东西，“这是什么？”
乔连章摊开手，是个杏子大小的银质镂花球。乔连波皱皱眉：“哪里来的？”这东西像是女儿家用的香薰。
乔连章眼珠一转：“阮家表哥借我玩的。”
乔连波松了口气：“以后不要乱收阮家表哥的东西，快叫人送回去罢。”
乔连章嘻嘻一笑：“知道了。”
、70 国家兴旺谁有责
绮年听李氏含蓄地提了提韩嫣的事；心里就明白了大半；当即痛快地道：“我也想着能如从前一般多来往就好了，只是京城里不比成都，不好常出门。”京城的规矩大；非比在成都，未婚姑娘带足了丫鬟婆子；在茶楼之类的地方坐坐都是无妨的。
李氏看绮年如此上道，心里那把握又大了几分；欢喜道：“京城规矩是严些；不过带你们小姐妹出去上上香游游山也无妨。”
绮年心想上香就算了吧。自来了京城；没上过几回香；倒出了两回事。不过细想想，大家小姐们大门不出二门不迈；上香已经是少得可怜的娱乐活动中极重要的组成部分了，不上香又能去哪里呢？
“恰好过几日就是嫣儿生辰，我也想着去选匹新出的料子送她。”恩科秋闱的榜单已经出来了，也不知道周立年情况如何，有没有信捎到小杨处。
李氏十分欢喜：“你去选，舅母出这个钱。还有，正月里你也该脱孝了，也好好的选些料子，做几件新衣裳预备下。”
既然有了李氏的话，绮年第二日就光明正大地去小杨家了。小杨果然是刚刚从成都又进了新料子回来，这次进得多，因为如鹃年后就要生产，打算暂时不出门了。看见绮年，小杨立时一脸欢喜：“给姑娘报喜，立年少爷中了举人！”
绮年也是大为惊喜。久做邻居，她自是知道周立年天资出众人又刻苦，但终日要做生意养着母亲和兄长，想来读书时间也不会很多，倒没想到这才刻苦读了一年多，就连中了秀才和举人。
“这是立年少爷的信。”
绮年展开看了，里头一是报喜，二是提了提明年的恩科春闱。周立年的意思，自己得中举人倒在意料之中，但从举人到进士，这不是差一步两步的事，有些人一辈子也就止步于举人了。周立年表示明年春闱还是想试试的，中恐怕是不能中，但也想下场试试手，至少见识一下进士试是个怎么回事。只是他在京城人生地不熟，恐怕到了京城之后的居住之处，还要绮年帮忙。
这是明面上的意思，没写出来的意思绮年也全明白，周立年不是想来见识一下考试，而是想来见见吴若钊，希望得到一点指点和提携。
说起来，这要求不算太过分。周立年既然承了二房的嗣，从礼法上来说他就是吴若钊的亲外甥。何况他并不是不学无术只指望着亲戚提携，能连中秀才和举人，那必也是有几分学识的，吴若钊最爱有学问想上进的少年，若是听说周立年要进京，那必定是欢迎的。
“来了也好，我先与舅舅提一句。”绮年把信收了，就说到要给韩嫣挑衣裳料子的事。如鹃赶紧挑出几块最新样的鲜亮料子：“韩家姑娘喜欢这桃红的颜色，正是新出的花样子，做春衫再合适不过。姑娘也要脱孝了，也该穿件鲜亮颜色，依我看，湖蓝湖绿的虽好，春季里还是该穿件红的喜庆，这银红色就好，又是垂枝莲花的图，也不俗的。”
正挑着衣裳，小丫鬟香铃儿一溜烟跑进来：“娘子，上回那个没买料子的公子又来了。”
没买料子的公子？绮年往外一瞅就不由得苦了脸：世子大人喂，您怎么又来了？
如鹃有眼力劲儿，立刻扯着丈夫和香铃儿把地方让了出来。小杨还摸不着头脑：“这是怎的了？怎能让姑娘独自跟个陌生公子相处呢？”
如鹃叹口气：“姑娘自有分寸，我们就别管了，日后就见了这位公子也切莫说出去。”唉，看这位公子的穿着就知道非富即贵，人又生得俊秀和气，虽说年纪略长了些，但年长些的男子知道疼着人。也不知这公子有否娶妻，若是姑娘能嫁这么一位夫婿，想来也是不错的。虽说姑娘没说什么，但看这样儿，似乎对这位公子也颇有好感的……
如鹃胡思乱想着，一眼又看见跟着那位公子来的那冷冰冰的青衣侍女，顿时什么绮思都没了。连个侍女都穿着精致神情倨傲，只怕这位公子之富贵远在她想像之上，这样的人家后宅哪里会简单，还是不去的好。
绮年自然没有时间去猜测如鹃在想什么，只是看着赵燕恒有些敢怒不敢言：“世子可是来还民女那香薰球的？”给他来个先发制人，但愿世子大人脸皮薄一些，就不敢再提什么要求了。
可惜赵燕恒不为所动：“抱歉得很，今日不曾带来，乃是另有一事想请姑