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今日吴若钊休沐；正在外院书房指导儿子和侄子写字呢。吴知霆随着父亲外放，于书法上不甚讲究，令吴若钊很是不满；拿了他的功课细细地讲；务必要他三年后春闱写一手极漂亮的字。正指导着，听小厮来报二姑娘病了，便急急进来。
李氏一见吴若钊来，恍然明白原来今天这场戏是做给吴若钊看的，病未必是假，但两个丫鬟拖拖拉拉，分明是要等吴若钊来。当下不由气笑道：“老爷来得正好，想来这两个丫头有话不愿与我说，老爷来了她们便愿说了。既如此，索性老爷问她们吧，我先出去了。”
吴若钊眉头一皱，瞪了两个丫鬟一眼：“太太问你们话，为何不回？”
听琴磕头道：“不是奴婢们大胆，实在是，实在是姑娘不许说。”
绮年看着不妙，觉得自己在这里不是探病，乃是有看戏之嫌，赶紧起身告退。没一时闲杂人等都走光了，吴若钊吩咐把门关上，冷冷道：“现在说罢。若再不说，也不必留你们了。”
听琴低声道：“姑娘，姑娘这病是气出来的。昨儿晚饭后，姑娘在园子里散步，听见两个婆子说话。先说雪姑娘的亲事如何如何好，后头就说到姑娘，说，说——说姑娘再怎么得老爷宠爱，也不过是姨娘生的。看阮家二小姐都记到了四姑太太的名下，老爷若是，若是真疼着姑娘，早就……”
“就这些？”吴若钊已经打算把知雯记到李氏名下，只是成都没来信，倒不好向李氏开口。如今听了这话倒觉得是个机会，“太太早就有意把你们姑娘记到名下了，只不过年下事多，来不及回老家开祠堂罢了。”这话倒是说给里间的吴知雯听的。
李氏心中不由得一气。她自认已经是宽厚的了，可也并不想把庶出的儿女记到自己名下。随便男人再粉饰太平地说什么妻妾和睦，也没见哪个妻是真喜欢妾的，妾的子女又不是自己肚子里出来的，谁会真心喜爱呢？
只是这时候她总不能当场驳了吴若钊，只能先忍下这口气听着。却听分香嘴快道：“还说咱们姑娘平日里总做出才女的样子，将来也无非嫁个小门小户的夫婿，看将来姑娘还有脸出门没有。”
吴若钊猛地一拍桌子：“这两个婆子是何处当差的？竟敢背后如此议论主子？”
听琴哭道：“我们想过去喝斥来着，姑娘不许，带着我们就回来了。其实又何止是这两个婆子说这话呢？这几日府里到处都在说雪姑娘的亲事，又说我们姑娘比雪姑娘年纪还大些，看姑娘最后找到个什么样的人家。”
这话说得半真半假。前头说两个婆子的话那是假的，李氏治家甚严，哪里有人敢说吴若钊怎样怎样呢？但后头的话倒是真的，这些日子府里下人确实是在议论吴知雪的亲事，本来这也是件喜事，并不禁人说的。但也确实有嘴贱一点的，尤其是二房的下人，难免要拿吴知雯来做个比较。
吴若钊叹了口气，挥手叫两个丫鬟下去，想了一想，让李氏也回去，自己进了里屋。
吴知雯正靠着床边坐着垂泪，见父亲进来要起身，吴若钊却挥手止住了，叹道：“你这孩子，就是太要强了些。”
吴知雯只管哭。到底是从小到大放在手心里的女儿，又是最得喜爱的，吴若钊少不得放缓了声音，将韩家的事说了一遍：“韩公子是有才的，明年春闱——”
话犹未了，吴知雯已经睁大了眼睛：“父亲当真是要将女儿嫁去韩家？太太不想女儿嫁得好，爹爹也不想？”
吴若钊一怔，有些不悦：“太太几时不想你嫁得好？”
“若想女儿嫁得好，为何寻了个五品的人家？”吴知雯本来还不好说的，现在第一句话出了口，后面也就顺溜了，一不做二不休，声音又快又急，“韩家是何情况，父亲仔细打听过吗？韩大人年近五旬了只是个同知，韩公子说是有才，但天下有才的人多了，又怎样呢？姨娘昨日在我这里痛哭，后悔从前得罪了太太，若不其然，连阮家表妹都记在了姑母名下，女儿这些年对太太难道有不恭谨的地方？临到头了，太太只给挑了这么一门亲事。”
吴若钊怫然不悦：“这是什么话！这门亲事是我看中的，与太太什么干系？何况婚姻大事，父母之命媒妁之言，你这些年的书都念到哪里去了？竟然说这种话！”
吴知雯使性子哭道：“父亲说了这许多，只没想过女儿。如今在自己家里已然有下人这般议论，女儿日后出门，不知要被怎样笑话。女儿这些年，琴棋书画女红针指，有哪一样不是尽心竭力地学，哪一样不是比别人强的？为什么到最后只是不如人？”
吴若钊默然。吴知雯自幼就要强好学，一笔字比兄长写得都漂亮，十三岁随着李氏出外交际，便有才女之称。这其中努力，他难道看不到？只是嫡庶有别，虽则在家里一样娇养着，可是这出身摆在那里，就是一道天堑。
“过了年，太太就带你回老家去，开了祠堂将你记在太太名下。这亲事是爹爹用心用意给你挑的，你莫犯糊涂。韩家家风清白，公婆和气，小姑宽厚，这样人家嫁过去是最享福的。”
“若是女儿不肯嫁，只怕就不能记在太太名下了罢？”
吴若钊一愕。说实在的，若不是要跟韩家嫡子成亲，他还真没想过把吴知雯记到李氏名下。并不是他不疼爱吴知雯，但李氏有子，与孙姨娘又不睦，故而他也没动过这个脑筋。但现在吴知雯直问了出来，他也只能沉下脸道：“胡说！”
吴知雯略略放了心，又暗恨为什么李氏早不提这事，垂头哭道：“还是爹爹疼我。可爹爹若真疼我，就请爹爹再多斟酌。韩家究竟如何，怕太太也只是听表妹说的，表妹与韩家小姐交好，哪里会说韩家的坏话呢？”
吴若钊气得不知该说什么好，半晌才道：“胡闹胡闹！这般不懂事，你这些日子不要出门了，好好把《女诫》重读几遍罢！”拂袖而去。
李氏是早去忙家事了，吴若钊一口气不消，想了想，怒冲冲往中秋院孙姨娘处去了。孙姨娘早得了消息，将头上簪钗皆去了，跪在门口等着。吴若钊一进门见她这样子，倒怔了一怔：“你这是做什么？”
孙姨娘垂泪道：“婢妾就这一个女儿，只求老爷重重的罚婢妾，不要责怪姑娘。”
吴若钊这气又上来了：“都是你教出来的好女儿！当初真不如抱到太太身边养，也好过如今丢脸！”
孙姨娘低着头道：“若当年太太愿意，婢妾情愿让太太抱去养。”
这话倒堵得吴若钊说不出话来。那时李氏也年轻气盛，自己又不是没儿子，哪里肯抱庶出的子女来养呢。孙姨娘偷觑着吴若钊脸色，又道：“太太是宽厚人，尚且如此，那韩家听说是夫人把持内帏，韩大人连个通房丫鬟都没有，可见厉害。韩家小姐又是独女，必然娇养的，可怜我的雯儿，若有了这样的婆婆和小姑，如何过得好呢？”
吴若钊怒道：“胡说！韩家家风清白，这样人家还不好，倒是什么样的好？”指着孙姨娘道，“休再多言！实话告诉你，韩家公子是我挑中的，你若再去说太太怎样，休怪我翻脸！”气冲冲转身又走了。
孙姨娘跪在地上，贴身丫鬟小珠忙上来搀扶。孙姨娘搭着她的手吃力地站起来，低头想了一会，下了决心：“这事断不能成！”
小珠小心地道：“看老爷很生气的样子，姨娘还有什么办法不成？或者去求老太太？”
孙姨娘冷笑道：“老太太？自打乔家姐弟两个来了，老太太眼里还看得见谁？去跟姑娘说，只管病着。我不信老爷如此心狠！且老爷那话已经说出去了，眼见着过了年我们雯儿就能记到嫡母名下，日后哪里不好找亲事？太太就是再不情愿，这事也改不了！”
吴知雯这一病就病了四天，水米不进。颜氏来看过一次，请了大夫只说郁结于心什么的。就在这时候，东阳侯府请了媒人来求吴知雪的庚帖了。于是大房愁云惨雾，二房欢天喜地，反差极大。到了第八天头上，许茂云来做客了。
因为吴知雯还在病中，所以许茂云去拜见过了颜氏和李氏郑氏，就直接来了蜀素阁。
“妹妹想说什么？”许茂云也是个藏不住心事的，说了几句话，绮年就看出她欲言又止的模样。
“姐姐——”许茂云很是为难，“雯姐姐，她是真的病了吗？”
“这——妹妹怎么这么问呢？”
许茂云苦恼地想了一会，还是握住绮年的手：“姐姐，我不会拐弯抹角地说话，就直说了吧。雯姐姐是不是不愿意嫁到韩家去？”
“这……是谁说的？”绮年头疼无比，说是也不好，说不是也不好。
许茂云撇了撇嘴：“现在外头都在说雯姐姐病了，连韩公子都知道了。昨天他来了我家，对我父亲说，若是吴家姑娘不愿结这门亲事，那就算了，勉强无益。”
“这个……病了，也未必就是吴家不愿结这门亲……”
“姐姐呀！”许茂云不满意地拖长了声音，“姐姐还要跟我掖着藏着吗？吴家伯父自然是好意。可是这里刚刚提了亲事，那里雯姐姐就病倒，难道韩公子猜不出来吗？我爹爹自然是想玉成此事，可是我娘说，纵然吴伯父喜欢韩公子，若是雯姐姐不愿，将来也难过得好。是以叫我来稍稍打听一下，若当真雯姐姐不愿，那也就算了。横竖此事未定，现在罢手，也不会传出什么难听的话。”
绮年无语了。吴知雯病得蹊跷，联想到孙姨娘向如鹂打听的事，她心里早就明白了。现在韩兆也知道了，若是让许祭酒来与吴若钊说，又怕两家面子上过不去，所以才让许茂云来。反正都是小姑娘，争取把事情扼杀在摇篮里，不要传出去坏了两家的交情和名声。
“这……我……我问过舅舅和舅母，再给妹妹一个回信可好？”
许茂云也已满了十四岁，并不是什么都不懂的小姑娘，闻言像大人一样叹了口气：“婚姻乃合两姓之好，若成怨偶则反结仇，倒不如罢了。”
绮年笑得歪倒在炕上：“这是许伯父的话罢？”
“可不是。我爹爹其实十分遗憾的。”
绮年随口说道：“许伯父若看好韩大哥，何不把你许给他？”这倒是她的真实想法。许茂云这性子太直爽，最适合人口简单的家庭。何况许祭酒官职为从四品，两家可算门当户对。
许茂云的脸腾地红了，扑上来就要掐绮年的脸：“我倒想对我爹爹说，把你许给我表哥呢！爹爹那天见了你，还说你举止大方又稳重，很喜欢你呢。”
绮年汗颜。两辈子加起来活了快四十岁，跟这些真正的小姑娘们比起来，被称赞个稳重实在没什么好高兴的。
两人闹着玩了一会，许茂云告辞走了。绮年左思右想，还是待晚上吴若钊回府之后，叫湘云去给李氏递个话，说是有话要对舅舅舅母说。
“……事情就是这样，如鹂年纪小，出言不慎，也是我没管教好，请舅舅舅母责罚。”
吴若钊脸色铁青，一挥手道：“此事与你有何干系？如鹂说的都是实话，这些我也早从张编修及韩家那孩子口中知道了。”
“那，那舅舅看许家妹妹这话……”
吴若钊颓然一叹：“亏我自以为尽心寻了一门好亲事，想不到——若是韩家那孩子不知此事，我压也要压着雯儿过门。但如今……算了，只是她没这福气罢了！”吴知雯病了八天，说他不心疼也是假的，只是话已说出了口，颇有几分骑虎难下。如今韩家