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谢宛娘越想越是心冷，目光茫然地在屋里转了一圈儿。到底不是自己的家，不然，就逃走？
可逃到哪里去呢？从前还有吕良在身边，如今自己孑然一身，能走到哪里去？谢宛娘眼前蓦地浮起一个高大的人影来——蔡将军！
谢宛娘心头忽冷忽热，不自觉地攥紧了手思索起来。上元节那晚她借口看灯出门去，故意扑倒在蔡将军马前，就搭上了话。也是误打误撞，竟听出蔡将军也是福州口音，攀上了同乡。
当时她只说自己来寻哥哥，谁知哥哥听说去了西北军里，她无处可去，只得托在别人家里打零工。那蔡将军心善，当时还应了回西北替她打听吕良的消息。如今眼看吕良只怕是没命了，但自己若说去找哥哥，求蔡将军带了自己去，或许他也能援手的。虽说西北也是人生地不熟，总好过在这里可能丢了命。再说那蔡将军看着倒像个忠厚老实的，只不知他家里娶妻了不曾……
谢宛娘想到这里只觉得两腮有些发热，连忙自己握了握，压下这些乱七八糟的想头，将自己的私房点了点。她虽未签卖身契，却是比照着山药来的，每月有五百钱的月例。吃穿都是公中供给，这月例都是白攒着一文未动，再加上年节下的赏赐，一年多下来也有十两出头。
且孟素蓉对她格外不一般，只两年过节就赏了两对银镯子，一对金丁香，一枝银簪子，这些算算也值得五六两银子了。若是大户人家，十几两银子不放在眼里，可若在吕家村，这银子够一户人家过一年还有余，更不必说当初他们刚从吕家村逃出来时的落魄了。有这些银钱，倘若蔡将军也肯照应，那她至少半年之内不必发愁，至于半年之后，再想办法便是。
谢宛娘正琢磨着，就听顾老太太屋子里忽然乱起来，有人大声喊着：“姨娘见红了，快去请郎中啊！”她吓了一跳，赶紧跑了过去，刚刚不还在说话吗？怎么这会儿就见红了？
顾老太太屋里这会儿确实是乱成一团，白姨娘坐在地上，石榴红的裙子上湿了一块儿，只因为裙子颜色太鲜艳，看起来不怎么显眼。白姨娘一张脸已然变得煞白，捂着肚子直叫疼，孟素蓉也不知什么时候过来了，正唤着丫鬟去二门上叫人请郎中。谢宛娘还是头一次看见这样的情景，不由得吓得脸也白了：“这，这是怎么了？”
没人回答她，就连白姨娘自己都说不出来。方才谢宛娘回了自己房里并没听到，她前脚刚走，后脚白姨娘就添油加醋地把孟家的事说了又说，到底挑唆着顾老太太叫了孟素蓉来。
孟素蓉从接到京城的信就知道婆婆定然要闹一回的，也不动气，也不回话，只听着顾老太太念叨。白姨娘心里不足，看孟素蓉八风不动的模样，忍不住阴阳怪气地道：“太太怎么也不说话，到底舅爷那事儿要紧不要紧哪？”
顾老太太也是一头火：“不要紧？不要紧怎么就让皇上罢了官？我跟你说老大家的，孟家事是孟家事，别把老大也连累了！”
孟素蓉忍着气道：“老爷自做官，只要任上不出什么事，谁能说什么？”
白姨娘啧啧了两声：“我说太太，你这是蒙谁呢，老爷这沔阳的缺不是亲家老爷帮着寻的么，这会儿舅爷出了事，要说不能连累我们老爷，谁信啊？”
孟素蓉冷笑一声：“怎么，你也知道老爷的缺是我父亲帮着寻的？既然一荣俱荣，便该知道一损俱损。”
这下顾老太太却不让了：“谁说老大的官是求着人来的？你孟家有本事，怎么你哥哥做的官还不如老大高？”
“母亲也不必跟我说，这话不是刚刚白姨娘说的么？”孟素蓉也动了气，“母亲难道是没听见不成？”
白姨娘本是想挑唆着顾老太太责骂孟素蓉一顿的，一时不慎说错了话，这会儿收是收不回去了，索性撒起赖来：“太太可别挑捡我，我一个乡下人，没太太那么知书达礼的，就是说错几句话，也求太太看在我肚子里这块肉的份上，大人大量。太太再不喜欢我，也看在老爷面上容了我吧……”
孟素蓉被她胡搅蛮缠气得头晕，怒道：“白氏，你再这样胡言乱语，就回你自己院子里呆着去！”
白姨娘越发得了意，索性往孟素蓉身前走了了两步：“怎么，太太是要——啊！”
方才谢宛娘打翻了顾老太太的红枣粥，小丫头子拿了湿布来擦了地，这会儿还没干透。白姨娘只顾着得意，不防脚下踩到水渍上一滑，顿时往地上歪倒了下去。
她得了消息就跑来挑唆顾老太太，唯恐藤黄和石绿阻止，特意将两人支了开去，找了个洒扫的小丫鬟陪着过来。这会儿那小丫鬟没经过事，早吓呆了，就眼睁睁看着白姨娘歪倒下去，正好撞在旁边的椅子上，顿时痛呼一声。
若是换了往常，孟素蓉离得近，少不得也要伸手拉她一把，只是今日被她气得头昏眼花，也不曾伸手，白姨娘摔了个结结实实，便觉得腹中一阵绞痛，两腿间热乎乎的，裙子上便漫开了一块红色。
顿时屋里一片混乱，山药带着人将白姨娘抬到床上，下头人忙着请郎中。只是白姨娘这一下摔得太结实，等到郎中来了已是无法可想，只好换了稳婆，足足折腾了一个时辰。等顾运则下了衙回来，白姨娘小产下一个男胎，只是落地就不会哭，半个时辰之后便断了气。
顾老太太躺在床上唉声叹气：“这是造了什么孽啊！”一个孙子，一个好端端的孙子啊。
“娘不要太伤心了。”顾运则心里也窝着一团火呢，这些日子甄同知没少给他找麻烦，众人都已经知道孟家之事，看他的神色都有些不对劲。
“这都是你媳妇闹出来的！”顾老太太想想孙子就觉得像有人在割肉一般。
“这与素蓉什么相干？”顾运则也有些恼，“秀云有孕，不好生在房里呆着，出来乱跑什么！”还有句话他没说出口，若是顾老太太不把孟素蓉叫来斥责，怕也不会闹出小产的事来。
“怎么不与她相干？孟家的事，难道不牵连你？”顾老太太理直气壮，“若不是孟家闹了这桩子事，连国舅爷都敢惹，我何必叫她来？秀云又怎么会小产？”
顾运则眉头皱得更紧了。他为人圆滑，但到底还有点儿读书人的风骨。做御史的，讲究的就是“文死谏”，何况陆镇那杀民冒功的事儿他是知道的，实打实的并非人诬陷。他自己是做不到大舅子那般不怕死，但心里对孟节还是佩服的，故而实在不爱听顾老太太这样指责孟节。可眼前是自己亲娘，讲道理又是讲不通的，他也只能含糊了事：“行了娘，舅兄也是为国为民，此事不要再提了，难道娘还怕别人不知道舅兄罢官不成？”
这话算是对症下药，顾老太太连忙闭了嘴，忧虑道：“到底会不会连累你也罢官啊？”
“舅兄之事与我无关的。”顾运则也只能这样说，“他是御史，弹劾官员乃是职责所在。我是外任官，自然与他没干系。”
顾老太太不懂这些，只听儿子说了没关系，心里到底是松了口气，想起白姨娘小产的死婴，又哭了起来：“这是谁作的孽哟……”
顾运则被她哭得头疼，只得又劝了半天，才随便指了件事退了出来，转身去了白姨娘院子里。还没等走到屋门口呢，就听见白姨娘在里头撒泼打滚地哭：“太太你好狠的心，那是老爷的骨血，你就狠心弄死他！”
孟素蓉脸色铁青，两边太阳穴都一跳一跳地胀痛，眼看白姨娘披头散发地哭嚎，蓦然间怒上心头：“锦心，掌嘴！”
锦心一怔，但随即反应过来，上前就是两记耳光，打得白姨娘全然怔住了。自打她进了顾家门，孟素蓉对她诸多容忍，还是头一回挨耳光，一时抚着脸竟没回过神来。
孟素蓉冷冷地道：“你怀着身孕还不安生，害得老爷失了一个孩儿，还敢攀诬主母？谁家做妾是你这样做的？”
“明明是你害得我——”白姨娘又哭嚎起来，“老太太会让老爷休了你！”
孟素蓉的眉猛地一挑：“锦心！”
锦心立刻动手，啪啪又是两记耳光，打得白姨娘彻底闭上了嘴。
“老爷休不休我，轮不到你一个妾室说话。”孟素蓉冷冷扫了一眼室内，“白氏在这院子里禁足，没有我的话，不许她出来一步！”说罢，转身就出了屋子，正对上站在外头的顾运则。
两人四目相对，孟素蓉脸色铁青，笔直地站着。顾运则看了看她，又看看屋里，叹了口气，没往屋里去，却是转身走了。
、贬官入京城（上）
白姨娘小产，顾家闹了个天翻地覆。只是这一次孟素蓉却出乎所有人意料之外地强硬，将白姨娘禁足在自己院子里，不许她出来一步。顾老太太拍桌打椅地骂，孟素蓉只有一句话：“折腾掉了老爷的孩子，就是将她发卖都不为过，如今只是禁足，已然是便宜她了。”
顾老太太从未见过孟素蓉这般模样，吃惊之余居然无计可施。白姨娘说的什么休妻根本不可行，不说别的，就为了顾嫣然和顾蔚然，孟素蓉也是不能休的。更何况孟素蓉此时反而端出了千金小姐的架子，有条不紊地准备起顾蔚然的抓周来，倒压得顾老太太不知说什么才好。
顾老太太挑不出孟素蓉的毛病，憋气之极，叫了顾运则来哭骂了一场，可惜顾运则听也听了，却是不吭声不接话，顾老太太没办法，只能骂他窝囊而已。
第三日就是顾蔚然的周岁，本来顾家在前头和后头共准备了十桌席面，可是来的人却只稀稀拉拉坐了六桌。顾老太太脸色铁青，孟素蓉却恍如未见，仍旧微微含笑地领着两个女儿在后宅招呼客人。
顾怡然心神不定，见顾嫣然也跟孟素蓉一样仿佛什么事都没发生似的，忍不住小声道：“姐姐，来的人怎么这样少……”请客的单子她也跟着顾嫣然看过的，有好几家都根本没照面，还有几家来的是有体面的仆妇，找了各种借口解释家中主母不能前来，只送了份礼便走了。顾怡然虽然年纪小，也知道这里头肯定是有事的。
“不要管来的是什么人，又来了多少。”顾嫣然也小声回她，“上门是客，我们只跟着母亲学就是。”越是这个时候，越是不能自己乱了阵脚。
顾蔚然今日穿了一身大红色的袄子，被奶娘抱了上来。他也不怕人，只转着一双黑葡萄似的大眼睛四处看，见人看他，就冲着人笑。来的宾客们虽然各怀心思，见他这样子也不由得都称赞起来。
花厅中间放着张大圆桌，桌上摆了各式抓周的物件儿。奶娘将顾蔚然放上去，他趴在那里将小拳头在嘴里咬了几下，就扭动着胖胖的小身子往前爬了几步，迅速伸出手，左手紧紧抓住了一杆玉管羊毫笔，右手捞了一本《论语》，收进自己怀里抱着，抬着头嘿嘿笑起来。
“好好好，将来必然像顾大人一样，也要中进士的。”屏风后头坐着的女眷们中，林太太先就拍着手笑了起来，余人纷纷附和，不停地说着吉祥话儿。
虽说抓周不过图个彩头，孟素蓉心里也高兴，说了几句谦逊的话，便叫奶娘将顾蔚然抱了下来，给这些太太们看。
这个年纪的妇人都是喜欢小孩子的，何况顾蔚然又不怕生只爱笑，哪个都想抱上一抱，正说得热闹，有人从门边进来，径直拉了顾运则说话。孟素蓉一眼看见，认得那个是顾运则的幕僚，姓黄，从在襄樊的时候就跟着顾运则的，算得上心腹。黄幕僚此时脸色沉重，连个笑脸都装不出来，必然是有什么大事了。
果然顾运则听了他的话，脸色顿然也变了，回身勉强笑道：“前头衙门里有事，失陪片刻。”
说是失陪片刻，明