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顾嫣然谨慎地往前走了几步，平南侯夫人已经拉住了她的手，上下左右打量了一番，向孟素蓉笑道：“真是个齐整孩子，瞧着比上回又水灵了似的。”
孟素蓉心里奇怪，敷衍地笑道：“瞧您说的，周姑娘才是才貌双全呢，我家这个哪里比得上。”
“可不能这么说。”平南侯夫人在顾嫣然手上亲热地拍了拍，“这孩子穿红色真是好看，年轻姑娘，瞧着就跟刚开的花儿似的。”回头就叫身边的大丫鬟，“知晴，去把那枝步摇取来。”
知晴清脆地答应了一声，一转头进了旁边暖阁里，还没等孟素蓉说什么，又捧着个锦盒走了出来。平南侯夫人亲手打开，里头是一枝赤金步摇，做成四瓣海棠花的模样，每个花瓣里都镶着大颗的硬红宝石，颗颗都有黄豆大小。宝石如同鸽血，赤金灿明耀眼，竟是新打出来的。步摇头上垂下一串空心金珠子，末端坠了一朵赤金海棠花。
“这是前儿新得的，配你这衣裳正好。”平南侯夫人说着，拿起步摇就要往顾嫣然头上插，“戴上瞧瞧，可还喜欢？”
顾嫣然下意识地倒退了一步：“夫人，这太贵重了，我不敢当。”
平南侯夫人的手就举着那枝步摇，含笑道：“有什么敢不敢当的，这步摇正配你的衣裳。再说了，不过是见面礼，难道你还不肯收？”
顾嫣然低头看了自己一眼，她今日穿的是白底绣红色虞美人的长褙子，下头是银红色百褶裙——早知道该换一身别的颜色，只是看平南侯夫人的模样，仿佛是早有准备，恐怕总能找到借口拿出这枝步摇来的。
“夫人——”孟素蓉也含笑欠身，“她年纪还小，这样贵重的首饰当不起。”
这见面礼的事孟素蓉早有准备，她手腕上就套着自己陪嫁里最贵重的一对翡翠镯子，就是准备抹下来给周润的。倘若平南侯夫人拿出来的不是步摇钗子一类，或许她也就让女儿收了，无非再回给周润一件价值差不多的首饰也就是了。
可——这簪子钗子之类的东西，却不能乱收。本朝民间有习俗，姑娘倘若定了亲事，在下定之时，未来婆婆往往送一枝贵重钗子来，有些地方还时兴婆婆亲自给未来儿媳插戴上。故而平南侯夫人猛然拿出这么一枝步摇来，孟素蓉实在不能不警惕。
平南侯夫人笑了一下，看了周润一眼，周润便站起身撒娇地道：“娘，外头有棵早开的红梅，我带顾姑娘去瞧瞧，总坐在屋里怪闷的。”
平南侯夫人纵容地笑了一下：“你啊，还是这么孩子气，瞧顾姑娘，跟你一般年纪，就比你稳重多了。去吧去吧，好好招待客人。”
顾嫣然看了一眼母亲，不得不起身跟着周润出去。周润笑得有些假，几个月前在潞国公府还时时找她的茬呢，这会又这样亲热，谁会相信？
平南侯夫人目送两个女孩儿出去，将步摇放回盒子里，还在称赞：“顾姑娘这真正是出来的女孩儿，文质彬彬，又懂事又贴心。”
柳太太仿佛这会儿才找到了说话的机会：“可不是，人生得又好，也就是我家那小子还小，不然啊——要是我有这么个儿媳妇，可就高兴坏了。”
孟素蓉心里咯噔一跳，含笑道：“夫人太夸奖她了，其实她年纪还小，许多时候都不大懂事。”
“哪里。”平南侯夫人只管笑，“顾太太也太谦了，这么好的姑娘，到哪家去都叫人稀罕不是？”
“正是正是。”柳太太像个应声虫一样附和着，做出灵光一闪的模样，“对了，姐姐你家里二公子不是已经十八了？亲事可定下来没有呢？”
“没有呢，那孩子一心想着建功立业，还没顾得上亲事呢。”平南侯夫人眼睛一亮，“不过侯爷早就说了，得给他找个知书达礼的媳妇儿，最好还要是在家里做长女的，能管家理事，才能管得住他呢。”
“哟——”柳太太一脸惊喜的模样，“顾姑娘在家里就是长女吧，下头有弟妹的姑娘，最是体贴能干了。”
孟素蓉听得脸色一变再变，这会儿她算是明白了，平南侯夫人哪是为了答谢顾家关照周瀚，分明是来提亲事的。
周二公子——孟素蓉略略一想就记起来了，这位周二公子是庶出的，而且听说是曾因害得嫡出兄长坠马身亡，被平南侯送出京城了一阵子，如今更是被送去了西北。显然，周二公子在平南侯府的地位不但不高，只怕还是被嫡母怨恨嫌弃的。
“我瞧着顾姑娘就极好。”柳太太像个媒婆似的喋喋不休起来，一边说还一边窥视着平南侯夫人的脸色，“孟老大人，那可是国子监祭酒，桃李满天下的。这样人家出来的姑娘，知书达礼那还用说吗？这样才貌两全的姑娘，又是姐姐亲眼相看的，姐夫想来也会满意。”
“我也是觉得顾姑娘实在是合我眼缘，就是不知顾太太……”平南侯夫人笑吟吟地看着孟素蓉，一副居高临下的模样。
“哎哟，平南侯府这样的人家，多少人想攀都攀不上的呢。”柳太太掩口而笑，转向孟素蓉，“顾太太，不如就让我做个媒人，也赚双媒人鞋穿穿可好？我那位外甥，别看年纪轻轻，可是个上进的，又出身平南侯府，将来前途少不了。哪家姑娘嫁进来，都是享福的。”
孟素蓉的手在袖子里握得紧紧的，脸上却是一派云淡风轻的笑容：“平南侯府的公子自然是好的，只是我家大姐儿年纪还小呢，怕是不大合适。”
“年纪小怕什么。”柳太太满不在乎，“横竖我那外甥大约也还得在西北留两年，先定了亲，等到姑娘及笄了再成亲，不是正好？”
孟素蓉恨不得扇她一巴掌。不是你的女儿，你自然满不在乎。西北从军不是儿戏，且不说周二公子这样不被家里人待见，去了怕也是要底下小小军校做起，便是那等将官，也不敢说自己在战场上两三年都毫发无伤。若是周二公子伤了残了，甚至是战死了，顾嫣然怎么办？难道要守望门寡么？
“周二公子今年都十八了，早该成亲了，若再等到两年之后未免也就太晚了。”孟素蓉对着柳太太冷冷一笑，“柳太太可别这么说。若是周二公子拖到及冠了都不成亲，知道的人说二公子一心立业不及成家，不知道的人，怕不要说侯夫人苛待庶子，不替他说亲事？柳太太大约不知嫡母的难处，也是有的。”
柳太太被堵得说不出话来。她哪儿不知道嫡母难做啊，她家里也有庶子庶女，且比平南侯府还多得多呢。丈夫在外任不过做个通判，就是带着姨娘去上任的，把她留在京里侍奉公婆，还要替他养庶出子女。
她自己不过也是昌平侯府一个庶女，出嫁时嫁妆不过区区三千两，哪里养得起一家子人，更不必说将来儿娶女嫁的开销了。纵然不管那些庶出的，她自己的儿女也得要银子不是？如今娘家情形也是日渐败落，只得拉下脸来求这位风光无限的嫡姐了。没想到今儿来帮着敲个边鼓，倒被这位口舌伶俐的顾太太噎了个倒仰。
“这也没什么……”柳太太吭吃了半天，总算找到了话说，“我姐姐早就送了人过去伺候——”
“不知令爱年纪几何？”孟素蓉强压着心头火，突然发问。
“呃——才十一岁……”柳太太被打断了话，下意识地回答了一句。
“其实我看柳太太倒不妨跟侯府定个亲呢，说起来还是亲上加亲，虽说十一岁略小了点儿，不过先定了亲，过几年再成亲也不晚，横竖二公子身边也有人伺候。”孟素蓉恨不得把手边的茶泼到柳太太脸上。
“这——”柳太太当然巴不得能把女儿嫁到平南侯府来，只是她自己的嫡女是舍不得给周鸿的，若是能嫁给周瀚才好，可惜嫡姐不答应。至于周鸿，若不是平南侯对这个儿子十分厌恶，她倒也想嫁个庶女过来呢。
“妹妹——”平南侯夫人忽然轻轻咳嗽了一声，对柳太太含笑道，“两个丫头出去一会儿了，也不知穿的衣裳厚不厚，冻着了可不成。妹妹帮我去瞧瞧，送两件披风过去。”
柳太太答应一声，刚站起来，孟素蓉已经冷冷道：“不必劳烦柳太太了。我们打扰已久，也该回去了。”
“顾太太稍安毋躁。”平南侯夫人对柳太太示意她先出去，然后才慢悠悠地道，“我还有件东西，想给顾太太瞧瞧。”一摆手，身后丫鬟便展开一条手帕，“顾太太仔细看看，这是令爱的吧？”
孟素蓉一眼就看见那条水红帕子角上绣的含笑花，不由得微微一怔。
“看来顾太太认出来了。”平南侯夫人看孟素蓉神色微动，就知道了，笑着示意丫鬟把手帕收起来，“顾太太可知道，这就是我家鸿哥儿从荆襄带回来的呢。”
“胡说！”孟素蓉勃然大怒，“谁不知道我女儿的手帕惯用含笑花，你不知从哪里弄了条帕子来，绣上朵花儿就要扣到我女儿头上来，哪有这样的道理！我女儿连你家二公子是圆是扁都不知道——”
“这话只怕说岔了。”平南侯夫人不紧不慢地打断孟素蓉，“这条帕子，还真是你家姑娘送到我家鸿哥儿手上的。夫人怕是忘记了，令爱十岁的生辰宴上，已然知道我家鸿哥儿是圆是扁了。”
孟素蓉一愕，突然记起了那次顾嫣然的生辰宴。只是这事儿过去两三年了，方才她又是一时急怒，竟没想起来。难道说真是女儿送了一条帕子给周二公子？
断然无此可能！这念头才一起来，就被孟素蓉掐断了。自己的女儿自己知道，顾嫣然断然不是那等私相授受的女孩儿，更何况那年她才十岁，情窦只怕都未开，怎会贸然跟一个初次见面的少年私相授受？且那一日，是周鸿与人大打出手搅了女儿的生辰宴，若说她反会与“罪魁祸首”两情相悦，也未免太滑稽了。究竟是怎么回事，还得回去问问女儿。
平南侯夫人端起茶杯，拿盖子撇了撇浮沫，笑吟吟地道：“顾太太记起来了？别的做得假，这上头的针线是做不得假的。试想，若是叫外头人知道了，顾姑娘这亲事怕就不好说了吧？”
砰！孟素蓉一拍案几，呼地站了起来。平南侯夫人居然拿女儿的闺誉来威胁她！周鸿心性如何她不知道，就连人长什么样子都已经极模糊了，平南侯夫人想拿一块帕子来让她糊里糊涂就把女儿嫁出去，简直是妄想！
“侯夫人这话说得有趣儿。”孟素蓉心思百转，手心一片湿凉，神色却冷硬，“贵府二公子赴个生辰宴竟能私取别人家女孩儿的手帕，真不知贵府是如何教养的。都是贵府的公子，不知三公子是不是也有这脾性呢？”
“你说什么！”平南侯夫人万想不到孟素蓉这样锋利，居然扯上了周瀚，顿时变了颜色，“你休要胡说八道！”
“胡说八道？”孟素蓉冷笑一声，“一笔写不出两个周字，二公子有此行径，实在不能不让人疑到三公子，就连贵府大姑娘，也难说会不会跟兄长学了些不良习气。”平南侯夫人这样威胁她，不过是因了女孩儿闺誉实在太过重要，一样的事传扬出去，男子不过是个风流小过，女子就是丧失名节的大事。如今她从周鸿身上不但牵扯了周瀚，还要搭上周润，倒要看平南侯夫人敢不敢拿自己亲生儿女的名声来赌！
“你——”平南侯夫人没料到孟素蓉会来这一手，一时想不出什么话来。
“打扰夫人良久，我们也该回去了。”孟素蓉眉宇间一派冰冷，眼神锐利，“这帕子或许是我女儿丢弃的，已然没用处了，还请夫人毁了便是。告辞！”
、63 第三十九章
人都走了，周润才回了琉璃堂：“娘；事情成了？我瞧着那顾太太满面怒色——娘？”
平南侯夫人此时的脸色绝不