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“这，这事儿也未免太巧了！”林氏一直就觉得不对劲，“昌平侯府的妾是怎么逃出来的？这妾是个什么出身？是奴婢么？”
孟节脸色难看地摇了摇头：“是外室，还是良家子。”
他那个同僚只是跟昌平侯府嫁出去的姑奶奶的小姑子有点儿姻亲，凭着这点关系，想要登堂入室还没那么容易，只从昌平侯府有点脸面的下人处打听到了那女子的事儿。她原是个穷秀才的女儿，家里穷得叮当响，秀才又是个手不能提肩不能挑的废物，实在没饭吃了，就把女儿许了昌平侯府老三做妾。
说是做妾，沈老三的妻室却是个悍妒的，不敢带回家去，只在外头置办了一处小院做了外室。这女子本人却是不肯的，一心想着逃出去，因此没少受沈老三打骂。这日是捉了个空儿骗了丫鬟逃出来，又被沈老三恰好撞见追上来。她慌不择路，就撞上了顾浩然的马。
这女子本有些喘嗽之症，急跑了一路已然有些强弩之末，又被马蹄这一踏，结果便是香消玉殒。最麻烦她是良家子，父亲还有秀才的功名，这比撞死昌平侯府的家奴，其罪要大得多了！纵然这里头有种种巧合，并非顾浩然有意杀人，但倘若沈老三一定要告，顾浩然怕也要挨了板子流放几百里。
顾老太太听了这消息，嗷地一声就嚎哭起来，连拐杖也不拿就冲来了孟素蓉屋里：“老大媳妇，这可怎么好啊！你快拿银子出来，去把浩哥儿赎出来啊？”
她这么一冲进来，满屋子的人都吓一跳，孟节叹了口气道：“亲家老太太，这会子怕不是钱的事，昌平侯府那边要赔命呢。”
这件事蹊跷，就连他这样方正的人也看得出来。别说那妾是沈老三心爱的，他沾惹过的莺莺燕燕多了，再说若真是心爱，为何又打又饿弄得那般虚弱？隐隐约约地，孟节总觉得这事就是冲着顾家来的，而顾浩然不过是个突破口罢了。
“他们要浩哥儿的命做什么！”顾老太太根本不相信孟节的话，“我们多多地拿银子，赔钱，把浩哥儿赎出来啊！老大媳妇，我知道你有银子！我也知道你的嫁妆是要留给嫣丫头和蔚哥儿的，可浩哥儿也是老大的儿子，你不能见死不救啊！”
孟素蓉被顾老太太的歪话气得心头乱跳，林氏见她脸都白了，忙道：“老太太，那是昌平侯府，人家堂堂侯府会缺银子？我们都在找人托情，老太太还是稍安毋躁的好。若是我妹妹也气病了，还有谁张罗这事儿？再说衙门那头已经使了银子打点，哥儿在里头也不会受罪。”
顾老太太原是被白姨娘一番哭诉激来的，此时听了林氏的话，又看孟素蓉脸色蜡黄，也怕她真的病了，到时候撒手不管，单凭她和白姨娘又能做些什么？这才息了哭声，拭着泪道：“亲家老爷，亲家太太，我家老大不在京里，这事儿，还得求你们多搭把手，好歹也算是你们外甥啊。”
林氏头大如斗，哄了她几句将她送了出去，回头还要安慰孟素蓉。这一夜两家谁也没有睡好，到了天色微明，便又各自马不停蹄地出去忙活。
足足折腾了两日，孟节那同僚终于上门来传消息了：“这事儿，瞧着昌平侯府三爷竟像是咬死了似的——素筠，不是我说句不中听的——你们跟昌平侯府上是不是结了怨？我瞧着，竟不像平常的案子呢。”
孟节左思右想，最终还是摇了摇头：“我与沈三素不来往——”一个是勋爵家的纨绔，一个是清流家的读书人，根本风马牛不相及。在此之前，他简直连沈三长什么模样都不大记得清了。
那同僚想了想道：“这也只是我猜测的。不过我委实觉得这事儿不大对。听说那妾是年关下才买的，因她不驯服，平日里沈三爷也是说打就打说骂就骂的。更说句难听的话，沈三打死的婢女还少吗？怎的这会子又这样上心起来？我思来想去，总觉得他跟你有仇似的。或许也不是跟你，是你那妹夫得罪了他家？”
“可我妹夫也是刚进京城……”打从进了京，顾运则就跟孟节一起出入，万没有再跑去得罪人的工夫，“那这事儿，竟是已经咬死了，没个转寰？”
“要我说，还是得托人去说情。”那同僚叹道，“我是不成，八竿子才打得上的亲眷——不过我娘子去打听了一番，倒是沈三的乳母指了条道儿，说沈三最听他姑母的话，就是平南侯夫人。沈三小时候就得他姑母的欢心，到现在平南侯夫人还时常给他银子花销呢。我听说你家姑太太还曾去平南侯府做过客，倒不如去请她说个人情，只怕还好些。”
有了这同僚的一句话，这件事究竟是个什么情形，所有的人都明白了。
“我苦命的浩哥儿啊！”白姨娘披头散发在地上打滚，藤黄和石绿两个人都架不住她，“弄了半天，这是替别人受罪啊！我的儿啊！怎么不叫我死了，也省得看着你受苦！”
“是为了嫣丫头的亲事？”顾老太太只听见什么平南侯府的哥儿想娶顾嫣然，立刻就拍了板，“那还磨蹭什么，快去应了亲事啊！浩哥儿在牢里都呆了三天了，赶紧叫人把他接回来呀！”
“不能！”孟素蓉气得脸都白了，“周家是个什么泥潭子，这样处心积虑地谋算嫣儿，这亲事断然不能结！”
“那是侯府，还有什么不好的！”顾老太太却丝毫不觉得有什么，“嫣丫头能嫁到侯府去，你还有什么不足？难道是要眼看着浩儿替他姐姐去死不成？要不是你不答应亲事，浩儿何至于有这场祸？”
孟素蓉按着胸口，觉得自己气都喘不匀了：“他下学不立刻回家，去跑什么马？若不是要去跑马，又怎么会被人算计了！”
白姨娘嗷地一声又嚎起来：“我的儿啊！太太你就这么心狠，你这是想着浩哥儿死，那家产就全是蔚哥儿的吧？我们浩哥儿怎么就这么命苦，明明是大姑娘不检点乱送什么帕子，怎么到头来倒要我们浩哥儿——”
“给我掌嘴！”孟素蓉暴怒，“打到她说不出这些歪话为止！”
锦心二话不说，上去揪起白姨娘的头发就打。藤黄扑通一声跪下，哭道：“太太饶命啊。”嘴上哭，却紧靠着白姨娘拉住她的胳臂，让她没法挡开锦心的巴掌。
“打烂她的嘴！”孟素蓉狠狠地道，“让她永远不敢再诋毁主子的名声！”
太太还是头一回这样发狠，柳姨娘立刻过去，抓住了白姨娘另一边手臂。顾老太太眼看白姨娘被打得嗷嗷叫，两颊先是像猴子屁股，然后变成了猪头，气得直哆嗦：“你，你这个泼妇，我要休了你！”
“休我？”孟素蓉一声冷笑，“老太太说胡话呢吧？休妻有七出，老太太拿哪一条休我？”今日她算是彻底撕破了脸皮，连母亲都不叫一声了。
“你——你忤逆！”顾老太太拿拐杖墩着地，“我要去告你忤逆！”
“好啊！”孟素蓉几乎是恶狠狠地道，“去告！正好也告一告妾室诋毁主子，忤逆主母！”
顾老太太气得说不出话来。在她心目中，衙门大堂那就是顶顶吓人的地方，女眷们没有敢去上堂的，原想着吓唬一下孟素蓉，想不到这个素来温顺的媳妇居然今日跟疯了似的，油盐不进！
“太太，老爷，老爷回来了！”外头看门的小丫鬟气喘吁吁跑进来，面带喜色。老爷回来，这家里总有主心骨了吧。
顾运则风尘仆仆回到家，进门就听见乱糟糟的哭喊声，只见白姨娘被打得嘴角流血，老娘和妻子都是变颜变色，不由得也怔了：“出了什么事？”
顾老太太抢着把话说了，指着孟素蓉：“这样，这样狠心的女人，你快休了她！”
孟素蓉冷笑一声：“任你是谁，想让我的嫣儿去跳火坑，都休想！”她不愿再在这屋里呆下去，转身走了。
顾老太太抓着顾运则哭起来：“你看看，你看看这贱妇，她是好狠的心啊！”
“老爷！”白姨娘顶着个猪头脸滚过来抱住顾运则的腿，含糊不清地哭道，“救救浩儿啊……”她还想指斥孟素蓉，可脸上疼得厉害，一个字也不敢多说。
顾运则心神还在震惊之中，喃喃地道：“浩儿怎么就——踏死了人？”
“哪里是浩儿踏死人啊！”顾老太太急了，“老大你是没听明白还是怎么的？那边是冲着嫣丫头来的，是孟氏得罪了平南侯夫人啊！说来说去，还是嫣丫头惹的祸，若不是她不检点送人什么帕子——”
“娘，嫣儿不是那样没规矩的孩子！”顾运则下意识地反驳，气得顾老太太举手就往他身上打：“都什么时候了，你还替那丫头说话！浩哥儿怎么办哪！还不快去平南侯府，跟人家好好地说，把这亲事定下来！”
“不能这样。”顾运则尚未镇定下来，但听顾老太太这样轻率地说话，仍旧皱起了眉头，“平南侯府未必是良缘，如今又是这般情形，嫣儿若嫁过去，将来还如何直得起腰来？若是这事儿传了出去，说咱们家卖女救子，这名声也不好听，就是后头孩子们的亲事，只怕也不好办了。”
“那浩哥儿怎么办！”顾老太太大声道，“什么卖女救子，就是咱们乡下，遇了那灾荒年间，还不是卖了丫头养小子？小子那是将来给家里传宗接代的，丫头片子就是给别人家养的！如今这是侯府的哥儿，有什么不好？这样的人家，若不是看中了她，咱家想贴都贴不上去！再说了——”她直问到顾运则脸上去，“你不把亲事定下来，浩哥儿怎么办！你要眼看着你儿子去死？”
“我不活了！”白姨娘适时地嚎了一声，爬起身就要往墙上去撞，被藤黄和石绿扯回来，三人滚成一团，屋子里乱成了一锅粥。
孟素蓉虽出了屋子，却终究是不放心，在窗口站着听。听了顾运则的话，心下稍定，接着就听见顾老太太那一番卖女救子的高论，气得眼泪都险些落了下来，忍不住就要掀帘子进去跟顾老太太争辩，却被人拉住了。
“娘，您别进去，我们去找舅母。”顾嫣然站在孟素蓉背后，小脸煞白，静静地拉着母亲的袖子。
孟素蓉一把搂住她：“嫣儿，你放心，有娘在，绝不让她们卖了你！”
顾嫣然默不作声，直把孟素蓉拉到林氏屋里，才静静地说：“娘，我愿意嫁到周家去。”
“不成！”林氏和孟素蓉异口同声。林氏一把将她搂过去：“我的儿，舅母晓得你是想救你弟弟，可，可这事儿本也不是你的错，你万不可自己先乱了阵脚。”
顾嫣然的眼泪终于流了下来，却更加昂起了头：“舅母，我知道不是我的错。是平南侯府仗势欺人，是他们草菅人命，有意陷害浩哥儿的。”
“你知道就好。”林氏生怕她女孩儿家软弱，顶不住祖母扣下的见死不救的大帽子，“浩哥儿这罪不致死，总能想想别的办法……”
“舅母——”顾嫣然神色黯然，“浩哥儿年纪还小，他受不住……”
林氏也无言以对。倘若顾浩然今年二十岁倒也罢了，可他偏偏才十二岁，惊马踏死了人已经吓得不轻，被关在牢里，虽然孟节上下打点不致受皮肉之苦，却也有些心神恍惚。若是当真被问个流放，几年之后能不能回来都两说着呢。
孟素蓉嘴唇颤抖，仍旧强硬地道：“既不是你的错，娘决不许人把你往火坑里送！”
“娘——”顾嫣然望着她，“或许，那未必就是火坑。周二公子能为李御史扶柩返乡，宁愿变卖自己的玉佩，女儿觉得，他是可嫁之人。”
、65 第四十一章
林氏苦笑：“我的儿