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，只管看着顾嫣然笑道：“上次来送表姐出嫁，匆匆忙忙的，也没恭喜表妹。”真是可惜，这漂亮爱笑的小表妹，居然这么早就定亲了。
“对啊对啊。”韩绢又笑起来，“表姐可是要嫁进平南侯府了。”这几日孟素兰腾出手来，也将京城里两年来发生的大事约略打听了一番，平南侯府为长房立嗣之事自然也听说了，周家二公子由庶子摇身一变成了嗣子，比从前可是身价高了许多。老实说韩绢也有几分嫉妒这位小表姐的好运气，可是看看韩绮的脸色，这份儿嫉妒也就被幸灾乐祸之心冲淡了。
果然她这般一说，韩绮的脸色就更难看了，却又不能说什么。韩绢在她面前从无违逆，一派天真，可是时不时的也总说些她不爱听的话，可要让她挑剔，却又挑不出什么错来，只能沉着脸道：“什么嫁啊嫁的，小姑娘家家的总说这个，也不嫌害臊！幸而是在舅舅家里，若是在外头叫人听见了，别人不说你不好，只说母亲不好生教导庶女，倒丢了母亲的脸。”
韩绢的脸顿时白了一下，低头一言不发地往后退了退。孟玫有些诧异地看了看韩绮，孟家没有庶女，但出门在外若是遇见别家庶出的女孩儿，也从来不提这个庶字儿，如韩绮这样当面就提点着妹妹庶出身份的，却也少见。
场面一时有些尴尬。顾嫣然便搓了搓手：“只顾着出来看花，倒忘记披一件氅衣，这会儿倒有些冷了。你们冷不冷？”
韩晋忙道：“表妹若冷，不妨拿了我的外袍去披一下。”
顾嫣然本来就不想跟他说话。孟珩韩磊等人都去了前面，他一个表哥凑在表妹堆里，也不晓得避嫌，这会儿居然又要让出件外袍来……当即道：“多谢表哥了，不过表哥的衣裳我穿不得，进屋里去坐坐便好了。表哥还要往前面去，倒该多加一件衣裳才好。”
韩晋有些讪讪的，摸摸鼻子笑道：“可是呢，我去瞧瞧舅舅和表弟们。”转身走了。
十月里风冷，女孩儿们体弱畏冷，这会顾嫣然提起，大家也就出了园子往屋里去。韩绢落后一步，挽了顾怡然的手，笑道：“转眼这就快两年未见了，表妹长高了好些。”
顾怡然住在孟家，确实吃得好住得好，女孩儿十一二岁正是蹿个头儿的时候，韩绢这话倒没说错，当下有些腼腆地笑了笑：“表姐也长高了呢。”
韩绢笑了一声，看了看走在前面的顾嫣然，叹道：“这两年不见，居然发生了这许多事情。原想着进了京，咱们还能跟从前似的一起玩呢，谁知道瑾表姐已经嫁了人，嫣表姐也定亲了。”轻轻推了顾怡然一把，“表妹你呢？别是也有了人家了吧？”
顾怡然的脸顿时胀得通红：“表姐你说什么呢！”
韩绢掩着嘴笑：“我是关切表妹呢。瑾表姐嫁进了王府，嫣表姐要嫁进侯府，将来都是荣华富贵享不尽的。我是想，嫣表姐年纪也不大，亲事就这么早早定了下来，表妹也只比她小一岁，这亲事也该定了吧？”
顾怡然红着脸道：“姐姐跟周家二公子的亲事事出有因，是平南侯夫人一定要这会就定下来的。”之前跟平南侯府闹的那一番事自然不能传扬出去，所以两边对外都说，是因着平南侯夫人看中顾嫣然，又合了八字之后说她有旺家之运，才早早就要把人定下来的。
韩绢心里一阵酸，故做遗憾地叹了口气：“原来如此。说起来，还是表姐跟了姨母出去，被平南侯夫人看见才得的姻缘，倘若那日表妹也跟着去……”轻咳一声，把后头的话咽了回去。
顾怡然有些不以为然：“是平南侯府指名请了姐姐去的。”
韩绢轻轻叹了口气：“表妹真是实心。这样也好，也省得跟我似的，想得多，难受也多。横竖咱们这些庶出的，总是比别人命苦。”
这话倒有些引起顾怡然的共鸣，也轻轻叹了口气。韩绢听她叹气，越发说起来：“表妹你方才也瞧见了。我在姐姐面前，那真是俯首帖耳，事事都顺着她，就只一句话说得不合她心意，便这样给我难堪。说来说去，只怪我没投生到太太肚里。这在娘家时倒也罢了，最怕的，就是将来没个下场。表妹跟我一样是庶出，定然也知道这些苦处的。”
顾怡然犹豫了一下，还是道：“太太对我也算宽厚了，姐姐也并不……”顾嫣然跟韩绮比起来可是好得多了。
“这些都是小事。”韩绢轻轻掐了她一下，“你不懂。咱们女儿家，最怕的就是没一桩好亲事。俗话说，男怕入错行，女怕嫁错郎——表妹你也别觉得我不知羞，没几年你就大了，这是终身大事，若只顾着怕羞耽搁了，到时后悔来不及。”
顾怡然还真觉得有些害臊，勉强道：“这是爹娘做主的事儿，我们如何过问得。”
“可不就是因着这个么。”韩绢冷笑一声，“这事儿都是太太做主，咱们不是太太肚子里爬出来的，如何会上心？我家太太——表妹你只看姐姐如何对我，就知道太太的意思了。至于姨母，平日对你还算宽厚，可这亲事上头，可曾多替你操心？嫣表姐的亲事这样早就定了，你呢？”
“我年纪还小……”
韩绢叹了口气，眼瞧着前头已经到了正房，便拍了拍顾怡然的手道：“一年小，二年大，总之表妹你自己也要多个心眼才是。罢了，你年纪还小也是真的，且看后头两年罢，若姨母当真对你好，这亲事也就这几年就该操持起来了。”说罢，闭口不再谈此事，挽着满心乱糟糟的顾怡然上了台阶……
孟瑾回门之后，孟家便再无什么大事了。时间过得快，转眼又进了腊月，到了祭灶前一日，孟素蓉收拾东西，带着柳姨娘和三个儿女，被顾运则接回了顾家的宅子。
顾老太太足足被憋了半年，一见孟素蓉，颇想把一肚子火气都倒出来。孟素蓉却是淡淡的，带了儿女们行过礼，一句话都不多说，转身便走。顾老太太一肚子话被憋在胸口，气得拿手指着孟素蓉背影道：“这，这成什么体统！”
一旁的白姨娘被顾运则训斥过，叫她好生劝着顾老太太，不许再生事，否则就不许顾浩然再来见她，免得她教坏了孩子。白姨娘发觉顾运则不如从前待她温和，孟素蓉也不如从前好脾气，自己只剩下一个儿子可以指望，对顾运则的威胁不由得战战兢兢。此时见顾老太太又要发脾气，连忙上前替她顺着气，小声道：“老太太，就为了老爷的前程……”
顾老太太一凛，硬生生把那口气憋回去了。
如此一来，孟素蓉不必如从前一般顾全礼数，顾家倒安生了许多，顺利过了年，进了正月里。
因着去年正月里太后病了，京城里花灯也不曾好生放，皇帝便发了话，今年正月，宫中也要扎几处灯山出来，一则给百姓们观看，二则也为已故太后祈来世之福。
有了这句话，京城各家的灯自然加意精工细制，且多半都与莲花、观音之类有关，尚未到正月十五，花灯已经挂满了各家门口。
到了十五那日，京城之中真是火树银花，金吾不禁。皇帝带着几个高位妃嫔，连同儿女们一起，也到得胜门城墙上观看花灯，见下头人流如织，灯明如昼，自己也觉得盛世太平气象，十分欣喜。
只是这欣喜才起了个头，便有个内监上来，在皇帝耳边压低着声道：“皇上，西北有紧急军报。”
军报虽多，但敢在这样时候来打扰皇帝的，必然是重中之重。皇帝心里咯噔一声，面上强做无事，只让妃嫔儿女们继续观灯，自己带了贴身内监，悄悄回了宫中，便见几位阁老尚书俱在，个个面色肃然，便知道不好：“是什么军报？”
军报是八百里加急送来的，原来是数日之前，西北的羯奴偷袭边关大营，烧掉了一处粮库，里头装着年前刚刚送去的一万余石粮草。
这样的天气，西北风寒如刀，别说断粮，就是每日里减了饮食，军士们都受不得。这会儿一万多石粮米被烧光，军中尚未大乱，已然算是将领治军有方了。
“这——这是怎么回事！”皇帝气得双手乱战。跟羯奴打了这些年的仗，每年花在军队上的银饷和粮米不是小数，回回拨银拨粮，户部都要跟兵部打一场仗似的，这会儿刚送去的一万多石粮就没了，简直是要人的命！
吏部尚书先就道：“这是治军将领之疏忽，烧尽粮草军心必乱，乃是大罪！西北军中驻守粮仓的是哪位将领？理当立刻就地解职，斩首示众。至不济，也要押往京中议罪。”
兵部尚书冷冷道：“治罪固然要治，但眼下迫在眉睫却是筹粮。若是不管粮草只管治罪，那没等罪治下去，军心就要乱了。”
吏部尚书也冷笑道：“这话说得好笑。筹粮？年前户部为筹这一万多石粮米费了多大工夫，郑尚书不知？这会子叫户部给你变出粮草来不成？”转向皇帝道，“依微臣之见，理当责令西北军出击，自敌军中劫粮回来。”
“简直胡说八道！”兵部尚书郑纭虽五十多岁了，却是中气十足，“去敌军中劫粮？严尚书真是纸上谈兵！羯奴若有一万多石粮草，他们也不必侵边了。何况胜败也是兵家常事，这时候军中眼看就要断粮，朝廷却下旨让军士们自己去敌军中劫粮，可想过会寒了军士们的心？”
吏部尚书对他怒目相视：“好一个胜败乃兵家常事，若如此说，边关只管吃败仗，将领只消一句‘胜败乃兵家常事’，便可敷衍过去了？”
皇帝被他们吵得头疼，沉着脸摆了摆手道：“如此争论，几时是个头？”
方阁老轻轻咳嗽了一声，温声道：“陛下，臣以为，此时此刻，还当先筹粮最为要紧。至于定罪之事，大可稍后再议。”
户部尚书苦着脸道：“陛下，不是臣推搪，这会子哪里有一万多石粮食拿出来？”
皇帝也觉头疼无比，按了按太阳穴才道：“湖广为鱼米之乡，就着拨湖广之地官仓之粮去西北。朕知道湖广之地水路众多，想来运粮也方便些，待到了四川再改走陆路。”转身便看向墙上悬挂的一幅舆图，“来来，先看看哪些粮仓方便上船，在何处集合。”
户部尚书脸色不大好看，迟疑着没动。皇帝眉头一皱：“怎么？”
“皇上——”方阁老脸色也有些尴尬，“那舆图，那舆图是做不得准的……”
“什么？”皇帝颇为惊讶，“做不得准？”
方阁老微微低下了头：“此舆图还是前朝旧制，百余年间，河道颇有改换，有些地方前朝或许通畅，如今却已泥淤不能行……若依此舆图制定运粮之路线，怕是……”从前时间没那么紧迫，纵然有些地方水道不能通行了，无非是另想办法换小船或干脆用车拉，横竖都会虑及途中耽搁的时间。但这会儿皇帝要较起真来，非让尽快把粮运往西北边关，那便不成了……
“这舆图——”皇帝转头看着那绘得十分精致的、几乎铺满了整面墙壁的舆图，心里憋了口气，“有几处不准？”
众人默然片刻，还是方阁老答道：“别处倒也罢了，只是江南水道十分复杂，怕是——”
什么别处罢了，分明是许多地方不准。皇帝一口气就憋在胸口：“这样的舆图，还挂在此处做甚！”画得这么大这么精致，原来竟是个不准的！
皇帝一怒，大臣们呼啦啦跪倒一片，半晌，才听有人低声道：“陛下，湖广一带的水道，或许——有较为准确的舆图。”
“在哪里？”皇帝疑惑地低头去看。
说话之人是李阁老。这内阁之中几位阁老，李阁老年纪最大，却是个不爱出头的。他家世薄，不过是因为先帝喜欢他稳重，这才一步步熬上来的。偏他与前些年出事的御史李