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蔡绦与顾惜朝是在同年进京赶考时认识的。蔡绦是蔡京次子，自幼聪慧，深得蔡京喜爱，生性不羁，素爱交友。第一次见到顾惜朝后，蔡绦便对顾惜朝格外留意，在蔡绦的印象中，顾惜朝异常刻苦，平素少言，但开口却常常是字字玑珠，锋芒逼人。蔡绦虽长顾惜朝八岁，二人相谈却甚是投机。蔡绦的眼光没有错，顾惜朝当年便得高中，成了少年探花郎。但紧接着就有人举报顾惜朝出身青楼，当属贱藉。顾惜朝被革除功名，险些还丢了性命。
适时蔡京正被排斥挤，蔡绦想帮顾惜朝便遭到了蔡京的反对。后来顾惜朝去边关投军，蔡绦再未寻到任何关于顾惜朝的消息。一恍数年过去，蔡京重被起用，蔡绦升任礼部员外郎，赴京上任，得以再次见到顾惜朝，但再见面却已是斗转星移。
蔡绦在厉南星的指引下进了里屋，屋里摆设朴素却不染纤尘，简洁淡雅。顾惜朝身着一件月白色长衫，正坐在桌前抄写什么东西，见蔡绦进来忙合了书起身相迎。蔡绦这才看清顾惜朝方才抄的竟是《道德经》。在蔡绦看来，顾惜朝是心向天下之人，看的该是诸如孔孟之类经世治用的书，或是《鬼谷子》、《孙子兵法》一类的谋略战术之书。尚在胡思乱想时，顾惜朝清朗悦耳的声音响起：“蔡大哥亲来寒舍，实是蓬荜生辉啊。”
蔡绦笑道：“惜朝，你这样说可就生疏了。”说着拉过顾惜朝上上下下的打量。人还是那般俊朗挺拔，只是越发清减了。面色略有些苍白，眉目间较数年前却柔和了许多，少了几许机锋。
顾惜朝让着蔡绦坐下，将桌上的书、纸、笔墨收拾起来，蔡绦忽然按住顾惜朝的手道：“惜朝，这本书能不能借我回去看看？”此刻顾惜朝手里拿的正是他前几日新誊写的《七略》。
顾惜朝一愣，笑道：“这不是什么好书，不看也罢。”声音却有难掩的苦涩。
蔡绦却依然不放手，正色道：“我虽从未领过兵打过仗，可能看不懂这本书，但却可以把它给能看懂的人。”
顾惜朝神色黯然，沉默半响方道：“宋庭积弱，早已腐到了根子里，一两场胜仗又岂能解决内忧外患？你写信将朝庭内外大事息数告于我知，也是有意等逆水寒一案余波平息后再让我入朝为官。这番苦心惜朝明白，也甚是感激，但”
“惜朝”顾惜朝话未说完就被蔡绦打断，“我知你已对朝庭冷了心，但你还如此年轻，说这样的话为时过早。”
顾惜朝苦笑着摇摇头，知道蔡绦误解了他，以为他只是出于一时激愤，心灰意冷下才不愿再入官场。 孰不知他一心追求权势为的是有朝一日能驰骋沙场，收复疆土；为的是能指点江山，立千秋功业；为的是不听天由命，一辈子任人践踏；为的是不永远埋没在历史烟尘之中，再无踪迹可寻。
顾惜朝不想再解释，淡笑道：“也罢，这本书蔡大哥愿意收留就拿去。只是出仕一事，以后再说吧。”
第六章 风云初起
顾惜朝送走蔡绦后和厉南星一起做了晚饭，厉南星经常夸赞顾惜朝的手艺，顾惜朝也乐得天天变换花样做给厉南星吃。这时候顾惜朝常会想起晚晴，如果晚晴还在，他们一家人也一定会这样快乐吧。
吃晚饭时厉南星道：“惜朝，我有些事情想去杭州一趟。”半年来厉南星试过各种方法，却始终解不了顾惜朝身上三宝葫芦的毒，而且以银针封住内力抑制阴寒真气的方法也不能持久。厉南星希望能从魔教的药典和武功秘籍中寻找到一些线索。而魔教总舵就在杭州，因而厉南星提出要去杭州。
顾惜朝猜到厉南星这时候离开十之八九与自己有关，便道：“我和你一起去吧，多个人多个照应。”
厉南星摇头道：“路途遥远，你的身体不宜长途奔波。”
顾惜朝垂眼盯着瓷碗的边沿，沉默片刻，问道：“爹娘是怎么死的？”
这半年多来厉南星从未向顾惜朝提及当年的事情，只是偶尔说些自己过去和季叔、小梨一家在一起的生活，至于季叔和小梨一家的死，厉南星也是只字未提，只怕顾惜朝情绪再起波澜。但此刻顾惜朝既已问起，厉南星便再无不说之理。
“爹继任易教教主时，易教教众众多，龙蛇混杂，教内派系林立，正邪难分。爹着手进行整顿，与金坛主殷颢、火坛主王元昭秘密商议欲革除木坛主崔维的职位，重组木坛。 但被崔维事先发觉，发动教众叛乱，爹娘就死在那场叛乱中。水坛主季常，就是季叔拼死护了我逃走，而你下落不明。后来殷颢和王元昭平息了动乱，杀了崔维，来找季叔想扶持我做易教教主。但季叔拒绝了殷颢和王元昭，说我太小，他也再无意于江湖事，便带着我归隐了。”
“归隐后我们平静地过了近六年的时光，后来被季叔以前的仇家找到，开始了四处逃亡的生活。三年里遭尽正道的唾骂和围捕。”厉南星对三年的逃亡只用了一句话来叙述，但顾惜朝明白这句话里包含着多少屈辱与痛苦。
“后来我和季叔躲进了一个小村子，小梨一家收留了我们，季叔用易容术变了容貌，从此隐姓埋名。直到一年前，季叔听说江湖上重现神哭小斧，告诉我说那个会使神哭小斧的人可能是爹的亲弟弟，是我叔叔。我就出去打听有关神哭小斧的消息，岂料再回去时，季叔和小梨一家已遭毒手。”厉南星声音微微发颤，说到这里停了下来。
顾惜朝低着头静静坐着，片刻后，抬头道：“我是在八岁那年凑巧被师傅捡到的。季叔说会使神哭小斧的人很有可能是爹的亲弟弟，但师傅从来没有和我提过任何关于爹的事情，也从未问过我的出身。”
厉南星思索片刻道：“我听季叔说，叔叔在爹继任教主前就离开了易教，也许他并不知道爹有孩子。又或许，他只是不想让你背上过去沉重的负担，所以才什么都不说，也什么都不问。”
顾惜朝缓缓点头，他忆起了师傅的点滴。在他的印象里，师傅是个无所不知却又清冷而严苛的人。除了教顾惜朝学文习武，从不与顾惜朝多说一句话，顾惜朝甚至只知道他姓李，连名是什么都不清楚。这个姓氏还是听旁人叫出来的，但没有人说得出师傅的名字。顾惜朝小时候曾问过他的姓名，师傅却说了一些不着边际的话，那时的顾惜朝还听不懂，他只记得师傅大笑而去却冰冷的骇人的背影。从那以后顾惜朝就再未问过师傅的姓名。
“南星！”一声大如惊雷的呼唤从院外传来，惊乱了两个人的思绪。顾惜朝扬眉正要说话，厉南星已起身笑道：“是追命。”厉南星经常露出温和的微笑，但顾惜朝很少看到他像现在这样由发自心底的喜悦带出的灿烂笑容，顾惜朝也不自觉地勾起了唇角。
厉南星将追命领进屋，追命看着满桌的菜肴，双眼顿时如财主见到了一车的金砖般亮了起来，笑道：“看来我来的正是时候。”
顾惜朝笑道：“菜都凉了，我先拿去热热吧。”说着起身将桌上的碟碗一一放回到拖盘上。
追命看着几乎一口未动的饭菜，咤舌道：“你们俩对着美味佳肴居然还能干别的事情，硬是把饭放凉了。”
顾惜朝刚离开，追命便对厉南星伸出了大拇指，凑到厉南星耳边道：“你真行，连顾惜朝都能搞定。”厉南星听了这句话一时间不知该做何反应，转移话题道：“怎么这么久都没见过你？最近很忙吗？”
追命顿时苦了脸，道：“花了五个月的时间满世界的抓神盗元采年，这才刚回来师傅又让我到杭州去。”
“杭州？”
追命听出了厉南星语气中的诧异，问道“对。怎么了？”
厉南星笑道：“我也正打算去杭州。”
追命笑道：“那太好了，我们可以一起走。”
厉南星问道：“杭州出什么事了吗？”
“杭州明金局送给皇上的文玩字画在杭州城外被劫了，押送贡品的官员兵卒全部被杀。原本这件事该由杭州地方查办，不需要六扇门插手，但偏偏陈妃的弟弟临时跟到了押送贡品的官员队伍中。 陈妃一哭二闹三上吊，皇上就将案子直接交给了六扇门。”
厉南星点点头，又道：“如果顾惜朝和我们一起去，会不会不方便？”
追命愣了一下，沉吟片刻道：“戚少商也会和我一起去杭州。不过他和顾惜朝总不能一辈子不见面，有我们在总好过他二人单独碰见。”
两人说话间，顾惜朝端了热好的饭菜进来，三人说说笑笑一起吃完了晚饭，追命与厉顾二人约好次日午时在京城北门碰面。
第二天，追命与戚少商先到了城门口，不多时便看到不远处一白一青两个身影骑马向着二人而来。追命只告诉戚少商厉南星为给顾惜朝治病也要去杭州一趟，却并未提顾惜朝也会与他们同去。
戚少商看着那抹青色，心中忽然升起了莫名的紧张和期盼。等到更靠近些，两骑减了速度，慢慢上前，戚少商便可以清清楚楚地看到那青影的每一个细节。青袍博带，广袖翩跹，用乌木簪子松松挽住的长发微卷，有几缕散落在胸前，又被风带起，飘散在耳际。
看不到万里黄沙中的抑郁激愤，看不到生杀大帐外的狠绝乖戾，看不到金鸾殿前的睥睨天下，也看不到晚晴灵前的惨然凄决，眼前的人眉宇间只余一片静淡如水。寒风刮过，人越发显得单薄，直似要乘风而去。
戚少商心底泛起一阵绵绵密密的痛，在他还来不及弄清自己究竟因何而痛，到底是在痛死去的兄弟、痛自己还是在痛顾惜朝，抑或者兼而有之时，一声“戚大侠”已经打断了戚少商的思绪，再一次刺痛了他的神经。戚少商的目光焦灼在顾惜朝面上，想分辨出一丝半点的情绪，却终是惘然。平静无波的声音再没有昔日的讥诮嘲弄，只是说不出的淡漠与疏离。
戚少商没有答言，将目光移开，只对厉南星拱手施礼，“厉兄”。
厉南星微笑着回礼，同样叫了一声“戚大侠”。
戚少商突然意识到这样的称呼或许才是正常的，可为何从顾惜朝口中叫出来却让他觉得如此刺耳。
依着顾惜朝过去的性子，遭到这般刻意的冷落即使没有语出讥讽，也绝不会再有好脸色。 但是此刻，追命只看到顾惜朝的目光有一瞬间的暗淡，便立时恢复如常，快到追命几乎要以为那只是自己的错觉。
“好了，咱们走吧。这离杭州可还远着呢。”追命笑着扬鞭，四匹马前前后后在道上扬起了一片尘土。
第七章 意欲为何
一行四人赶了大半天的路，晚上投宿在道上的驿站，次日又接着上路。夜幕再次降临时，四人进了城里的一家客栈。
几人到时正是吃饭的时间，客栈一楼有不少房客正在用晚饭。四人要了四间房，将包袱放到房里，追命和厉南星先下来，捡了个空桌坐下，点了些酒菜，等着戚顾二人。戚少商下楼时一眼便看到追命和厉南星在聊些什么，然后同时大笑。
他看着厉南星，脑海中突然