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“你……哎呀，你怎么可以这样说爹呢？爹都是迫不得已的。”
“你不用再说了，从今天起，我和你之间的父女情分就此了结！”素盈将蓄在心头多时的愤怒、屈辱和悲痛，化作一句斩钉截铁的话。
就在这时，城楼上有士兵报告：城北有一大队人马向南阳城走来。樊正把素盈交由两名侍卫拿住，自己慌张走到陈文桂面前道：“大人，大事不妙了！”
陈文桂脸色刷白，心中清楚来者正是巡抚大人于谦的人马。
“不可能的，他们怎会这么快来到？不可能的……”陈文桂不停自言自语。
樊正道：“当务之急，先拿下这二人。待见了于谦再见招拆招应付他。”陈文桂只得许之。樊正喝令众侍卫后退，城上弓箭手齐向丁、李二人放箭。李凡反应不及，右胸再中一箭，从马上跌倒下来，而丁琦也身中数箭，危在旦夕。素盈见状，惊得昏死过去。众侍卫见二人中箭，再次一拥而上，生擒二人。
陈文桂命士兵立即清理地上血迹；又到各家各户拍门，喝令百姓纷纷走出门口，一会儿有官府人马走过时，必须夹道欢迎，不得胡乱说话，违者治罪。
这巡抚大人于谦的人马，离南阳只有几里路，转眼就到达城门。按照惯例，巡抚大人到访，事先应有前行人员入城提早通报，但于谦这次出巡南阳并没有这样做。
一片忙乱之后呈现出不可思议的平静——城门终于打开了，于谦的人马徐徐入城。这位巡抚大人于谦，年届不惑，看上去威风凛凛，神情凝远，陈文桂等人立即下拜。于谦道：“陈大人不必多礼。本官前来南阳，目的是考察水灾情况。具体事宜，当请陈大人一一知照。”
陈文桂笑道：“于大人刚来这里，还是先让下官设宴，给您接风洗尘当是。”
于谦正色道：“百姓疾苦尚未消除，本官寝食难安。还是到周围察看一下为先！”
陈文桂无奈，只好陪同于谦四处巡视，路上步步为营，察看于谦脾性。
于谦不想整队人马浩荡巡行，怕惊扰百姓，遂命二三十人随同，且下马步行。陈文桂见他身旁有一人长相仪表堂堂，便问：“请问这位大人是……”
于谦答道：“他叫石亨。”
陈文桂马上称许道：“这位石大人真是仪表出众，才智过人啊！”
于谦笑道：“他是我的随身侍卫。”陈文桂面红耳赤。好一会儿，终于又想到话题：“于大人，今年南阳遭受天灾，老百姓的庄稼血本无归。下官每每想起此事，就食不能安，夜不能寐。下官深知为官者，当以民生为首，所以灾后随即派人安抚百姓，了解他们的情况，下官还……”
“陈大人，”于谦突然打断他的话，“这是我们作为朝廷命官应该做的事，您不必赘述。”陈文桂知道自己吃力不讨好，就什么也不说了。
于谦见各家各户百姓均出门夹道欢迎，不禁叹道：“百姓蒙受天灾，已流离失所，我等命官未为他们排忧解难，反让他们夹道欢迎，实在汗颜！”他不经意地发现，出迎百姓个个面无笑容，一时情溢于胸，又再摇头叹息。
陈文桂奉承道：“于大人时时谨记为民请命，实为下官学习的楷模啊！”
于谦似笑非笑，未作回应。樊正从旁跟随，一直在对于谦等人察言观色，心里早就觉得不对头。于谦又问：“陈大人可否带本官巡视一下关押犯人的牢房？”
陈文桂心一下子结了冰，手心直冒汗，战战兢兢应道：“关押囚犯的地方又脏又黑，大人何故要去那里呢？”
于谦道：“世道炎凉则盗贼四起，天下太平则盗贼销匿。本官要去巡视监房，正因于此。烦请陈大人引路。”陈文桂听罢，料知于谦此行，事前必已掌握住自己一切，看来今天非死不可。正踌躇间，樊正突然一个箭步冲到于谦身前，拔出佩剑架在他脖子上，谓陈文桂道：“大人，于谦早已知道南阳城发生的所有事，如今他不过在惺惺作态。”
石亨喝道：“你是什么人，竟敢以下犯上，挟持朝廷命官？”陈文桂也惊惶失措，想不到樊正会有此一着。
樊正苦苦哀求道：“大人，于谦到了南阳城，就意味着我们活不成了。大人，难道您甘心步前任知府傅应元的后尘吗？”
未等陈文桂回答，樊正大声一喝，附近冒出十多个士兵，把于谦等人团团围住。但这寥寥可数士兵，对于于谦身边武艺高强的护卫来说，只能说是以卵击石，可怜至极。而于谦的随身侍卫也个个剑拔弩张，随时应战。
陈文桂双膝跪下，恸呼道：“于大人，下官部下樊正蓄意谋反，挟持朝廷命官，罪当至死。但此事绝对与下官无关，下官绝对是冤枉的，望大人明察！”
樊正心急如焚，叫道：“大人，您到现在为止还望委曲求全？既然大人下不了决定，就等樊正为你决定吧！”樊正说完，手中佩剑已经朝于谦颈处压下。这千钧一发之际，忽见樊正手腕被一把突如其来的匕首击中。
“啊——”一声惨叫后，樊正手背流血，手中的剑掉落地上。原来石亨见事态危急，也顾不着投鼠忌器，将平日带在身上的匕首掷向樊正。幸好他是练武之人，紧急关头没有失手，匕首正好击中樊正。石亨眼疾手快，趁樊正未反应过来，已经闪到面前，一剑将他刺死。石亨又喝斥陈文桂的部下：“樊正挟持朝廷命官，恶贯满盈，论罪当死。你们放下手中兵器投降，就一律无罪。”众士兵面面相觑，没有一会，尽把兵器扔下。
先前樊正的手被匕首击中而向后退缩时，致使于谦颈部被剑锋划了一下，现时正流着鲜血。石亨下跪道：“卑职失职，让大人受伤！”
于谦没有责怪石亨，他手捂伤口，走到本已吓得汗流满面的陈文桂跟前。陈文桂连忙伏地求饶，哀号道：“大人饶命，大人饶命！樊正谋害大人，实在与下官无关啊！”
于谦叹气道：“陈文桂，得忠心向主如樊正者为部下，虽死无憾！”陈文桂听毕，无言以对。
“进入南阳城之前，这里发生的事本官早已一一洞悉。本官之所以要你带路巡行，本来是想看看你对自己的所作所为有无忏悔之意。其实本官此次到来，就是奉命来治你的罪。可本官深知，人谁无过？如果你能清楚自己的过失，并且肯亡羊补牢，那么本官仍会上奏吏部和刑部，减免你的责罚。可惜你一直盘算着如何粉饰太平，瞒天过海。身为朝廷命官，不仅没有履行职责，而且还欺压百姓，妖言惑众！天作孽，犹可恕。自作孽，不可活！南阳百姓自天灾后一直过着食不裹腹的日子，而官仓的储备粮食却纹丝未动。本官真不敢相信，你的心可以这么铁！”于谦义正辞严，陈文桂像缩头乌龟一般，不敢抬头正视。
于谦命人将陈文桂拿下，听候发落。
陈文桂任南阳知府期间，私下加征各种赋税，百姓负担沉重；又收受城中富商贿赂，强行将部分农田辟为平地，供富商们兴建豪宅，致使百姓无地可耕，流离失所。正统七年，南阳水灾，陈文桂以“民暴致天怒”为由，拒绝开仓接济灾民。有灾民不顾一切，抢夺官粮，皆被陈文桂逮捕入狱，其中不少人在狱中被活活打死或者饿死。陈文桂尽贪官财民财，生活奢华糜烂。南阳灾后疾病流行，城中大夫疑为瘟疫。未及医治，他便以“妖言惑众”的罪名，将这些大夫一一收押；凡患病者，皆被抓拿，关押大牢之中，数以百计的病人在牢中被疾病折磨至死；又强令城中所有酒匠，以低价将各种烈酒卖给他，供他府上每天洗衣消毒之用，一天就用上数十坛！陈文桂家中藏有各种奇珍异宝，大部分都是奉承他、巴结他的人送的。其中最引入注目的是三株价值连城的珊瑚树，以致后来于谦没其家当时，不禁因此而叹道：“陈文桂乃当朝之石崇也！”
却说于谦从人找到被陈文桂软禁起来的陈素盈。素盈得知父亲东窗事发，身败名裂，深感无地自容，始终一言不发。于谦又找到被关在地牢中的李凡和丁琦二人，遂命随行大夫胡荽为他们两个疗伤。
于谦曾亲自视察大牢，但见牢中乌烟瘴气，在关押患病百姓的牢房里，有很多人已经死去，而狱卒又未及时清理尸体，整个牢房处处闻到恶臭。胡荽劝于谦道：“尸气有害，大人当速速回避。”于谦方从之。
昔日城中因言获罪的大夫，于谦已派人救出，并赐给他们衣食，请他们与胡荽一起研究南阳怪病的救治方法。大夫们一口咬定是瘟疫，而胡荽就认为不是瘟疫。一时间双方意见纷纭，莫衷一是。于谦不懂医理，无从插话。
忽有人报，城外有一少年驾车而至，自称是大夫。于谦大喜，速命请来，见此人眉清目秀，彬彬有礼，心中甚是喜爱。问及姓名，才知道少年名叫唐瑀。
原来唐瑀自李凡离开后，赶紧搜集各种有用的中草药材，并日夜加工炼制。商陆、白前两人亦助了他一臂之力。临行时，商、白二人为他准备了一辆大马车，足足装满一车药材，发表、清热、解毒、攻下、逐水等需要用到的药物一应俱全。他又把常用的医学典籍带在身边，以备查用。他虽知此行有一定危险，但仍十分希望自己能够以医者的身份，在危急关头一展拳脚，从中获取宝贵的临床经验。就这样，信心百倍的他独自一人驱车前往南阳城。
于谦谓唐瑀道：“方才众大夫都在争论南阳城流行的怪病是否瘟疫，未知唐大夫有何高见？”
唐瑀道：“草民刚到此地，关于疾病的症状基本上是道听途说。还容草民亲自见过病人，才能有所定夺。”于谦见他行事严谨，与夸夸奇谈的大夫们有所不同，赞赏之情不禁溢于脸上。众人见于谦待这少年大夫如此谦恭，顿时心感不悦。有人嘲讽道：“南阳怪病能在人和人之间传染，唐大夫既然未清楚这是何种病，却贸然与病人接触，岂不是以身犯险，鲁莽行事？”
唐瑀从容答道：“若然不‘以身犯险’，又怎能知道病人的确切情况呢？若然我能抓住疾病的根源，就算自己不幸染疾而病倒，还有在座各位为我前赴后继，沿着我开辟好的路一直摸索下去啊！如今我们当中必须有敢于做‘前赴’的人，而我十分愿意担当此责！”众人被驳得哑口无言，事实上唐瑀能如此慷慨陈词，乃因他已发过誓，从今不再做一个懦弱怕事、优柔寡断的人。
却说唐瑀将鲜甘草切成片状，口含一至两片；用自制的药膏涂于鼻腔内外以及唇边；又将金银花、连翘等清热解毒的药配伍好，一同煎成药汁，用坛子装起来。一切准备工作做好了，他奏请于谦要两名侍卫帮忙，随他到安置病人的地方了解情况。从活下来的人的病情来看，其主要症状是低热、头痛、全身酸痛无力、食欲不振、呕吐、腹泻、咳嗽，部分病人还出现黄疸。诊其脉象，发现他们肝肾竭损，较严重的病人已出现持续高热、津液耗损、神志不清、胡言乱语甚至昏迷不醒等症状。也有部分病人腹部隆起，下泄不畅等。
唐瑀仔细察看完病情后，便用煎好的药汁洗净双手，再亲自到其余地方走访。南阳虽然水灾已消，但有些坑坑洼洼的地方还留有积水，上面蚊虫滋生；沿途也经常有许多飞虫迎面扑来。目及此状，唐瑀对病情有了一定的头绪。为了肯定自己的想法，他到一些养有牲口的人家里询问情况。结果发现，他们家中的牲口最近并未出现过大量死亡，而从活着的牲口来看，也不见得有异常之处。
经过两天走访，唐瑀对疾病情况已掌握十之八九，于