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老人接着望向窗外：“伊瑟。亚瑟问我，城市里有没有甜草根。”
说到甜草根，这又是旅馆主人的一个特征了——他嗜好这种东西。我起初以为是像大。麻一样有致幻作用的药草，但林赛摇了摇头。当时旅馆厨房里一直堆放着这种甜草，伊瑟。亚瑟嘴里永远有一根，他沉默地咀嚼着，吃饭时也不吐出来。几乎每天开午饭的时候，他都会突然一声不响地站起来走开，把第一次来的队员吓一大跳，连人带椅子后退好几步，以为他发了脾气。然后又若无其事地回来，原来是去换了一根草根。头几次，林赛还问他那是什么东西。
“甜草根。”旅馆主人回答道，眨着湿润的眼睛，好像有飞虫进去了似的。
林赛问他是哪里出产的，他指了指脚下的土地，然后随手拔起一根，搓掉上面的泥，递给对方。
那种味道——林赛后来描述给我听，和“甜草根”这个名字真他妈一点关系都没有。他嚼了一口，眼泪就溢满了眼眶，辛辣的气味直冲鼻腔，还有浓浓的苦味沁进喉咙，惟一有可能使人上瘾的地方来自一丝似有若无的香气，但那是伊瑟。亚瑟身上的。他嚼多了草根散出的气味，已经像一棵植物了。
“你要是想哭，就嚼一口那东西。”林赛告诫我。
“然后你就真的哭了。”
林赛第一次尝到这味道的时候真的哭了，他一开始是为不知道什么东西哭泣，眼泪不住地涌出来，然后他就抱着膝盖缩在墙角里，想到自己还未见面就把他抛弃在货车上的母亲，想到自己横穿森林的过往，想到自己还要横穿无数次森林的漫长的未来。为了那些，他原本应该哭泣的，却在漫长且无所谓的岁月里忘记了。如今遇到这辛辣又苦涩的味道，所有不该有的情绪全都冒了出来，一一在眼前飞掠而去，但在他们的语言中，没有一种是有名字的。
那是第一次，也是最后一次，他蜷缩在墙角里，旅馆主人已经走开，林赛摸了一下自己的脸颊，湿透了，前襟也是湿的，于是他走到树林里，让露水把他的全身都打湿，然后湿淋淋地回去，若无其事地吃晚饭。晚饭是不知什么动物的不知什么肉，配上陈年的小米汤，还有森林里一些味道奇奇怪怪的野菜。伊瑟。亚瑟的嘴里还是蠕动着一根甜草根。
他慢慢咂着那神奇的植物，腮帮子鼓动着，好像藉此反复品味血管里涌动的复杂的情绪，沉默着打发无尽的时光。
在森林里的生活是无聊的，在旅馆里也好不到哪儿去。林赛每天把所有的活抢着干完了，就仰面躺在楼梯间的地板上，等着绊倒从楼梯上下来的第一个人。
有一次他绊倒的是伊瑟。亚瑟。
伊瑟。亚瑟的眼睛很灵，在黑暗中更甚，林赛不知道他是怎么会绊倒的，可能也是为了找一点事情做，这样两人滚到前厅里时，他就可以狂怒地站起身来教训自己。
但那天显然事情的发展不是这样。
伊瑟。亚瑟一脚踩在林赛的左手臂上，这是林赛所感觉到的，他还没来得及吃疼地缩起身子，就感到有一个温暖的躯体摔了下来，重重地砸上他的胸膛，颤动的气息落在他的耳边。然后他身上的人就地一滚，顺着木地板本来就倾斜的地势翻了个身，在连续翻了好几个身后，林赛发现自己俯身贴在旅馆主人身上，面前是那对黄色的眼睛，恶狠狠地瞪着他，好像一只猫一样。旅馆主人仰面躺在地板上，两人之间的距离很近，然后只闻一声轻叹或者喘息，伊瑟。亚瑟伸手一推，把年轻的向导推到一边，坐了起来。
林赛驯服地坐在他身边，等待旅馆主人拳脚相加，那多半是玩笑式的，林赛。路德维希打心底里喜欢这个年轻人，喜欢他怪异的脾气和阴沉的表情，更着迷于他对待非人类的温柔态度。每晚在厨房里，他都着迷地看着伊瑟。亚瑟对付炉火，旅馆主人瞪他一眼，他就觉得打心底里高兴，好像一天的疲累都消失了。
在面对旅馆主人的时候，他心底总是泛起一阵说不上是怜惜还是感动的潮涌，更庆幸森林造出这样的伊瑟。亚瑟。和他在一起的时候，林赛。路德维希感到找回了在这世界上的另一个自我，感到有了动力和目标——那就是每年来回两次，以期见到森林边缘的旅馆主人。
伊瑟。亚瑟是那么直率的一个人，虽然脾气怪了点，但还是让他住在自己的房间里，躺在一张床上。
床上只有一条被子，只够一人身宽，床倒是够大，于是两人只能贴在一起。
林赛向我描述这一段时毫无扭捏之情。这世界上所有人都毫不扭捏，坦率得惊人，就算是关于男女关系的事也一样。其实在他们眼里根本就没有什么男女关系，随便两个人都有可能，发生了关系后如果有意，就长期在一起——这并不多见，多见的是一拍两散的情况。
林赛没有亲人，或者有却找不到。
这世上的孩子大都不知道自己的父亲是什么样子，他们对于父系惟一的记忆是他们的名字，比如林赛的父亲名叫路德维希，以此类推。但有这个名字的男人，在世上如同茫茫烟海，或已腐朽于地下。
伊瑟。亚瑟也一样。他只知道自己的母亲。这间旅馆是他母亲建起来的，或是他母亲偶尔发现后继承的。他的母亲以前似乎受到某个游民集团的驱赶，不知怎么孤身穿过了森林，定居下来。至于他的父亲，可能只是他母亲在接待客人时中意的男性之一，名叫亚瑟，可能那之后不久就死了，其他别无特征。
（七）
那天林赛坐在伊瑟。亚瑟身旁，温驯地等待他的发怒。倘若队员们看到自己的领队这么温驯，一定会感到分外惊奇。林赛。路德维希在北方城市是出了名的绝情冷淡，在平时，他也许对人和善亲切，但在横穿森林时表现得和南方的同胞一样冷漠，对队员的失误也毫不吝惜责罚。事实上，每个优秀的领队都如此。同行者受伤，他们会表示关照，因为多一个伤员就是少一个苦力；对于被猛兽咬死的队员，他们连尸体都懒得看一眼就离开了。更别提表示哀悼或是掩埋。这些行为对他们来说是那么可笑。
然而如果伊瑟。亚瑟死了，林赛问自己，难道还会觉得可笑吗？
旅馆主人在他眼里是不死不灭的。
别人都对这年轻人名声远播的贪婪和阴狠颇有微词，林赛却喜欢伊瑟。亚瑟。他每次回到城市都待不久，也不理会那里不少女性的刻意邀请。所有人都知道，如果在酒馆里不巧遇见林赛。路德维希，千万别在他耳力所及范围内抱怨北极旅馆主人的一丁半点不是。林赛虽然广受人尊敬，也不在乎当众揍翻一个两个其它培训班的领队。
“全北极只有一家旅馆，你还抱怨什么！”林赛会狠狠地揪着那人的胡子或头发，把他往地上踩，“下回我再听见你胡言乱语，我就把你一个人丢到森林里去！”
然后他会把倒地不起的挨打者送回各自的家里，好言好语地告诉他们，不是他要他们在公共场所丢丑，但同是领队，总该体谅别人的苦楚。林赛。路德维希就深陷那种苦楚，他根本不知道他已经爱上旅馆主人了。然而别人都不知道这回事，所以挨打的人一头雾水，恨他恨得牙痒痒。第二天，林赛又公开道歉，坦率地承认自己的鲁莽，不过下次还是照打。而且没人打得过他，一直到老也是如此，这就是他的可恨之处。幸好他并不经常出现在城里。
没人能管得到林赛。路德维希，本来就没有人想管别人的事。
这里插一句，正因为如此，我钦慕这个世界。
我羡慕这些无情的人，但也可怜他们。
我面前躺着的瘦骨嶙峋的老人，谁又能想到他竟然想要像其他世界的人那样，那么激烈地爱一个人以排遣心中的寂寞？只有从他清亮的眼睛中，我能看出他的与众不同。
那是一双看见过河流的眼睛，也是一双燃烧起爱情的眼睛。
林赛坐在旅馆主人身边，然而让他想不到的是，伊瑟。亚瑟喘息着坐起身来，捏住他的下巴，转过他的下颌，恶狠狠地盯着他，然后用膝盖顶住他的肚子。林赛闷哼一声被重新压在地上，然后旅馆主人的嘴唇靠近了，一股浓郁的甜草根的味道猛地袭入口鼻，那种刺激再加上心猿意马的遐想让向导一瞬间脱力了。
他扳过旅馆主人的脸，两人接起吻来。
他们的舌头交缠在一起，林赛舔到了甜草根的残渣，粗糙的舌面互相摩擦时带起一串震颤的火花。
林赛。路德维希的心跳得不能再快，脸上开始烧热，甜草根和伊瑟。亚瑟的味道让他又想哭又想笑，心灵承受着一阵阵强烈的情绪冲击——这冲击在平时怎么会有呢？这世上的所有人在大部分时候都是心无杂念，享受一种麻木茫然的平静。
背后是潮湿的吱嘎作响的木板，身前压着旅馆主人柔软温热的身躯，林赛先是觉得喜悦，然后哀伤，然后是莫名的复杂的独占欲。他一翻身，再度压住伊瑟。亚瑟，空闲的手沿着旅馆主人的腰际摸索起来。然而对方也不甘示弱。
他们一路滚回楼梯脚下。林赛感到心脏一片潮湿，他湿了，从头湿到脚。
（八）
老人平静地向我描述这次经历，如果换在十多年以前，我一定感到非常难堪。但如今，我也明白这是没有什么大不了的。惟一带来困难的是林赛的用词，他们的语言里为了形容情绪，要打好几个复杂难懂的比方，因为平时交流时是不会提起这些词的。
他羡慕我的语言。“那是怎样的一个世界啊，”他语气里有崇拜的成分，“竟然连这样的情绪都能描述。”
“你们的世界本来也应该是有这些词的。”
我该怎么说？难道我告诉他，我更羡慕他们自由自在无所谓的态度吗？
“啊，是啊，”他用老人特有的语调叹道，“但冰川世纪以后，谁也听不懂谁的话。各个民族的人被迫聚在一起……我们也是迫不得已，如果不创造一种语言，就不能一起工作。”
我也确实听出来了，他们北方的语言不是自然形成的，而是人工界定，怪不得其中混杂着很多英语、法语、德语、波兰语和其它语种的词汇，就像水手用的那种。这门语言定得乱七八糟，我初来时就发现了这一点。最一开始，这些冒险家只是为了交流方便，只规定了名词和动词，还有少数几个代词和介词。我来之后，他们发现我有各个语种的知识，便邀请我留下来完成编撰辞典、修订语法的工作。
这就是我在北方的城市留居下来的始末。
我担任这一职务，没有固定的工资——反正也不需要，而且工作内容也很简单，就是每天早晚两次把最新界定的词汇和修改的语法抄在一张大纸上，贴在城市的入口处。有些年轻人对此有兴趣，就来学习围观，并且中午给我带来午饭。工作的地方在他们所谓的图书馆里，也就是一间木屋。
那时候林赛已经退休三十多年了，他是第一个和我用这种语言交谈的人。
我后来知道，我朝城市的方向走去时，他迎面走来，正要去大峡谷。他一辈子徒步往返大峡谷八次，那是第三次。他的人生漫长而荒芜，难以消磨，拥有花不完的时间，所以欣然陪我走回城里，直到我正式定居。林赛。路德维希富有而健康，在那个货币制度刚形成的时代，他从北方带来了数不清的财富和难以想象的科技，更收取了可观的佣金。
林赛。路德维希的威望，放在其它任何一个世界里，都能使他成为一个镇长或是市长级别的人物。但在这个世界上，他们不需要那些。城市里有一个类似于议会的组织，在我看来，他们的公职系统