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方婷带着沈非坐在桌边，斯文地说：“这是我丈夫顾平，这位是余老板。这位是沈非，他是科学家。”
顾平应酬了几句，他不感兴趣。方婷每隔几天就会认识一个科学家、文学家、画家、音乐家，在他看来那都是混饭吃的，方婷也不过是闲得无聊拿他们开心而已。
余老板又坐了一会儿就走了。方婷喋喋不休，把时间机器的事儿讲给丈夫听。沈非有点儿疲倦，老想打呵欠。
顾平听完妻子的话，看着沈非说：“想法不错呀。我上学的时候也看过一篇小说，跟你这个差不多似的。”
沈非看得出他眼睛里尖锐、冷淡的讥嘲，一股怒气从他胸口升起来。他懒洋洋地一笑，说：“你看不出来吧，我就是写小说的。”
顾平假装饶有兴味地问：“你的时间机器做出来之后，打算怎么用呢？”
沈非笑道，“我也要做个有钱的老板呀。你想想，一个商人利用时间可以怎么赚钱？这个顾老板最内行吧。”
方婷看着他们两个斗嘴，感到很有趣，在一旁左瞧一眼，右瞧一眼，宽容迁就地笑着。
顾平听了沈非最后一句话，心里一动。过了一秒钟，他笑说：“有意思！沈先生，这是我的名片，我们以后再谈。你可以打电话……”
沈非说：“这是我的名片——我另给你一个电话号码。如果你愿意谈，就打电话找我吧。”他把老苏家的电话写在名片上，然后对方婷点头笑笑，走了。
方婷歪头儿瞧着丈夫，笑道：“有意思吧？”
顾平淡淡地说：“新朋友交得真快啊。”他心里在想，如果……如果这是真的，那么姓余的那家厂子还可以抢在前头买过来，不仅如此，许多别的生意，许多别的事情……在他已经很少幻想的脑子里，一幅完全新鲜的、广阔无边的图景展现了。
不出沈非所料，第二天，顾平就打来了电话，说他对时间机器突然很感兴趣，沈非说了老苏家的地址，请他来谈。
顾平半小时后驱车赶到，沈非为他和老苏做了介绍。
顾平直率地对老苏说：“您不用客气，就当我是一个学生，仔细给我讲一讲时间机器。好么？”
老苏铺开模型图，又说又比划，写写画画，讲了两个小时。顾平全神贯注地听完，沉默了一会儿，问：“您觉得做好这台机器，有几成把握？”
老苏说：“六成。”
顾平本想出五十万，立刻说：“这样吧，我出钱三十万。我觉得您讲得很透彻，我有信心。”
沈非和老苏对望一眼，顾平又说：“不过，咱们最好能订一个合同：这台机器造好之后，专利归我，我付给二位满意的报酬。”
老苏是无可无不可，沈非当然更不在乎，顾平当即打电话请公证人。他特意笑着又和沈非拉了拉手，说：“今天晚上我请你们两位吃饭！”
这下有钱了。这么快，这么容易，老苏竟不敢相信。他先打电话告诉高远，高远当然欣喜万分。老苏放下电话，就开列要采办的物品清单，自有顾平雇的人照单去买。
马局长几乎已经忘掉时间机器的事。他认为老苏是个异想天开、浮躁不踏实的年轻人，一时头脑发热，很快就会碰钉子。但他却听说，这个装病不上班的家伙已经弄到了钱，开始造他的机器了。
局长不能坐视不管。这样下去，局里人人想出一个花花点子，就都能请个病假回家胡闹了！可他不知道怎么去管。请病假符合制度，钱也不是偷的枪的，他只有按老习惯给上级首长打个电话汇报。
丁首长比马局长年轻十岁，可看上去气派庄严得多，他思考问题也更加深谋远虑。所以，他立刻略去病假、借钱这些无关紧要的小事，看到了更重要的东西。如果万一那台机器造好了，那就是说，有人可以随意穿梭于过去和未来（他最担心的是“过去”），会发现不该看到的事情，会改变不应更改的历史。“流逝”和“遗忘”给予人们的安全感将不复存在，沉重严密的帷幕将被掀开——如果有人利用时间旅行来搞什么破坏，别人是无能为力的。
丁首长在一个较阴冷的宁静的下午，亲自探访了老苏那个五十平方米的家，一个年轻雇员开门，引他进屋。他看见最大的一间屋子作了实验室，堆满各式各样的管子、电线、钢架和不知名的球形玻璃罩。老苏站在杂物堆中间，满脸胡子，有点吃惊的样子，木讷地望着丁首长。他从未见过此人，这个人风度端庄而凝重，又亲切又严肃，老苏感到一丝不安。
沈非不在这儿，老苏就觉得没有主心骨儿似的，连倒茶都不知道。丁首长温和地作了自我介绍，并且说明来意。当然，自己下属的开发局里有老苏这样独一无二的人才，他是应当注意的，对老苏的“慢性肾炎”他也十分关切。“你愿意的话，”丁首长说，“我可以安排你去疗养，或者……你还可以去国外治病。”
老苏的脸红了，但他不敢说装病的事，他支吾着说：“我没什么，谢谢您……我得搞成这台机器。”
一听到“机器”，丁首长的眉毛轻轻挑了一挑，看着老苏说：“你说的这台机器，真的有把握造好么？”
老苏兴奋地点点头。
丁首长站起来，踱了几步，又坐下，眼睛看着远处，似乎在自言自语地说：“你的才能，为什么不用在国家更需要的地方，用在更能立竿见影、改善社会的方面？”他转头看着老苏说：“我在各部门认识很多朋友，说一句话还是有些份量的——我提拔你作负责开发新能源的处长。”
老苏不懂，他张着两眼说：“我不太懂能源，而且，我也不能当官儿，我不行。”
丁首长摆手一笑，道：“把你的潜力都发挥出来吧！我对你有信心——这台机器，你是怎么想的？造出来有什么用？能创造多少价值呢？”
老苏呆住下，他想了一会儿，说：“我没想过，我觉得应该造它。”
丁首长哈哈地笑了，轻拍沙发的扶手说：“一个科学家，负有引导文明前进、造福人类的伟大使命，像你这样儿戏，岂止可笑，简直是犯罪了——想想现在，全国有多少人在挨饿，每年有多少房屋被风、被洪水推倒，有多少田地沙化，每一年全国用电有多大的缺口？你很幸运有这么好的天赋，又受过国家高等教育，这正是有志男儿报效祖国的时候。”他不再说了，只是期待地、咄咄逼人地看着老苏。
老苏一时间如坐针毡，他在丁首长的目光中败下阵来——他理亏，他辞穷，他突然扪心自问，竟然汗流浃背。
“放弃你这台没用的机器吧。”丁首长温和地命令，“国家需要你的天才！”他感觉自己已经胜利了，把这个年轻人拿下来了。
老苏艰难地抬起眼睛，低声说：“我……我除了这台机器，就没想过别的。如果造不出来，我这一辈子就白活啦，就什么也没干。您说的都对，我是个废物……我只有对不起您，对不起国家了！”
丁首长愣了一下，问：“你说什么？”
“我现在只能造这台机器，我满脑子都是它。”
丁首长柔声问：“只能这样？”
“只能这样。”
丁首长仰天长叹：“又一个！又一个人才毁了！”
老苏听到“又一个”，感觉有些奇怪。丁首长闭起双目说，“像你这样的人才，如果钻了牛角尖儿，你不知道有多危险！——十几年前，我认识一个年轻人，聪明，有活力，二十七、八岁，风华正茂啊。头脑灵活，走进死胡同里，非要发明一个‘记忆再现机’不可，谁劝也不听。这本来就是一件无用之物，而且记忆这个东西，世界上多少年来都研究不透的。这个年轻人一钻进去，就是整整四年，也不知吃了多少苦，后来，他疯了！”
老苏全身一颤。
丁首长说：“你真敢保证，你对‘时间’就研究得那么透彻，可以玩弄干股肱之上么？你也会碰到很多麻烦的。”
老苏心里渐渐发冷。看着面前这个长者，他不禁产生了一种惧意。
他暗暗地咬咬牙，低声说：“多麻烦我也干。”
丁首长走后，老苏独自发了一会儿愣，突然端起身边的水杯，喘着粗气，像骆驼一样饮着……
第二天，老苏发现麻烦真的来子。局里医务室的几个医生上门为他检查身体。
老苏觉得要露馅了。可是医生说，他真的有病，很严重的慢性病，局里要他立刻进局属医院休养。
这比露馅更糟！老苏明白知道自己的身子其实像匹马一样结实——他们不想让他造完这台机器！
他求助地看着沈非。
沈非问医生：“如果老苏辞职了，你们还管得着他么？”
老苏惊道：“辞职？”
沈非瞪着眼睛吼：“辞职！还恋着那儿的什么？”
大夫们走了。
老苏辞了职。现在他真正是谁也管不着了。
一连几天老苏心绪低落，神情恍惚，几乎无法继续工作。
居委会万大妈（就是在笑话中画箭头引老苏重归故里的那位），三番五次找上门来，代表邻居们提意见。说这里声音太大太乱，而且时不时散放出一些怪味，算不算污染？老苏无言以对，沈非对老太太没招儿。顾平赶忙赠送给街道俱乐部一张乒乓球桌，以及围棋、象棋、扑克牌等。并向老年俱乐部捐赠一台电视机，总算把这事平息了。
可是，老苏的家成了邻居们好奇心的焦点，各种望远镜对准他的窗户，窗下有徘徊不去的行人。万大妈低声向人们介绍，说老苏和沈非，一个大胡子，一个小白脸，一天到晚窝在那屋子里，不知搞些什么名堂。
老苏变得很敏感，看到窗子对面的望远镜，他就想把窗帘挂严。
沈非可不，他站在窗口让人家看，突然也抄起一只大号俄罗斯望远镜，举在眼前。看见对面一个方头硕脸的汉子，龇着两大牙正傻笑。那人一惊，忙缩回头去。沈非拿张白纸用红墨水写一行大字：“看够了没有？”贴在窗外。过一会儿，望远镜又伸出来，对着红字一照，缩了回去。沈非意犹未尽，又写一行。那汉子实在好奇，举镜一看，含混地骂了一声，“砰”地猛摔一下窗户，不再露头了。沈非揭下白纸，上写：“刷刷你的黄板儿牙！”老苏不禁哈哈大笑，一舒闷气。
麻烦是每天都有的。房管所的人又来检修管道，邻居也常常不请自到。某个晚上，窗玻璃被人砸破，一块石头险些砸在机器上。老苏大为惶恐。
更可怕的是，“街道老年秧歌队”成立了，每天上午，就在老苏睡意最浓的时候，锣鼓声响起，一群老同志兴高采烈地扭着。
顾平带了方婷来这边了解进展情况，老苏眼眶深陷地坐在床边。沈非一指窗外，说：“你瞧，外面这么闹，叫人怎么安心工作，怎么休息？”
顾平早已憋了一肚子火，盯着对面的望远镜，慢慢骂道：“混蛋！”他喘了口气，又说：“我在东郊有一处新厂房，安安静静，四、五里地没人烟。你们都搬去！好好地干。妈的！今天就搬！”
搬到东郊，厂房宽敞，安静。老苏觉得舒服了许多，可是又有新的麻烦：买不到零部件。机器的重要部份，需要加速器、能量放大器，只有部里直属的公