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纺纱和织布各个环节相互促进。其中最突出的发明分别是1765年哈格里夫斯发明的“珍妮纺纱机”和1785年卡特赖特发明的水力织布机。随着纺织机器的发明，使用机器生产的大工厂兴建起来了。纺织生产的机器化推动了动力机器的革新。1785年，瓦特改进和制成新的蒸汽机，将其投入使用，大大推动了机器的普及和发展。纺织工业的技术革新，促使采煤、冶金、交通运输等各行各业的技术革新和机器的使用。
由于这种种发展的结果，英国到1800年时生产的煤和铁比世界其余地区合在一起生产的还多。更明确地说，英国的煤产量从1770年的600万吨上升到1800年的1200万吨。同样，英国的铁产量从1770年的5万吨增长到1800年的13万吨。铁资源已丰富和便宜到足以用于一般的建设，因而，人类不仅进入了蒸汽时代，也跨入了钢铁时代。
工业革命极大地提高了生产力，巩固了资本主义各国的统治。由于采用机器生产，工厂越来越多，壮大了资本主义经济。在手工工场时代，与手工工场并立的是行会手工业作坊。工厂制度建立之后，手工工场和手工作坊逐渐被挤垮。因此，资本主义生产制度最终取得了统治地位。工业革命引起了社会结构的重大变革，工业革命期间，英国工业资本家大量增加并逐渐形成了工业资产阶级。工业资产阶级逐渐成为资产阶级的主导部分。无产阶级也正式形成。此外，工业革命还促进了近代城市的兴起。英、法、美等资本主义国家为了推销商品，到全球各地抢占商品市场，强占原料产地，加紧对殖民地人民的疯狂掠夺，造成了当地的贫困和落后，使东方从属于西方。与此同时，先进的生产技术和生产方式传播到世界各地，也猛烈冲击着旧思想和旧制度。
正是在英国发生了“静悄悄的”工业革命，为了进一步开拓东方市场，大英帝国的乔治三世国王，派遣了以乔治。马嘎尔尼为正使、乔治。斯当东为副使的使团访华。
1737年出生于爱尔兰的乔治。马嘎尔尼，于1759年毕业于都柏林的基督教会学院，之后来到伦敦成为一名非基督教的学者（伊斯兰教、印度教）。1764年，乔治。马嘎尔尼被封为贵族，随即被派到俄国谈判贸易条约。出发前，当外交大臣格伦维尔建议他带上1651年航海条例的复本时，他骄傲地回答道：“为避免增加负担，我把它全背下来了。”这样，他当上了谈判特使。1775年，乔治。马嘎尔尼成了英属加勒比地区的总督。同年，美国独立战争爆发，法国人站在美国人的一边，共同打击英国人。1779年6月，当法国海军上将德斯坦率领25艘战列舰、12艘三桅战舰和6500名士兵出现在格林纳达的海面上时，乔治。马嘎尔尼只有可怜的24门炮和300名志愿兵迎战。刚一交战，乔治。马嘎尔尼的兵力就死伤过半，他自己也当了法国人的俘虏。还算幸运的是，1779年11月，英法两国交换战俘，乔治。马嘎尔尼便回到了伦敦，随后又被派到印度担任马德拉斯总督。任职6年后，乔治。马嘎尔尼以为印度总督非他莫属，但由于他当时只是爱尔兰的男爵，在大臣们眼里印度总督的职位对乔治。马嘎尔尼来说似乎过高了，因此他最终未能如愿。
不过，乔治。马嘎尔尼随后又有了新任务，国王乔治三世把他派往遥远的中国，去为大英帝国开辟新的市场。乔治。马嘎尔尼的助手乔治。斯当东爵士是牛津大学名誉法学博士、伦敦皇家学会会员，这次他担任乔治。马嘎尔尼使团的秘书兼代理、乔治。马嘎尔尼缺席时的全权特使。值得一提的是，斯当东13岁的儿子托马斯。斯当东也跟随使团前往中国，并在后来的外交活动中发挥了重要作用，这也算是此次远航的意外收获吧。
1792年9月26日，乔治。马嘎尔尼率领英国的三艘战舰——拥有64门火炮的“狮子”号、“印度斯坦”号和一艘小型护卫舰“豺狼”号——从朴次茅斯港起锚。他们的目标，是遥远的中国。在这三艘舰上，装载着大英帝国送给中国的乾隆皇帝的众多礼物。
天体运行仪、地球仪、赫歇尔望远镜、帕克透镜、气压计等科学仪器；还有蒸汽机、棉纺机、梳理机和织布机等工业机器；也有吊灯、座钟、机织布料、韦奇伍德瓷器、带有减震装置的马车、用特种钢制作的刀、剑等生活用品；还有榴弹炮、迫击炮、卡宾枪、步枪、连发手枪等先进武器和装备有110门火炮的巨型战舰“君王”号舰艇模型。他们甚至还带去了一个热气球驾驶员，如果乾隆皇帝感兴趣，可以坐着英国的热气球到天上转一圈。那样，乾隆皇帝就成为东半球第一个飞上天空的人。
此时的乔治。马嘎尔尼，肩负着英王赋予的神圣使命：希望能同中国建立贸易通商关系，打开中国的大门，开拓新的、巨大的市场。因为中国一直以来实行的是闭关自守的锁国政策。早在乾隆二十二年（1751年），朝臣就下令关闭了宁波、漳州等几处通商口岸，只留下广州一处与外国通商，极大限制了中外之间的商品贸易。因为英国的产品迟迟不能大面积进入中国市场，所以英国政府希望能通过这一次大规模出使中国建立外交关系，打开新局面。这个使团规模庞大，光正式人员就有近百人，包括外交官、青年贵族、学者、医师、画家、乐师、技师和仆役等，如果算上水手和士兵，整个舰队有七百余人。令人叹为观止的是，英国从来没有派出过如此庞大的使团，整个欧洲也从来没有。
在世界的另一端，英国东印度公司的特派员早已提前把一封预约函交给了驻广州的两广总督。英国人在信中提示：英王陛下为了增进两个朝廷间的友好往来，为了发展于两国都有利的贸易关系，决定派遣马嘎尔尼勋爵为全权特使赴北京访问。
让对手不战而退
当中国方面接到英国人的信时，也几乎是在乔治。马嘎尔尼使团出发的时候。乔治。马嘎尔尼来中国的那年，乾隆皇帝已经80岁了——中国的官员都认为英国人是给乾隆皇帝贺寿来了。1793年6月19日，在出发9个月之后，英国人终于来到了中国的海面。他们在澳门停泊数日后北上，并于1793年8月5日（乾隆五十九年六月廿三日），抵达天津白河口，之后换小船入大沽，在天津大沽口登陆。
但让英国人不快的是，刚一上岸，他们的队伍便被中国官员不由分说地插上几面彩旗，上面用中文写着几个大字——英吉利贡使。无论在旗上还是礼品清单上，中国官员都把“礼物”改成“贡物”。在天朝，送给皇帝的礼品从来都叫作“贡”。乔治。马嘎尔尼并不认为自己是临时的贡使，他是作为英国首任常驻大使派往中国的。但中国人从一开始就不接受这种区分，和对其他国家的使团一样，他们对英国人采用的是同样的措辞和礼仪。
在天津大沽口登陆后，乔治。马嘎尔尼一行七百余人受到了清政府的热情接待。可在接待的过程中，大清王朝的钦差大臣徵瑞和直隶总督梁肯堂对英国人的行为十分震惊。要知道，这精美的晚宴不是总督而是皇上恩赐的，这些英国人不问问就吃，胃口极好。中国人本以为他们也会像中国人那样在菜上来时跪倒在地。钦差大臣徵瑞和直隶总督梁肯堂随后在给热河的奏折中悄悄地提了一笔：贡使向上免冠叩首。这后两字“叩首”是表示磕头的固定说法。但不拜倒怎么“叩首”呢？这两名大文豪把西方式的脱帽和中国式的头捣地两种不同概念糅合成一种含混不清的表达方式，从而创造出一个表示虔诚的隐喻来说明马嘎尔尼是恭恭敬敬的。
身为理藩尚书、全权负责接待事务的和羧竦馗芯醯搅俗嗾壑泄赜凇斑凳住敝写嬖诘奈侍猓⒓刺岜市葱鸥詹畲蟪己椭绷プ芏剑蠼徊剿得髑榭觥Ｋ谛胖行矗合蛭盼餮笕斯撞恢凳字瘛６枚降日勰谏鹞茨苊魑熘肝凳祝辔纯啥ā：瞳｜还进一步说明，如果马嘎尔尼真先磕了头，事情也就完了；假如他只是低头，那就应该告诉他，他应该遵守一切朝贡者甚至藩属国国王觐见皇帝时都应遵守的礼仪。和舐砀露峒捌渌兴娲釉诮疵婕』实鄣氖焙蛞凑罩蟹降睦褚切泄虬荽罄瘛�
1793年8月9日，乔治。马嘎尔尼一行离大沽赴北京，途中在通州停留，与中国礼部官员在礼仪上发生争执。乔治。马嘎尔尼依然认为，自己是代表大英帝国前来的“钦使”，不同意行这么重的礼节。中国政府中的多位官员同英使交涉都无功而返，就连和鬃猿雒嫠捣逃彩俏藜糜谑隆Ｇ』实壅鹋斐＃⒓捶⒉际ブ肌Ｊブ贾兴档溃�
此次英吉利国使臣到京，原欲照乾隆十八年之例，令其瞻仰景胜，观看伎剧。并因其航海来朝，道路较远，欲比上次更加恩视。今该使臣到热河后，迁延装病观望，许多不知礼节。昨令军机大臣传见来使，该正使托病不到，止令副使前来，并呈出一纸，语涉无知。当经和婕硬党猓恃弦逭畹么蟪贾濉Ｏ至钛菹耙墙冢性谕胁∏ㄑ印Ｋ拼送越抉妫抟馍钗汇Ｒ蚜罴跗涔└懈裢馍痛停思洳桓窗涓痪┲屑烤纾嗖辉け福拐绽垩纾蚴俳诠螅戳罡檬钩嫉然鼐Ｒ恋鹊骄┖蟆醮笕擞φ招性诰蟪即瘢创握Ｊ钩冀保嗖槐仄鹆ⅲ剐朐け讣傅剩钇渑宰Ｋ懈霉蔽镆稻昂冒采瑁钥晌阌挂贫Ｆ浞⑷ビι透霉跷锛从谑侨粘律栉缑磐狻Ａ钇湎氯瞬⒉钊怂椭烈恋仍⑺Ｇ蠼奔掩椭缛鸩槐厥战哟唷Ｙ蛊湓谠⑺帐耙欢眨孜樟希宸⑵鹕怼８檬钩嫉热粤钺缛鸢樗椭辽蕉淮犹妫嗖槐亓钤诰┧藕蚧伥墙蛹荨ｋ抻谕庖娜腙睿绻闲墓常丶佣鞔檬净橙帷Ｈ羯陨娼抉妫蚴且廖薷３惺芏鞯洌嗉醇跗浣哟瘢允咎逯啤４思菰ν夥酪巳弧＝粟土钪沾耍�
1793年9月2日，乔治。马嘎尔尼一行又离北京赴承德避暑山庄觐见乾隆皇帝，途中参观了长城。1793年9月13日，乔治。马嘎尔尼使团一行抵达热河，向中国政府代表和萁涣斯椋⑼渚屠褚俏侍庠俣确⑸础�
这一次，英使见了和螅诤瞳｜的建议下，采取了折中的主意，在农历八月初十乾隆皇帝万寿节庆典之前，先举行非正式会见。这时，英国公使可以按照英国礼节，行单膝跪拜礼，但等到乾隆皇帝万寿节庆典之际，他们必须按中国规矩，三拜九叩。为此和胖贫艘环菹晗哥敲艿睦褚浅绦虮沓实莞』实塾馈�
臣和髯啵呵哉沼⒓笔沟绞保侨找蹋稣拍诔律杪辈镜却蠹荩豕⒋蟪肌⒕徘涞染愦酃悠爰Ｆ溆π腥胱豕蟪嫉龋鞔救俗熘铃２淳闯系钇躺璞希酝顺觯酰牖实塾酃由ψ按蟪济晒哦罡剑涛廊哉绽诘钅谀谝硎塘ⅲ迕判凶撸晒磐豕⑹涛酪嗾绽诘钔夥至揭恚涛滥诖蟪即毂睬钩ぐ械叮涛酪喾至桨嗾玖ⅲ渌娲尤宕蟪肌⒕徘洹⒔补僬绽谠耗谡景啵己瞳｜同礼部堂官率钦天监副索德超，带领英吉利国正副使等恭逢表文，由避暑山庄宫门右边门进呈殿前阶下，向上跪捧恭递。御前大臣福长安恭接，转呈御览，臣等即令该贡使此向上行