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这些话就其坦率而言几乎已经到了无以复加的程度。罗丹在等待着。托拉的全身都在颤动着。克雷斯特的心似乎已经碎了，他束手无策地坐到了转椅上。
寂静笼罩了指挥中心，只有银河系的无线电站的扩音器的声音从旁边的大房间里传了过来。
是佩利·罗丹最后打破了持续的沉寂。布利从他朋友的面部表情上看出罗丹已经下定了决心。
罗丹将弗雷特叫到跟前，并命令道：“德灵豪斯少校应该立即着陆。尼森带着他的空间歼击群继续留在月球轨道上。”
然后他转向了克莱因上尉，并严肃地命令：“作战司令部为‘世界末日’情况作好战斗准备。五十人就够了。您接受命令。您同时将一百个作战机器人调到您个人频率上。我们过五小时起飞。”
两名脸色苍白的男子离开了房间。克雷斯特不慌不忙地站了起来。他那年老而又年轻的脸上似乎在考虑着什么。
“多谢，”他说道。“您将在织女系中得到一切可以想得到的帮助。我或许能让他们给您留下一艘真正有作战能力的巡航飞船。大帝国会在任何情况下保护地球，我们不会忘记您为我们做过的事。我……”
克雷斯特看到了那个瘦高个子的男子后便不说话了。那明亮的双眼的最后面的眼角内闪烁着同情。
“克雷斯特，对不起，然而您在织女系中是找不到一艘阿尔孔人飞船的。您错了！您那里有的是思想之父的愿望。您的民族已经不能再开始这样大型的行动。您想一想，我们测到的是一百二十多次跃迁的空间飞船。这不是您的朋友们。”
布尔那大块头的身子挤到了前面。
“与我的意见完全一致，”他拉着长声说道。“但是，假如我可以问一下的话，你为什么要起飞呢？定位的结果证明，人们没有把我们当作目标。我们为什么要让那些不明者注意我们呢？为什么我们在手痒的情况下三年都没有进行超光速的空间旅行呢？你们现在是不是都疯了？”
罗丹的嘴唇又露出了令人不安的微笑：“你大概还没有想到你同样会犯错误吧？”
布利的脸愣住了。
“同样会犯错误？”他重复着。
“正是如此。‘好望号’再过五个小时起飞！完全是为了地球的利益，而且只是为了进行侦察。对一个发生在只有二十七光年远的入侵坐视不理的做法，我不敢恭维。这是一次入侵！行动者和研究者没有用大量很重型的飞船。而且还有……”
佩利·罗丹不慌不忙地向四周看了看。
“家乡远在银河系空间中的人犯了一个小错误。这个入侵涉及的是地球，而不是织女系。那个人犯了个计算上的小错误，他把阿尔孔人巡航飞船三年前发出的紧急呼救弄错了一个十进小数位的若干分之一。由于银河系的距离，结果导致了大约二十七光年的误差。所以，我们要看一看在那里到底发生了什么。马歇尔，请您在等待着的代表那里替我打个招呼。”
罗丹将帽子扣到了头上，敬了个礼便朝着阿尔孔钢制成的、沉重的门走去。他走了以后便慢慢地沉寂了起来，这沉寂在几秒钟后被愤怒的声音打破了。
雷金纳德·布尔叉着腿站在复杂的定位仪前。
“如果你是对的，我便什么也不想再说。但如果我们由于这种胡来而使陌生的智能人注意到地球的话，我会把你这样一位第三势力的首长看成是一个愣小伙子的。如果可以的话，机长：如果某个下级军官犯了这样的错误，我会让人到军事法庭告他一个有意威胁世界安全的罪过。”
佩利·罗丹的目光里带着神秘，声音却很柔和：“我也一样，布利，我也一样！”
钢制的门关上了。阿尔孔结构的作战机器人敬完礼猛地放下了机械手。
“天知道您并不是一位很好的心理学家。”哈加德医生嘟囔着。他当第三势力的卫生部长已经当了三年了，而且是世界著名的“阿尔孔医院”的创始人。医生将他的身体朝铁门挪了挪。以前“星尘号”的随船医生埃里克·马诺利大夫默默地跟在他的后面。雷金纳德·布尔看着他们。然后他的目 光落到了阿尔孔人的身上。
这时，他开始理解罗丹为什么放弃了他长期以来对超光速空间旅行所采取的反对态度。他为什么必须放弃它。
在这种场合下不能再拒绝远程飞行。使克雷斯特和托拉变成人类死敌的可能性，与被陌生生物测到的可能性相比，对于罗丹来说更带有决定性。
再有就是这样一个事实：不明者正在地球的附近活动着。
强大的脉冲发动机的工作噪音，听起来就好像看不见的巨人在擂鼓一样。“好望号”隆隆地从地面上升起，它在大的电能防护罩内有它的降落场。当六十米直径的球形飞船顶端快要碰到射线防护罩的时候，正电子机器人电脑用没有神经的机器的无误的可靠性打开了防护罩。
能量场慢慢地消失，空间飞船飞了出去，强烈的灯光又可以看到了。随着防护场的恢复，起飞的飞船的巨大的轰隆声也听不见了。若干分之一秒后，飞船便在戈壁的天空中消失了。罗丹的加速度足可以靠空气的摩擦而使没有防护的物体变得白热化。
莱斯利·庞德尔将军控制着他的感情的激动。对他这样一位火箭人来说，能看到这么巨大的空间飞船迅速升空，是一次伟大的经历。相比之下，航天部队那装有原始核发动机的火箭是多么的可怜！
东方集团防空与空间防御部队司令格里戈里·彼得龙斯基也露出了惊愕的面部表情。高级军官们面面相觑。
庞德尔说道：“我们还有什么值得骄傲的？巨人鞋底下的一个蚂蚁都可能并不比我们更渺小和更无奈。”
彼得龙斯基元帅没有回答。他的态度是明显的，不再有任何的怀疑和秘密的敌意。起码在这一点上，佩利·罗丹是做到了。
那个又矮又瘦、带着金色发的谢顶男子善意地微笑着。与其说他是国际情报局的局长，不如说他更像一名会计。
阿伦·Ｄ·默坎特大胆地向前走了几步。由罗丹主持的闪电会议就像扔下了一颗炸弹一样。默坎特看着表，他的声音像往常一样那么平静和值得热爱：
“我们走吧，我的先生们。还有人怀疑除了我们人类和阿尔孔人之外还有其他高智能的人吗？如果没有的话，我愿意迫切地请求你们的政府熟悉本次讨论的结果。你们在今后几天内可以在华盛顿找到我。我们一起飞吗，将军们？”
庞德尔简单地点了点头。
“如果罗丹的侦察飞行失败了会发生什么？”背景中有一个问道。这是东方情报局局长彼得·柯斯诺夫，默坎特用手背擦了擦布满汗水的前额。“那时，我们只还能希望地球不被发现。我的先生们，你们要强调地让你们的政府注意我们不再是孤立的！现在是放弃一切有碍于全面统一的成见的时候了。如果有敌人从外部来，人类不能再分裂开来。”
人们走了。
“如果顺利，”彼得龙斯基嘟囔着，“如果定位的结果是正确的，罗丹会陷入一场混战之中。‘好望号’的战斗力有多高？”
“您显然是以罗丹遇上了敌意的智能人为前提的，不是吗？庞德尔惊讶地问道。
“现在，让我们等待吧，”彼得龙斯基答道。“我准备在我的指挥范围内发布警报。如果有人开始对我们感兴趣，我愿意应付意外事件。”
第二十一章
当“好望号”早已经在太阳系第二颗行星紊乱运动的云层中消失了以后，浓密的金星丛林还在起飞的余音中震动着。只有一条还在发热的、受到强力排挤的高热气团，表明了一艘曾在最短的时间内走完了地球－金星距离的空间飞船的陡然向上的道路。
对于佩利·罗丹来说，在金星上的中间着陆只不过是一次简短的歇脚而已。
但罗丹中间着陆的原因却是极端重要的。当第三势力的比较小型的机器人电脑被证明不包含织女行星系的信息后，罗丹便想到了金星上的大型计算机。这台由阿尔孔人科学家在早已过去的银河系扩张时代建造的机械一正电子庞然大物恰好能提供佩利·罗丹所需要的那些数据。
在金星着陆前，罗丹曾对两个阿尔孔人解释过：只有事先得到了关于织女星这颗大恒星行星家族的确切数据后，才能向二十七光年远的织女星进行超光速的跃迁。
克雷斯特和托拉始终一言不发。“好望号”飞船上的形势几乎到了严肃的摊牌地步。罗丹很清楚，必须找到一个妥协的办法。
阿尔孔人在金星上制造的正电子电脑的运算速度是“好望号”上拆卸下来并安装在地球上的电脑的十倍。对金星电脑的询问得出了积极的回答。大约在地球计时的一万年以前阿尔孔人的漫游飞船出现在太阳系中，并为了在宇宙中进行后方掩护而建造了金星要塞的时候，他们也研究了太阳系附近的周边情况。
那时已经退化的阿尔孔人还很积极，他们自然很关心对地球相邻恒星的了解。
佩利·罗丹考虑到了这一点。相反，克雷斯特和托拉却感到非常意外。由于关于织女系的相应数据没有在被摧毁了的研究巡航飞船的电脑中保存下来，所以他们很自然地认为金星基地的正电子电脑也一定是这种情况。
罗丹被迫指出科学家克雷斯特的错误。从这些事件中可以无可辩驳的看出，远方阿尔孔人家乡行星上的正电子中心卡片库完全不知道一切。从这里可以进一步推论出，阿尔孔人到最远世界所作的许多探险都没有报告和记录过。迄今为止克雷斯特对此一直坚决否认。
熟悉了这些情况后，罗丹对金星进行了短暂的访问后便重新起飞了。但这一次却是几年前人类似乎还无法达到的目标。
在球形空间飞船的指挥中心内听不见全速运转的发动机的声音。全速运转，这意味着要将被束缚、压缩在超结构能量场中并被定向了的、具有最高密度的、光速一样的粒子流喷射出去。
佩利·罗丹和阿尔孔人将这种脉冲叫做“粒子波”。这曾在地球的专业人士中引起过轰动。阿尔孔人的技术似乎推翻了在地球上适用的定理，并将科学上的不可能变成了可能。
罗丹摇摇晃晃地控制着越来越快地穿过太阳系空间的“好望号”。自动化飞船的控制在必要时可以由人来操纵，前提是这个人要熟悉阿尔孔人的技术。
克雷斯特和托拉带着显而易见的从容注视着面前的跃迁。
罗丹和雷金纳德·布尔虽然经历过成功的培训但仍然不能掩盖某种精神上的紧张。为克服二十七光年的距离必须进行跃迁的计算。这个工作在精确地考虑到目标星的情况下已经在进行着。
从目标测量仪得到的基本数据被星系航行电脑所接受，在考虑到飞船质量、距离和存在的万有引力线的情况下进行数据整理，然后再从中计算出跃迁脉冲。这种脉冲在阿尔孔人语言中被称作“宇宙的超级逃逸速度”。
罗丹知道，用地球的数学既不能理解也不能接近地解释光障的克服。他将原来学到的知识彻底地扔到了一边，而只按照阿尔孔人科学的认识进行处理。这已经就足以使他和布利坠入最矛盾的情感河流中了，以往还没有任何东西曾经在人格上考验过他们。
“好望号”越接近普通的光速，发动机的工作便越紧张。
地球公转的轨道已经再次被穿越。飞船已经努力离开中心星体，以便在行星系的内部进行超光速的跃迁。
当行程表的符号指到光速下的百分之零点九、中央自动控制装置的声音信号迫切要求某个支撑质量附�