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松若当时三十二岁，家里有妻子，也有了阿诚、阿勇这两个孩子，以前松若夫妻俩非常恩爱，从来没有闹过什么家庭风波，可是自从松若动不动就离家出走之后，阿照——也就是我媳妇，她开始怀疑松若一定背着她去见不得人的地方。
也难怪阿照会生气，松若一向身体健壮，可是每次他消失两、三天回来之后，整个人就会变得非常虚脱，夫妻两人就像陌生人似的，往往一个礼拜说不上一句话，因此阿照才会认为松若一定是在外面有了女人。
这种情形持续了三个月左右，最后，松若在十月六日那天出去之后，就始终没有再回来了，套一句战后流行的用语——他整个人就像是在空气中‘蒸发’了一般。”
尽管四郎兵卫年纪已经很大，但是他说起话来仍然有条不紊，事情的来龙去脉都交代得清清楚楚。
刑部大膳听完他的叙述，先是沉着脸玩弄手中的烟管，过一会儿才说：
“四郎兵卫先生，这件事你也跟我提过，当时你说松若不见了，而且有可能是跑到我们这里来，那是一哪年的事？”
“昭和二十三年十一月，我记得在那次之后，昭和二十三年十二月我又来过一次。”
“那么，你应该还记得我说过的话吧！我说这里是离岛，想来这里就一定得搭联络船，而若是搭联络船，一定会有人看见他的行踪。”
“是的，可是当时这里被人们称为走私岛，从仓敷、冈山，神户、大陨来的走私客并不少，他们不一定都搭联络船呀！”
“或许吧！可是当时岛上只有我这家旅馆，如果松若到这里来，就一定得来‘锚屋’投宿，然而我却完全不记得有这么一位客人住进我的旅馆，难道你认为我在说谎？”
“不、不，我不是这个意思，只是当时确实有人看见松若搭乘从下津井开往坂出的联络船，虽然联络船中途还停靠了不少地方，我也无法肯定他一定是来刑部岛……不过，除了刑部岛之外，我实在想不出他还能去哪里。因此我猜想，松若或许住在某人的家里……”
“这么说来，你到现在还对这座小岛存疑喽？”
“很抱歉，我除了这样揣测之外，实在没有其他线索了。”
“四郎兵卫先生，我非常能够体会你的心情，可是，如果我真的曾经做出对不起你的事情，那么这一回我就不可能再邀请你们来我这儿表演了，你说是吗？”
“这一点我非常明白，事实上，我也很感激您这次找我们来表演，只是旧地重游，难免又勾起我心中的伤痛……
我还记得十九年前，松若表演的是击退大蛇的素戋鸣，可是自从他失踪之后，他先前戴着的素戋鸣面具也跟着消失了，您说，这不是太奇怪了吗？啊！实在很抱歉，我的老毛病又犯了，跟您嘀咕了这么久，还请您多多包涵。”
兄弟密谈
另一方面，阿诚、阿勇两兄弟一爬上地藏岭，就看到路旁一尊大地藏王菩萨石像的旁边有两名男子正在等人；其中一名男子穿着西服，另一人则穿着和服。
这两个人正是矶川警官和金田一耕助。
阿诚在矶川警官面前停下脚步，开口问道：
“请问一下，从这条路一直走下去，是不是就可以走到刑部神社？”
“是的，你再稍微往前走一，点，就会看见神社的屋顶，可是……”
矶川警官说到一半，不禁狐疑地看着眼前这两名年轻人。
“你们看起来不像是这座岛上的居民，请问是打哪儿来的？”
“我们来自井原。”
“你说的井原就是后月郡吗，那么，你们是专程来这里看祭典的喽？”
“是的，非常谢谢你。阿勇，我们走。”
两兄弟走远之后，矶川警官忍不住笑着说：
“看来刑部岛这次的祭典活动倒是相当轰动，连井原那边都有人来这里参观。”
“嗯。对了，刚才那两个年轻人是不是做摊贩生意的，听说后天的祭典上，会有许多小摊贩在这里做生意。”
“他们或许就是因为这个缘故才来岛上的吧？”
不久，阿诚和阿勇来到通往刑部神社的石阶；他们还没登上石阶，就听到一阵阵热闹的排练声从石阶上方传来。
阿诚闻声，不由得停下脚步，回头对身后的阿勇说：
“阿勇，刚才派出所的警察说，千叠敷就在神社的后面。”
“嗯。可是大哥，你怎么知道这座岛上有一个这么奇怪的地名？”
“这个我待会儿再告诉你。总之，这座神社的后面可以向上爬，我们先从石阶爬上去再说。”
尽管刑部神社那边不断传来乐器的排练声，并夹杂着许多年轻人拍手、叫喊的声音，可是阿诚对这些一点也不感兴趣，只见他一脸严肃地登上右阶，而且越往上攀升，他的脸色就越加苍白，脸上的肌肉也因为紧张而变得僵硬。
“大哥，悬崖下面好象有一条小路可以通到神社后面。”
走在后面的阿勇出声提醒道。
“什么？有小路？”
阿诚说着，立即朝悬崖下面望去。
“嗯，我们就从那儿试试看吧！”
阿诚说完，便带头走向小路。
阿勇一面跟在哥哥的身后，一面担心地注意着他的脸色。
不知道为什么，他总觉得哥哥心里似乎藏着一个重大的秘密。
不一会儿，他们果真来到视野开阔的千叠敷。
“阿勇，你看，从这里可以看见位在悬崖上面的神社屋顶，可见这里一定就是警察所说的‘千叠敷’。”
“可是这里哪有一千叠大啊！叫它千叠敷未免太夸张了。”
“你这个人真挑剔，‘千叠’是指十分宽阔的意思，只要这里的视野辽阔，又何必真的要有一千叠大呢？”
阿域说着，还用脚在岩石上用力踏了踏。
由于岩石上长满厚厚的青苔，所以脚踩在石头上，就好象踏在软软的被褥上一般。
两兄弟轻声走在枝桠茂密的林木中，阿诚的脸色越来越苍白，脸颊的肌肉也十分紧绷；阿勇受他影响，心脏像晨钟一般跳得非常急促。
两人终于来到七颗大岩石座落的位置，阿诚细心地查看每个岩石的后面，然后才大大地叹了一口气。
“大哥，岩石后面有什么东西吗？”
“没有，我只是确认一下石头后面有没有人，要是有人在这里可不妙了。”
千叠敷这里非常寂静，只有偶尔从南方海面吹来的风把枫树和栎树叶吹得沙沙作响。
阿勇吞了一口口水，阿诚则目光锐利地凝视着他说：
“阿勇，现在大哥要说的话，你绝对不可以对旁人说，不但不可以告诉你爷爷，也不可以告诉现在在旅馆里的大叔们，知道吗？”
“既然大哥这么说，我不跟任何人说就是了。”
“你发誓？”
“我发誓，如果我将你说的事情告诉别人，愿受神明处罚。”
“这样我就放心了。刚才你问我为什么会知道这个地方叫做千叠敷，事实上，我是从一个人那里听来的。”
“你从谁那儿听来的？”
阿勇怯儒地问。
“是爸爸告诉我的。”
此时阿诚说话的语气相当激动，眼中也泛出盈盈泪光。
“爸爸怎么会知道这里的事？”
“这个我也不清楚。或许正如爷爷所猜测的，爸爸真的是在这里失踪的。”
“既然如此，为什么不能告诉爷爷这件事？”
“要是让爷爷知道这件事，他说不定会非常激动……别忘了，爷爷已经是个上了年纪的人，我们不能让他受太大的刺激。
更何况，自从妈妈抛下我们两兄弟改嫁以后，爷爷一手将我们两兄弟带大，我们怎么可以再让爷爷为了这件事心烦呢？唯今之计，只有靠我们两兄弟找寻仇家报仇。”
“你说的‘仇家’，是指爸爸在外面养的女人吗？”
“嗯，爸爸在外面金屋藏娇的事，你听说过吧？”
“我是听爷爷说的。从小，爷爷就屡次对我，爸爸因为经不起那个坏女人的诱惑，最后才会惨遭那女人的毒手。”
“我也这么认为。只可惜我从小身体就不强壮，没办法替爸爸报仇……可是你就不同了，你一直长得身强体壮，如果你能替爸爸报仇，相信爷爷一定会非常高兴，而且这也算是对爷爷的一种回报。”
“哥哥，我也很想为爸爸报仇，只是我不明白‘千叠敷’和‘为爸爸报仇’有什么关系？”
“事实上，我记得爸爸第二次离家出走回来之后，爷爷和奶奶曾经狠狠地教训爸爸一顿，那天晚上，爸爸一面哄着我入睡，一面哭……
当时我问爸爸这几天他去了什么地方？爸爸对我说他去了‘千叠敷’；爸爸还说他对不起爷爷、奶奶、妈妈和我们两兄弟，可是他就是不由自主地想去那个地方。对了，那时候爸爸还说过一句非常奇怪的话。”
“什么奇怪的话？”
“好象是一种鸟叫声，详细名称我记不得了。”
“你说的鸟是指乌鸦还是麻雀？”
“既不是乌鸦，也不是麻雀，而一种我没听过的鸟名。”
“除了鸟叫声，爸爸还有说别的吗？”
“应该有吧！只可惜我已经不记得了。当时我才六岁，而且又处在半梦半醒的状态……而且我压根儿没想到一个月之后，爸爸竟然又失踪了。”
阿诚显得懊恼不已。
“长大后，我便加入神乐社四处旅行，并到处打听有没有人曾听过‘千叠敷’这个地名，直到今天，我终于……”
阿诚说到这儿，突然闭上嘴，躲到旁边的岩石后面。
一旁的阿勇也在哥哥的示意下，躲到另外一座岩石后面。
不一会儿，只见真帆、片帆这对双胞胎蹑手蹑脚地走进千叠敷。
片帆的决定
“片帆，你说有话要跟我说，究竟是什么事呢？”
真帆还是像往常那般天真，可是片帆却紧绷着脸，露出严肃的表情。
“真帆，你昨天听了荒木定吉先生的话之后，有没有联想到什么？”
“联想到什么？”
“哎呀！你真是讨厌，你的脑筋比我好，记性也比我强，却故意装糊涂。”
“什么装糊涂？我根本不知道你在说什么。”
“这么说，你是真的忘了……那我就提醒你吧！在我们念小学五、六年级的时候，不是有个表演傀儡戏的人，从淡路来到我们这座岛上表演‘巡礼之鹤’吗，表演愧儡戏的师傅一边操纵傀儡，一边说故事，结果妈妈听了直流泪，我记得当时你也哭得很伤心，不过我倒是没哭。”
“啊！听你这么一说，我倒想起来了，那个表演傀儡戏的师傅总是在背上背着阿弓、阿鹤和阿波十郎兵卫这几个傀儡，而我最怕的就是阿波十郎兵卫，那个傀儡实在太可怕了，我连作梦都会梦到它，只是……片帆，这件事跟荒木先生又有什么关系？”
“真帆，后来的事情你不记得了吗？”
“什么事？”
“隔了半年左右，有位警察到我们这儿来调查，说那个人下落不明，套句现在的流行语，就是那个人在空气中‘蒸发’了。”
真帆听了，脸色越变越苍白。
“有这种事吗？我怎么都不知道……”
“哦，那个时候你去仓敷，本来我打算跟你一起去，虽因为生病，只好躺在床上休养。当时，警察就在我的床边问妈妈许多有关傀儡戏师傅的事情。”
“那妈妈怎么回答他？”
“妈妈告诉警察，那个师傅确实曾在岛上住了一个晚上，可是第二天一早，我就和你一起送他到小矶的码头，然后便去学校上课了。”
“对、对、对，听你这么说，我就想起来了，那时他好象说要去下一个小岛，于是我们向他挥手道别，并看着他搭联络船离去。”
“嗯，所以我告诉警察，那个师傅确实离开这座小岛了，可是�