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里克和他那几张伍德先生黑乎乎的肺的照片统统见鬼去吧!他们现在已置身户外,沐浴着阳光,呼吸着带着咸味的空气,处于美妙的环境之中,他们可得美美地吸上一支。
与此同时,多伊尔和一个名叫乔·波依的当地侦探,正奉费奇之命,从远处偷偷拍下这一行人的照片。
随着下午的时光慢慢消逝,布朗斯基越来越显得力不从心。他那深入浅出的才能消失得无影无踪,陪审员们也已完全放弃了竭力想听个明白的努力。那些显然十分昂贵的精制的图表,全都乱七八糟地搅在一起,人体的各种器官、化合物和毒性物质也都稀里糊涂乱成一锅粥。用不着倾听那些接受过超级训练、索取高得令人厌恶的报酬的陪审员咨询专家的高见,谁都可以看出陪审员们已经腻烦至极,罗尔正在干着律师们无法避免的一件蠢事:“杀伤过度。”
法官大人在4点钟便早早宣布退庭,说是他需要两小时的时间举行听证会,处理几件动议和一些与陪审团无关的事。他在打发走陪审员们以前,又照例声色俱厉地发出一通警告,这些警告他们如今早已熟记,因而只当耳边风,他的话音刚落,他们己高兴不迭地溜出法庭。
能够早点儿离开,隆尼·谢弗更是分外欢喜。他直接驱车去他的超市。10分钟以后他已在店后他专用的一块地方停好车,三步并成两步穿过仓库走进店堂,想出其不意逮住一个上班打瞌睡的不守店规的包装工。他的办公室在二楼,底下便是奶制品和肉类货架,通过一面单向透明玻璃镜,他可以看到下面店堂的大部分地方。
在这家公司的17个连锁店中,隆尼是唯一的黑人经理。他年薪4万,有医疗保险和一笔不算多也不算少的退休金,而且再过3个月就可以得到晋升。种种迹象使他相信:他将会提升到地区监督这一级,假如在他的经理任期内业绩显著的话。他被告知说,公司急于提拔一位黑人。但是这一切封官许愿,当然都没有写成文字。他办公室的门从早到晚总是敞着,而且总有一个下手在里面呆着。一位经理助理迎上前来和他打了招呼后,用头朝一扇门指了指。
“我们有客人,”他皱着眉说。
隆尼迟疑了一下,目光朝那扇紧闭着的门望去。这扇门后面是一个大房间,生日晚会,职工大会,接待上司等等活动全在里面进行。
“什么人?”他问。
“从总部来的。他们要见你。”
隆尼在门上轻轻敲了两下,边敲边走进房间。这毕竟是他管的店嘛。在桌子的一头,在一堆文件和打印件中间,坐着3位男人,袖子全都卷到了肘部。一见隆尼,他们全都别别扭扭地站了起来。
“隆尼,看到你很高兴。”说话的人名叫特洛依·哈德莱,是公司一位老板的儿子,也是隆尼认识的唯一的一个。他们拉了拉手,哈德莱为另外两人匆匆作了介绍。隆尼只记得他们一个叫肯,一个叫本。至于他们的姓,隆尼要到以后才能搞清。根据事前的计划,他们让隆尼坐在哈德莱热情地让出的位子上,左边是肯,右边是本。
特洛依起了个头,他的声音听起来多少有点儿紧张不安:“陪审员干得怎么样?”
“痛苦不堪。”
“不出所料,听着,隆尼,夏洛特市有一家拥有许多连锁店的大公司,名叫超级之家。肯和本就是这家公司派来的。由于种种原因,我爸爸和叔叔已经决定把公司卖给超级之家,17家连锁店一股脑儿卖光,还有3个仓库。”
隆尼发现肯和本在全神贯注地观察他的反应,于是便板着面孔不动声色,甚至还轻轻地耸了耸肩仿佛说“卖就卖吧”。可事实上,他却感到颇为震惊。
“为什么?”他费力地问。
“原因有很多很多,我只说主要的两条。我爸爸今年68岁了,而艾尔呢,又刚刚动过手术,这你是知道的。第二个原因是,超级之家出的价很有吸引力。”他摩擦着双手,似乎已迫不及待地要花掉这笔将要到手的钱,“这可是出售的大好时机呀,隆尼,千载难逢哪!”
“这太意外了。我怎么也不——”
“你说得是呀,隆尼。这一行毕竟干了40年了嘛。从最初一个小小的水果摊头,发展到今天这样在5个州都有连锁店的大公司,不易啊!再说啦,咱们去年的营业额,高达6千万美元呢。他们居然会认输,把公司卖掉,真是谁都难以理解啊!”特洛依尽管如此悲壮慷慨,却一点儿也不能令人信服。他是个没有头脑的笨蛋,一个纨绔子弟,成天玩高尔夫球,却又拼命想把自己打扮成一个格尽职守的公司头儿脑儿。他的父亲和叔叔如今要把公司出售,是因为用不了几年,他就会执掌公司大权,他们40年兢兢业业用汗水创下的家产,届时便会让他在花天酒地中挥霍干净。
无人接腔,谈话出现了停顿,本和肯仍旧在目不转睛地盯着隆尼。本大约四十五六岁,口袋里插着几支廉价的圆殊笔。肯要年轻点儿,面孔瘦削,目光严肃,穿着讲究,是个经理型的人物。
隆尼朝他们瞟了一眼,他意识到自己显然该讲点儿什么事。
“这个店将要关闭吗?”他没精打采地问。
特洛依一听立即跳了起来:“你是问你将会怎么样?你放一百二十个心吧,隆尼,你的情况我该说的都已跟他们说过啦,而且我已向他们推荐,让你照样当你的经理。”对此,本和肯二人都微微点头表示同意。
特洛依伸手拿起外套,说道:“至于结果如何,那就不是我的事啦。我出去一会儿,你们自己谈谈透吧。”眼睛一眨,特洛依已经跑出房间。
不知是何缘故,他一离开,肯和本的脸上就出现了笑容。隆尼问道:“你们两位有名片吗?”
“当然,”二人一起答道。他们从袋里掏出名片,从桌上推到隆尼面前。
年轻一点的肯看来是个负责人。他首先开了口:“先介绍一点儿我们公司的情况,我们总公司在夏洛特有80家连锁店,分布在南卡罗林纳、北长罗林纳和乔治亚。超级之家是列斯廷食品公司的一个子公司。列斯廷集团总部设在斯卡代尔,去年的销售收入为20亿美元。是家上市公司,全国证券商协会自动报价表上有它的股票价格。或许你听说过它的名字。我是超级之家经营副总裁。这一位本则是地区副总裁。我们计划向南方和西方发展,而哈德莱兄弟公司看来颇有吸引力,所以我们才到了这里。”
“那么,你们想把这个店继续开下去?”
“对,至少目前是如此。”他朝本瞟了一眼。似乎是说这个回答意味深长。
“怎么安排我?”隆尼问。
二人一听高兴得几乎是步调一致地在倚子上扭动起来。本从口袋里拔出一支圆珠笔,准备记录,而肯则专司发言:“哎,你得明白,谢弗先生——”
“请叫我隆尼。”
“好,隆尼。你知道,公司购并总会引起一些变动,这是天经地义的事。有些职位得撤掉,有些得新设,有些人则必须调动。”
“我的职位你们作何打算?”隆尼逼问道。他觉得事情不妙,急子弄个明白。
肯故意拿起一份文件,装出一副仔细阅读的模样:“哦,”他翻着文件说,“你过去的表现很不错嘛。”
“而且还有人为你作了有力的举荐呢。”本帮腔道。
“我们很乐意请你继续担任经理。至少目前是如此。”
“目前如此?你这是什么意思?”
肯把文件慢慢放到桌上,双手托着下领:“咱们打开窗子说亮话吧,隆尼。我们觉得你以后可以到我们公司任职。”
“我们公司比你现在这一家强多啦。”本附和道。两人一拉一唱,配合得十分歌契,“工资高,分红多,购买本公司股票还可以优惠,好处不要太多啊。”
“隆尼,本和我本人真感到不好意思,目前咱们公司里还没有一个非洲裔的美国人担任管理职位。我们以及我们的老板都很想改变这种状况,而且想立刻改变。我们希望从你开始。”
隆尼仔细观察着他们面部的表情,心里有成百上千个问题。一瞬间,他已从失业的边缘,跃上了晋升的通道:“我没有学士学位呀。有一种规定——”
“没有什么规定不规定的,”肯说,“你不是读过两年大专嘛。再说,需要的话,你还可以读完大学嘛,全部费用由我们公司负担。”
隆尼不禁露出了笑容,一半是因为悬着的心现在可以放下,同时也因为在他面前展示的这锦绣前程。可是他仍旧决定谨填从事。和他打交道的毕竟是两位从未谋面的陌生人。
“请继续说下去,”他说。
肯早已是胸有成竹:“我们已经研究过哈德莱兄弟公司的人事情况。嗯,我得坦白地说,大多数中上层管理干部不久就得另谋高就。可是,我们发现了你,以及摩贝耳的另一个年轻人。我们想请你们二位尽快来夏洛特,和我们一起待几天,会会公可里的人员,了解了解公司的情况,然后我们再来谈以后的安排。不过,我可得事先给你提醒,你不可能一辈子都呆在比洛克西这个地方,假如你想晋升的话。你必须乐意接受调动。”
“我乐意。”
“我想你会的。你何时可以飞来夏洛特呢?”
露·戴尔在他们身后关上陪审员休息室房门的身影,突然在隆尼的脑海中闪过,他不由得皱起眉头。他深深地叹了一口气:“嗯,我现在给捆在法庭上脱不开身了。当陪审员。特洛依肯定告诉过你们了吧。”
肯和本的脸上露出了惶惑不解的神情:“这不就是一两天的事嘛!”
“哪里呀,这件案子要审1个月,现在刚刚才是第二个星期呢。”
“1个月?”本接过话头问道,“什么案子要审这么久?”
“一个老烟枪的遗孀起诉烟草公司。”
肯和本的反应几乎完全相同;他们对这样的诉讼持何态度,一看便知。
“我尽量设法脱出身来,”隆尼说。他想缓和一下气氛。
“产品责任诉讼?”肯厌恶地问。
“差不离。”
“还要拖3个星期?”
“他们是这么说的。可我不信他们能把我钉在那儿,”他无力地说。
有好一会儿,谁也没有吱声。本打开一包布里斯托尔牌香烟,点了一支。
“官司官司,”他咬牙切齿地说,“每一个礼拜都有人跟我们打官司,有的笨蛋自己走路摔了跤,却要怪吃的醋或者葡萄不好。上个月在洛杉矶一个私人晚会上,一只汽水瓶自动爆炸。你猜猜看是谁卖给他们汽水的?谁受到了起诉,要求赔偿1000万?是我们,和那家制瓶公司。产品责任!”他喷出一个烟团,接着就迅速地咬着拇指指甲,义愤填膺,“雅典有个70岁的老太婆,据说在抬手取一听擦家具的油时闪了腰。她的律师居然说她有权得到200万美元的赔偿费。”
肯朝本瞪了一眼,示意他立即闭嘴,可是一碰到这样的话题本显然容易光火:“这帮臭律师!”他说,一缕缕香烟不停地从鼻孔里向外冒,“去年我们为产品责任保险付了300万美元呢!要不是这些饿狼似的律师,我们就不会把钱大把大把朝水里丢!”
肯斥道:“你有完没有?”
“对不起。”
“周末去行不行?”隆尼急切地问道,“从星期五下午一直到星期天晚上,我都有空。”
“我们想到一块儿啦。咱们这样办。我们在星期六上午派一架专机来,把你和你太太接到夏洛特参观总公司,见见我们的上司。他们大多数人在周六反正都是上班工作的。这个周末你看行吗?”
“行。”
“敲定啦!飞机我来安排”
“你肯定这不会和审案的时间发生冲突?”