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“我猜，”总统又给他们每人都加了些咖啡，说道，“你知道国家航空航天局有个名为地球观测系统的计划吧？”
雷切尔点点头，“地球观测系统。我想我的父亲提到过一两次。”
这个小小的挖苦让总统皱起了眉。事实上，雷切尔的父亲一有机会就会提起地球观测系统。这是国家航空航天局最富争议的代价高昂的投资项目之一——它由五颗卫星组成，这些卫星从太空俯瞰地球，分析地球的环境：臭氧损耗、极地冰融解情况、全球变暖形势、热带雨林落叶状况。此计划的目的是给环境学家提供从未有过的宏观数据，好让他们能够为地球的未来做更好的规划。
不幸的是，地球观测系统计划运行失败了。就像近来国家航空航天局的许多计划一样，这个计划从一开始就受到超支的困挠，而扎克·赫尼成了那个备受攻击的人。他利用环境界游说团的支持，使国会通过了预算为十四亿美元的地球观测系统计划。但是地球观测系统计划不但没有给全球的地球科学做出应有的贡献，反而迅速卷入了一场损失惨重的梦魇当中——发射失败，电脑故障，以及国家航空航天局召开的气氛阴郁的新闻发布会。近来惟有塞克斯顿参议员面露笑容，他沾沾自喜地提醒选民，他们的钱有多少都被总统花在了地球观测系统上，而回报又是多么微小。
总统往杯里加了一块方糖，“听起来要多惊人就有多惊人，我提到的这个国家航空航天局的发现正是地球观测系统的功劳。”
雷切尔一下子觉得如坠五里雾中。如果地球观测系统最近有一项壮举的话，国家航空航天局一定早就公之于众了，不是吗？他的父亲一直在媒体上攻击地球观测系统，国家航空航天局会利用他们能找到的任何好消息来反击的。
“有关地球观测系统发现的任何消息，”雷切尔说，“我一点儿也没听说。”
“我知道。国家航空航天局宁愿把这个好消息隐瞒一段时间。”
雷切尔不相信，“就我的经验，先生，对国家航空航天局来说，没有消息通常就是坏消息。”收敛克制可不是国家航空航天局公关部的专长。国侦局里那条经久不衰的笑话说，国家航空航天局的一个科学家每放一个屁，国家航空航天局都要召开一次新闻发布会。
总统皱了皱眉，“哦，是的。我忘了我是在跟皮克林的一个国侦局安全信徒讲话来着。他是不是仍旧对国家航空航天局的口风不紧而抱怨不已？”
“安全是他的职责，先生。他对安全问题一向很严肃。”
“确实如此。我只是觉得难以置信，两个有许多共同之处的机构老是会找些问题相互对抗。”
雷切尔刚开始在威廉·皮克林手下干活时就知道了，尽管国家航空航天局和国侦局都是跟航空有关的机构，二者却有着截然相反的宗旨。国侦局是一个保卫型的机构，它将局里所有的航空活动都列为机密，而国家航空航天局是学术机构，它总是很兴奋地向全世界公开它的科学成就——通常是在拿国家安全冒险，威廉·皮克林争论道。国家航空航天局一些最先进的技术——卫星望远镜的高分辨率透镜，远程通讯系统，无线电成像仪——都一贯让人生厌地出现在了敌对国的秘密军火库中，而且正用于暗中监视我们的行动。皮克林经常抱怨，说国家航空航天局的科学家脑袋大……嘴巴更大。
然而，这两家之间的一个更尖锐的问题，却是由于国家航空航天局操纵着国侦局的卫星发射而导致的，国家航空航天局最近的许多失误直接影响了国侦局。没有什么失误比一九九八年八月十二日的那次失败更引人注目了。当时，一支国家航空航天局的空军大力神4型运载火箭在发射升空四十秒后爆炸，其运载物——国侦局一颗价值十二亿美元、代号为旋涡2号的卫星——毁于一旦。皮克林似乎特别不愿忘记那一档子事儿。
“那么国家航空航天局为什么不把这项新成果公之于世呢？”雷切尔质问，“他们当然立即就能用得上一些好消息。”
“国家航空航天局之所以保持沉默，”总统表明，“是因为我命令他们这样做。”
雷切尔不知道自己有没有听清楚他的话。如果是这样，总统就是在采取某种她不理解的自取灭亡的政治行为。
“这个发现，”总统说，“是……可否说……其结果简直是骇人听闻的。”
雷切尔感到一阵寒气袭来，心中顿觉不安。在情报界中，“骇人听闻的结果”很少意味着是好消息。她现在想知道，有关地球观测系统的秘密是否是该卫星系统发现了某个迫在眉睫的环境灾难，“有危险吗？”
“根本没有危险。地球观测系统的发现实在绝妙之极。”
雷切尔陷入了沉默。
“雷切尔，假如我告诉你国家航空航天局刚刚做出了一项具有重大科学意义的发现……具有如此震撼全球的重大意义……它证明了美国人花在航天研究上的每一分钱都是值得的，你会怎么想？”
雷切尔想不出来。
总统站起身来：“我们走走，好吗？”
第11章
雷切尔跟着赫尼总统出来，走到了空军一号那闪闪发亮的舷梯上。他们走下舷梯时，雷切尔觉得阴冷的三月的空气让她的脑子一下子清醒了。可惜的是，这种清醒只让她觉得总统的话比先前显得更加古怪了。
国家航空航天局做出了一项具有重大科学意义的发现，证明了美国人花在航天研究上的每一分钱都是值得的？
雷切尔想到，一个如此重大的发现只能跟一件事有关——国家航空航天局的“圣杯”——与外星生命的接触。令人惋惜的是，雷切尔对这个特别的“圣杯”再清楚不过了，她知道这是完全不合情理的。
作为一名情报分析员，雷切尔经常巧妙地回答那些想知道政府对与外星接触做出的所谓掩饰的人提出的问题。她常常为她那些“有学识的”朋友提出的理论感到震惊——外星飞碟的残骸被藏在了隐秘的政府地堡里，外星人的尸体保存在冰里，甚至还有无辜平民被绑架并被解剖研究。
当然了，全都是胡闹。没有外星人。也没有对这些事情的掩饰。
情报界人人都知道，那些有人看到飞碟和外星人绑架之类的事件，大多数都只是人们的丰富想像或者某些人设下的捞钱骗局。当确实有人拿出不明飞行物的真实照片为证时，奇怪的是，不明飞行物总是出现在检测先进的机密飞行器的美军空军基地附近。当洛克希德公司①开始对一种全新的名为“隐形轰炸机”的喷气机进行试飞时，人们在爱德华兹空军基地附近看到不明飞行物的次数增加了十五倍。
『注①：Lockheed，洛克希德，美国一家比较大的航空航天公司，生产军用飞机、导弹、人造卫星，提供航天器发射系统、信息和技术服务、电子产品等。』
“看你的神情，你不相信。”总统不以为然地看着她说道。
他说话的语气吓了雷切尔一跳。她抬起头看了一眼，拿不准如何作答。“呃……”她迟疑地说道，“我可否认为，先生，我们不是在谈论 外星宇宙飞船或者小绿人儿？”
总统看起来偷偷乐了：“雷切尔，我认为你会觉得这个发现远比科幻小说引人入胜。”
听到国家航空航天局并没有铤而走险地试着用一个外星人的故事来蒙总统，雷切尔松了口气。然而，他的话只是让这个谜愈发显得神秘了。“呃，”她说，“不管国家航空航天局发现了什么，我得说这个时机是非常适当的。”
赫尼停下脚步，站在舷梯上：“适当？怎么个适当？”
怎么个适当？雷切尔停下来，注视着总统。“总统先生，国家航空航天局现今正处在一场证明其存在价值的生死保卫战中，并且由于你继续对国家航空航天局进行资助，你也受到了攻击。此时此刻，国家航空航天局的一项重大突破对国家航空航天局自身和您的竞选来说都是一剂良药。批评您的人显然会觉得这事发生在这个时候非常可疑。”
“这么说……你认为我不是骗子就是傻子了？”
雷切尔觉得如鲠在喉：“我无意冒犯，先生。我只是——”
“别紧张，”赫尼的唇边露出一丝微笑，他又开始往下走了，“一开始国家航空航天局局长把这个发现告诉我的时候，我直截了当地表示否定，认为这简直是胡闹。我谴责他，说他是在策划有史以来最昭彰的政治骗局。”
雷切尔觉得堵在喉咙里的东西不知怎么融化了。
走下舷梯，赫尼停住了脚步看着她。“我叫国家航空航天局不要公开他们的发现，其中一个原因就是为了保护他们。这项发现的重大程度远远超过了国家航空航天局有史以来公布过的任何发现。这个发现会使人类登月的成就也相形见绌。因为每个人，包括我在内，有许多得——以及失——所以我想应该趁我们还没有正式面对公众公布结果，先让人再核实一下国家航空航天局的数据，这才是审慎之举。”
雷切尔吃了一惊：“您肯定不是指我吧，先生？”
总统笑了起来。“不，这不是你的专业。另外，我已经通过政府外的渠道获得了确认。”
雷切尔放松的心一下子又感到了一种新的迷惑。“政府外，先生？您的意思是说您动用了私人机构？在这么机密的事上？”
总统肯定地点了点头。“我组成了一支外来的确认小组——四个非军方科学家——非国家航空航天局成员，他们都是知名人士，有良好的声誉，可确保其权威性。他们使用他们自己的设备进行观测，并且得出他们的结论。在刚过去的四十八小时内，这些非军方科学家已经证实了国家航空航天局的发现，这项发现不再笼罩在怀疑的阴影中了。”
雷切尔此刻深为触动。总统用那种典型的赫尼式的沉着保卫自己。通过雇佣那些最具怀疑心理的人——那些证实了国家航空航天局的发现却捞不到任何好处的外人——赫尼已经使自己免受怀疑，外界认为这可能是孤注一掷的国家航空航天局为证明其预算可行而采用的伎俩，让人们重新选择他们那位与国家航空航天局关系友好的总统，并且以此抵挡住塞克斯顿参议员的攻击。
“今晚八点，”赫尼说，“我要在白宫召开一个新闻发布会，向全世界宣布这项重大发现。”
雷切尔觉得很泄气。赫尼实际上什么都没告诉她。“确切地说，这个发现是什么？”
总统微微一笑，“今天你会懂得耐心是一种美德。这个发现需要你亲自去看。在我们往下进行之前，我需要你全面了解一下情况。国家航空航天局局长正等着向你介绍基本情况。他会告诉你你需要知道的一切。在这之后，你我将进一步讨论你的职责问题。”
雷切尔从总统的目光中觉察到一出戏剧性的事件即将发生，她想起了皮克林的预感，白宫早留了一招。看起来，皮克林又说对了，跟往常一样。
赫尼指着附近的一个飞机棚说道：“跟我来。”说着他朝那儿走了过去。
雷切尔迷惑不解地跟在后面。他们面前的这幢房子没有窗，而且高大的隔间门封死了。惟一的入口似乎是边上的一个小小的通道。门虚掩着。总统领着雷切尔走到离门几英尺远的地方停了下来。
“我就走到这里了，”他指着门说道，“你进去。”
雷切尔犹豫不决：“您不来？”
“我要回白宫。我不久就会跟你通话。你有手机吗？”
“当然有，先生。”
“给我。”
雷切尔掏出手机递给他，以为他要输�