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正说着话，宫人翠儿端了两盏冰杏茶上来，又有一碟雪花酥、一碟火枣、一碟蓑衣饼做下茶点心。苏修媛见她装束次于往常，遂笑道：“翠儿姑娘又上来了，人憔悴了些。”翠儿看着自家主子脸色，不敢言语，福了福就下去了。文淑容浅笑道：“前番日子，她办事不上心，七颠八倒的误了好几桩勾当，妹妹一时恼了就叫她到下头去了。如今看她悔改之意甚笃，就又叫她过来了。”苏修媛颔首道：“到底是咱们带进宫来的人，不比旁的。就是有些小差错，也不当什么。”俗语云，说者无意，听者有心。苏修媛不过随口说来，巧慧立在一边，耳里听着，心里只是冷笑。原来，她心中早另存了一段心思：自己已是做了皇后的马前卒了，前番是踩了翠儿才取信于文淑容。如今这屋子里只余自己一个贴身服侍，将来若再发出什么事来，倒不好推搪。不如还叫了翠儿过来，她是个易于摆布的，文淑容又早疑了她了，再有什么尽可都推在她身上。故此，她便在文淑容跟前递了话，道：“主子如今已是决意跟随皇后了，那翠儿是皇后娘娘的耳目，主子只顾打发了她不要紧，岂不惹皇后怪？还是叫了她上来，以示主子并无二心。”文淑容听她所说有理，便依了她言语，叫翠儿进房服侍，只是早晚提防。
苏修媛坐了片时，御前并坤宁宫又差了几波人来送各样赏赐，文淑容叫人一一记册收了，又打发人去谢赏。苏修媛冷眼旁观，冷笑了几声，就道：“妹妹琐事缠身，姐姐不扰妹妹了。姐姐这就回去，求菩萨保佑妹妹将来顺顺当当的产下一位皇子，好不辜负今日皇上皇后这一番对待！”说毕，也不做辞，径自起身去了。文淑容连忙使了巧慧去送，巧慧去了一时又转回来，望着文淑容道：“苏修媛走得好急，奴婢才追到门口，就见轿子去了。”文淑容面上苦笑，道：“她心里恨我，我怎不知？若她当年那胎生了下来，今日也不会只是个修媛了。”巧慧道：“平白无故，她恨主子做什么？她没那福气，不能诞下皇子，却与主子有什么相干？”文淑容摇头道：“不是那般说，当年她落水滑胎，我是在一边瞧见的，为着躲事，我没出来指证。她平白丢了孩子，又不能报仇，心里恨上我也是该的。”巧慧听闻，闷声不语。文淑容又问道：“我听闻，近日她常到御前伴驾？”巧慧便回道：“正是，有好些次，都是皇后娘娘招她到坤宁宫去，恰逢皇上也在，就碰上了。”文淑容便浅笑道：“皇后端的是精明，一面厚待于我，叫满宫里人都看着，将我拱到风口浪尖儿上去，做个当箭靶子，又叫贵妃瞧着，我算是她那边的人了；一面又抬举苏修媛，好让我们彼此制衡，相互掣肘。你听着方才苏修媛话里话外，是有个善意的？”巧慧想了一回，道：“好在前番主子已同宸妃娘娘谈拢了的，看在宸妃娘娘的面儿上，皇后娘娘当也不会为难了主子。”文淑容叹道：“但愿如此。”
话休絮烦，展眼便是下元节。
这日一早，诸王公贵胄，王妃诰命，携带世子郡主乘车进宫，大妆晋谒。那亲王侯爵自去拜见皇帝，王妃郡主等人便往坤宁宫迤逦而来。
萧清婉早已打扮妥当，身着朝服，头顶凤冠，面上妆容精致，端坐于坤宁宫正殿等人拜见。不多时，坤宁门上宫人入内奏道：“诸位王妃郡主、诰命夫人已在门前下轿。”萧清婉沉声道：“宣她们进来。”坤宁宫首领太监李明贵便在一旁扬声道：“宣王妃郡主、诰命夫人觐见——！”
话音落地，不多时，便见一行丽人缓缓入内，一时殿上衣香鬓影，环佩叮当，锦罗绣带，观之不尽。这起妇人上得殿来，齐齐拜倒，与皇后行了叩拜大礼。萧清婉便命平身，吩咐宫人看座上茶，众人便按品次坐了。
萧清婉面上含笑，放眼向下扫了一遭，那荣亲王妃、安亲王妃、恒王妃同永定王妃，是早已见过了的。自己母亲萧夫人同旁的诰命——都是后宫略有头脸的妃嫔娘家人，也分坐在侧，自不消说的。她把眼看了一遭，就落在荣亲王妃同安亲王妃身侧坐着的两名女孩儿身上。荣亲王妃身畔那个，生着一张鹅蛋脸，娥眉淡扫，杏眼桃腮，身子丰腴，上着杏黄织金丝绵衣，下套葱绿盖地棉裙子，寡言少语，端庄可亲。依着安亲王妃的那个，却是个瓜子脸蛋，白净肤色，一双丹凤眼水灵灵的四下乱转，樱桃小口不语常自含笑，身段窈窕，蜂腰燕体，能舞翠盘之妙。穿着一件桃红妆花对襟盘花钮的棉衣，一条翠蓝四季团花喜相逢的缎子裙，打扮的甚是娇俏。
萧清婉看了一回，心里暗自忖度一个是芳华郡主，另一个便是菱郡主，先向荣亲王妃笑道：“这便是芳华郡主么？”荣亲王妃笑回道：“是。”便推了芳华郡主起身。那郡主起来，垂首敛身行至阶前，与皇后道了万福口里轻声呼道：“臣女芳华，见过皇后娘娘，娘娘安泰百年。”萧清婉含笑令她起身，便拉过她的手，一面打量一面道：“早听闻芳华郡主生得好，又端庄识礼，举止沉稳。今日一见，果然不错。多大了？”芳华便低声回说：“回娘娘的话，臣女今年十七。”萧清婉笑道：“该是适人之龄了。”说毕，又转向荣亲王妃道：“这年纪也该有了人家了，只顾挑来挑去，怕耽搁了郡主的大好年华呢。”荣亲王妃面不改色，笑道：“娘娘说的是，只是总没个合适的人家。不经意眼前倒是有一个，我家王爷就要求了皇上的恩典，明年送郡主出阁呢。”
萧清婉听她话有所指，不理此言，又转向芳华与她说话。芳华郡主听闻二人谈及自己婚姻大事，不觉羞红了脸颊。萧清婉观她神色，心里暗暗称奇道：她父母是那样的人，她自己个儿却是这样一个腼腆人儿。若不是她父母在那里，她也算得上是个可怜可爱之人了。
萧清婉同她说了些话，又向安亲王妃笑道：“王妃身边的姑娘，就是菱郡主了？”安亲王妃才待说是，那菱郡主先自起身，走至阶前，端端正正的往上行了个礼。笑意盈盈的道：“回伯母，臣女便是菱儿。”
第一百一十章
她此言一出，殿上众妇人皆是一怔；安亲王妃开口斥责道：“菱儿；娘娘跟前，怎能这般无礼！不怕大伙耻笑。”
萧清婉笑道：“不妨事；菱儿也没喊错。论起来；她是该管本宫喊伯母的。今儿在座的；都是一家子的人，不必这般拘礼。菱儿这般活泼，本宫心里喜欢呢。”说着，便伸出纤手；拉着菱郡主问长问短。那菱郡主也不躲闪；笑嘻嘻的一一回了；又说道：“臣女出生的时候，正逢菱角下来的时节，臣女父亲便与臣女起了这个名字。臣女父亲说，臣女就像那水里漂着的菱角一样呢。”萧清婉看她一派天真烂漫，不免便想起自己未出阁时的情景，心里倒也喜欢，笑道：“真是个可人疼的孩子。”说毕，又觑了芳华一眼，见她只是垂首立在一旁，手里绞着一方银红帕子，一声儿也不言语。
她与二女说了些亲热言语，又命穆秋兰将早先备下的见面礼送了上来，乃是两匹银红妆花绸缎、两匹翠兰团花绸缎、两盒凤仙花胭脂、一匣子杭州进贡的香粉、又有一盒子攒顶珠花，两串金丝穿的红珠手钏儿。二位王妃连忙起身，上前领着自家女儿拜谢了，才收了下去，各自归座。
萧清婉又同座下众妇人言谈了几句，瞧见自己姨家表妹孟心蕊在母亲身畔坐着，有心说些体积话，人前又不好开口，只得先住了。原来自她入宫，久不见这表妹，心里渴想，便趁着这次宴席，下了懿旨，要母亲领她一道入宫。萧夫人接了旨意，便叫孟心蕊打扮了，今日一齐来了。
坐了片时，御前总管太监张鹭生便来传旨，言畅音阁宴席已备，请皇后同诸位命妇前往赴宴。
萧清婉笑应了，便同众妇人一道起身，出门登车上轿，宫人跟随，浩浩荡荡径往畅音阁而去。
到得畅音阁，皇后下了凤辇，率领众嫔妃命妇，先与皇帝行了参拜大礼，便随皇帝一道入席。
这畅音阁分上下两层，皇帝皇后同众嫔妃就在二楼坐了，余下的亲王、侯爵、国戚并各自家眷都在一楼廊上摆宴。那二位郡主才待落座，楼上皇后的掌事宫女穆秋兰便下来请二女上去，言称皇后欲与她二人一道用宴。两位王妃听说，忙打发二女上去。赢芳华听闻皇后相邀，有些局促不安，赢菱儿倒是落落大方，向穆秋兰笑道：“烦请姑姑领路。”穆秋兰便引了二人上楼，早有内监过来，将二人的席面也抬了上去。
众人坐定，宫人斟了酒上来，赢烈起身，端起桌上的金珐琅菊纹口杯，朗声道：“今日正逢下元佳节，朕特设此家宴，与众位皇亲欢乐一日。众位自便享用，不必拘束！”底下众臣忙各自举杯，齐声道谢，与皇帝共饮了此盏。皇帝便吩咐排宴上来。
一时畅音阁内，筵开玳瑁，褥隐芙蓉，屏开孔雀，帘卷虾须，瓶插红花，盆栽兰草，鼎焚兰麝，炉安兽炭，酒浮绿蚁，汤泛桃浪，食烹鲜异，果献时新。楼下众乐伶先奏了一曲《朝天子》，楼内仙音缭绕，酒香怡人。
宴上，皇帝与皇后不时说些私密话语，亲手与她布菜对饮，萧清婉又向两位郡主劝酒进菜。她存心生事，有意灌了芳华好几猓疲蓟迫床坏茫粤耸刚担桶蚜撤珊炝耍埔馍嫌浚成瞎鎏滩灰选�
荣亲王妃在下头坐着，心中七上八下，不时抬头望楼上瞧去，但见人影攒动，珠翠满眼，看不真切。一旁坐着安亲王妃瞧见，偏还笑道：“皇后娘娘携带郡主吃酒，王妃不放心也怎的？”荣亲王妃看了她一眼，没言语。
酒过三巡，戏班子将戏本呈了上去，皇帝先点了两出戏，递与皇后。皇后点过，便让两位郡主。二女连连推却，就往下头传去了。萧清婉见赢芳华面前酒杯满泛，向她笑道：“郡主怎么酒不肯饮，菜不肯动？是今日的菜肴不合口么？”芳华郡主细声细语道：“娘娘，臣女酒够了，吃不得了。”萧清婉看她红晕满腮，心里也恐她再吃下去，要唾酒，便不再相劝，只向左右吩咐道：“有预备的醒酒汤，给郡主端一盏子上来。”说毕，便对着青莺使了个眼色。
青莺会意，手执玉壶，缓步上前，就要为郡主倒汤，忽的手上一滑，碰翻了郡主面前的一碗藕节排骨汤，油腻腻的汤水登时洒了郡主一身。
芳华郡主只“呀”了一声，连忙起身，她身畔跟着的婢女拿了手巾与她擦拭，却哪里擦得干净？青莺慌忙跪在地上，连声道“奴婢该死”。萧清婉呵斥道：“你是怎么当差的？这般手忙脚乱慌的是什么？！”骂了青莺几句，便向赢烈道：“皇上，臣妾带郡主到后头去更衣。”赢烈颔首应了，萧清婉便吩咐扶了郡主，往楼下去了。
这芳华郡主是个没甚主见之人，便随皇后去了。
萧清婉带她从后头绕了下去，一人也没惊动。打从楼后出去，皇后的凤辇早在后门