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张鹭生一怔，连忙应喏，又急忙跟了上去。
武贵仪离了亭子，快步往外去。扶着她的宫人金环说道：“主子且慢些，怀着身子呢，不敢走这样快。横竖皇后娘娘那里，又并没有催。”武贵仪经她点醒，方才醒悟，旋即慢了步子，又笑道：“不知怎的了，自打有了身孕，脾气是一日比一日爆了，得不得个风就是雨的。也不知旁人怀孩子时，是不是也这般。”金环笑道：“想必是个小子，所以主子脾气这样的急躁。”武贵仪叹道：“也是这两年有清净日子过了，若是前头那些妖精还在，我还不知有没命活到生产那日呢。”说着话，便出了御花园，上了轿子迳往坤宁宫去了。
原来今日是皇后的生辰，萧清婉虽不愿操办，但也吩咐厨房预备了些碟子，邀了几位平日里相厚的嫔妃一同坐坐。
武贵仪赶到坤宁宫时，宸贵妃与德妃也早到了，正在后殿上与皇后坐着说话。她缓步进殿，就要下拜，却早被止了，萧清婉说道：“你既有了身孕，这些虚礼就都免了。才两个月呢，正要留神的时候。”一面说，一面吩咐宫人安放座椅。
武贵仪坐定，便放眼打量皇后，见她今日精神还好，脸上脂粉不施，穿着一件大红团花对襟丝绵衣，下头一条宝蓝织金牡丹花棉裙，打扮的倒是喜庆，衬得人也有了几分光彩，便笑道：“娘娘今儿倒好些了。”萧清婉淡淡一笑，说道：“总不过就是那么着罢，也没什么好不好。药吃着，好两日；不吃，就觉的乏些。”宸贵妃倒是忧心忡忡道：“你这病只顾这样拖着，也不是个法子，你平素又最厌吃药，可要怎么样呢。”萧清婉说道：“凭它怎么样，拖着就罢了。”宸贵妃便说道：“这又是跟谁怄气，今儿是你的好日子，又是缊儿的生日，你也不好生打扮打扮，仍是这个样子，倘或皇上一时来了呢？”萧清婉哼笑道：“皇上再不会踩坤宁宫的门槛了，姐姐倒不必忧心这个。”
宸贵妃一时气起，便说道：“都要两年了，你们两个只是不肯说话，倒要怎么样？你就去御前，低头下气服个软，皇上也未必就不念了旧情。偏你这个牛心倔强的丫头，谁说也不管用，自家闷头怄气，躲在坤宁宫里抹泪有什么用？！倒叫我们这些当嫔妾的夹在里头难做。”萧清婉见被姐姐当众戳破，不由面色一红，嘴里还是说道：“谁抹泪来着？！我再也不稀罕的！”宸贵妃仍旧絮絮叨叨道：“枉费你平日里那样聪明多智，逢到这些事上，就这般糊涂！缊儿那么小，又有琳儿那个丫头，只顾这样僵着，你倒做什么打算？！”她们姐妹两个拌嘴，底下人皆不敢插口。
德妃经了前回的事情，胆子小了，听皇后言语不稳，忧虑道：“娘娘仔细这话传到皇上耳朵里去。”萧清婉却冷笑道：“那就传去，等皇上废了本宫好了，他巴不得要这个由头呢！是福是祸，本宫顶的过去。德妃姐姐若怕了，就再不要来坤宁宫！”德妃被她兜头盖脸的一通训斥，缩了头再不敢言语。
武贵仪看情形不好，便笑着打岔道：“娘娘就是不抹脂粉，也是美人呢。”
说着话，外头人便报传张鹭生求见。
第二百六十三章
众人听闻来报；颇有些瞩目以待。这御前来人；萧清婉倒不好挡出去；便吩咐传进来。
德妃赶忙笑道：“想必是皇上念起今儿是娘娘的生辰；待会儿要来，故而先打发张公公来说一声。娘娘还是预备着梳妆打扮罢。”萧清婉扫了她一眼；淡淡说道：“只怕是来接缊儿的，去年今日，皇上也是把缊儿接到养心殿去给他庆贺了一日生辰呢。”德妃碰了个软钉子；只得闭了口。宸贵妃有些不耐烦，说道：“你也不必话里夹枪带棒；只给我们脸色瞧。谁惹你不痛快；你找谁去。只顾在姊妹堆里撒气，算怎样？这屋里坐着的；都是一条船上过来的人，哪个外道些？何必如此呢！”
正说话间，张鹭生已然来至殿上，拜见了后妃。德妃适才被皇后斥责了一番，只欲挽回颜面，当即嘴快问道：“可是皇上待会儿要来？”张鹭生陪笑道：“回德妃娘娘的话，是皇上赏了几篓子茯苓霜来，与太子殿下做生辰贺仪的。”
众人闻言，各自默默不语。萧清婉开口笑道：“原是这样，倒是有劳公公走这一趟。回去上覆皇上，说太子谢过恩赏。”说毕，又问道：“皇上可要接太子过去？”张鹭生支吾道：“皇上没吩咐。”萧清婉点了点头，示意宫人赏钱，打发了他去。
一时，众人都没言语。萧清婉笑道：“既是皇上的心意，本宫也不好独享，待会儿众位姊妹们走的时候，各拿些回去。”众人都说道：“皇上与太子的，嫔妾等怎好要的？”萧清婉却笑道：“皇上既赏了，要怎样就凭本宫心意了。况且，太子那么点大的孩子，哪里吃的了茯苓霜！”众人皆不敢违背，只唯唯称是。宸贵妃在旁听着，一字也不发。
少顷，穆淑容并周昭容也到了，说了些吉利庆贺的言语。萧清婉看看时候已近晌午，便吩咐厨房上了菜，开了宴席。
因帝后不合，这宫廷之内除却年节宴席已久无笙歌，便是今日亦不曾预备，大伙陪着皇后吃了个哑酒。皇后容色淡淡，也无人敢说笑玩闹，倒是赢缊那孩子，顽皮可爱，在席上做出许多幼童情态，逗人发笑，这寿宴才略热闹了些。
好容易一顿饭吃罢，看看皇后也别无话说，太子也要午睡，群妃便各自起来告辞离去。
宸贵妃又坐了一回，吃了盏香片，看着赢缊安顿下来，又瞧了一回东阳公主，方才同萧清婉在明间内坐着说话。
宸贵妃便说道：“皇上今儿打发人给你送茯苓霜，可见心里还是惦记着你呢。你只要低个头，他也就顺势下来了，还像以前一样和和美美的，岂不甚好？”萧清婉意兴阑珊道：“那茯苓霜是给缊儿的，姐姐说差了。”宸贵妃将手里的茶碗搁在炕几上，当即说道：“你这妮子就知道犟嘴！你适才也说，缊儿那么大点的孩子，哪里吃的了茯苓霜。可不是皇上指着孩子，特特给你送来的么？你却不领情，还要送出去。这烫手的山芋，她们敢接么？你只是平白给她们出难题罢了！我今儿告诉你，缊儿、琳丫头还有澴儿，这三个孩子都前程都在你身上，你可仔细了。万不要以为现下日子顺坦了，没人敢与咱们做对了，就疏忽大意起来！圣意，可是最难测的。”
萧清婉见姐姐急了，又看四下无人，这才向她说道：“姐姐说的，我自然都明白。便是为此，我才远着皇帝。”宸贵妃颇为不解，只望着她。只听她说道：“如今后宫里头，除了缊儿，三皇子、四皇子都在咱们身边站着，就是武贵仪肚子里那个，也算是在咱们这边的。皇帝一共就这些子嗣，皇长子被废，襄亲王与他又素来不合，余下这些个差不离都握在咱们手里。当年又算是我逼着他杀了林霄，虽然于理上他讲不出话来，但他吃了这样大的一个闷亏，你道他夜里想起来心里就痛快么？他又是个最厌局势失衡的人，掌握不住局面，旁的且不说，就是面子上也下不来了。”
“我还记得林霄结案那日，他从前朝过来，在坤宁宫里坐了一日的功夫，阴着脸一句话都没说。往日若有什么烦心事，或我惹他不痛快了，他抱怨个两句也就完了。独那日，当真是一个字都没有，倒让我陪着跪了一日。也没过夜，到五更天的时候就起驾走了。自那之后，便再也不曾来过。总算好在除却父亲，咱们家并没什么人在朝里身居要职，如今这两年父亲除公务外，便深居简出，旁的事一概不问不理，面上似是落了下风，才叫局势略松缓了些。现下我远着皇帝，也就是落个无宠的名声，叫皇帝心里舒坦些罢了。不然，咱们的日子，哪得那般自在。”
宸贵妃听了这番议论，不觉一笑，说道：“听你说的也是头头是道，可就这样下去，我总是心有不甘，毕竟皇帝不过才四旬的人，这宫里又不断的添人，谁知道以后如何！”萧清婉说道：“我也明白姐姐忧虑，然而就算我现下走去软求硬泡，磨得皇上回转心意了。那疙瘩仍在他心里，便如人生了瘾疮，久后略有个引子就要发作起来，且凶险无比。不是他自己化解开，总是不行的。”宸贵妃叹道：“可是事儿都做下来了，还能怎么样呢？”
萧清婉不接这话，只随口问道：“心蕊的丫头，今年也该满周岁了罢？”宸贵妃见问，只得说道：“去年就满周岁了，你还送了贺礼过去呢。亏你还是做人家姨妈的，连这个也忘了。”萧清婉浅笑道：“倒真是给忘了，那时候妹夫还在任上不曾回来，她竟是在咱们家生产的。”
原来，孟心蕊自去年亦在萧府产下一女，因李十洲事前有话，且并未返京，萧鼎仁便替她取名为敏。孟心蕊的月子并孩子的满月都是在萧府做的，直至半年后李十洲回京复旨，方才回家去。
想起这事，萧清婉又道：“咱们姊妹情分，相互照应自是不消说的。妹夫又替咱们家的事辛苦了一场，很吃了些苦头，原也是该的。”宸贵妃却说道：“都是一条绳上的人了，也不必再同他们说这些外道话。”萧清婉点了点头，说道：“敏儿同缊儿年岁倒是相宜，我原想叫他们多多亲近些，只是现下事态不好，不好接她进来。”宸贵妃知她话中所指，便说道：“你想得也很好，不过两个孩子都还小呢，往后再做打算也不迟的。你还是先把宫里的事情料理了罢，弄成这么个僵局，说话行事也不方便。就说缊儿这个事，你有了主意，也得他老子答应才行。弄成这个样子，你张的了口么？”
萧清婉默然不语，半日才道：“我心里有数，姐姐不必担忧。”宸贵妃见状，也不好再多说什么，另又想起一桩事来，说道：“你那药还按日吃么？近来可好些了？”萧清婉说道：“都按着日子吃呢，王太医也算着日子就送来的。也就那样罢，吃了药身上就松快些。不吃，又是老样子了。这是生琳儿的时候，月子里失了调养，也是没法子的事，只好将养着。”宸贵妃点头道：“你可保重身子，往后的路还长着呢。”
当下，姊妹两个坐了一回，看看时候不早，钟粹宫那边早有人来请，宸贵妃便起身去了。
夜间落了一场急雨，因着今年回暖早，冬季的铺盖早早的收了，萧清婉又一时犯懒，没叫宫人重新取出，夜里睡时便着了些风寒。隔日起来，身上就不舒坦起来，头沉身重，喉咙也痛起来。她自家情知这是伤风，自谓是小病，又仗着往昔身子康健，并没在意，只叫青莺把坤宁宫收着的发散丸寻了一丸冲水吃了，只在宫里静养。
然而她现下已不比往昔，为着生东阳时身上落了病，到了今日也不曾大好，身子元气本就受损，如今又病上加病，更难痊愈。偏生今年的时气不好，才暖和了两日，便倒起春寒来，连着刮风下雨，到了三月天里�