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这可真是出不去了，屋内沉寂下来。
孟瑶因为灰心失望，和离的愿望又达不成，于是决定在贺府实行“你不让我快活，我也不叫你好过”的策略，利用管家大权，先将全府上下的用度减了一半——她院里的人除外。
贺济礼每月拨给后宅的钱本来就不多，这下去了一半，光景可用艰难二字形容，连一向节俭的贺老太太，都有些吃不消了，更别提爱乱花钱的贺济义。
这日中午，自王姨娘事件后就留在二进院的小言，为贺老太太端上午饭，一盘老菜叶，一壶热开水。
自从贺济礼发达，贺老太太已多年未受过苦，哪里咽得下这个，立时抱怨不停。但因孟瑶只减了主子的用度，未动下人的份额，因此屋内静悄悄，无一人附和。
贺老太太自唱独角戏，没得趣味，便站起身来朝外走，孟瑶那里她不敢去，贺济礼还未归家，只有远行至归田居，来看望贺济义。
贺济义嫌热，午饭就摆在葡萄架下，他见贺老太太这时候来，有些吃惊，一面扶她入座，一面问道：“娘这样快就吃完了？”
贺老太太还没吃呢，如何作答，只摇了摇头，朝饭桌上看去——一盘切片酿肚子、一碗血粉羹，一盘炒青菜，还另配了一壶酒，这菜色也算不得丰富，但对比贺老太太的那盘老菜叶，却好过许多。
贺老太太万分惊讶：“甚么削减全府用度，敢情只减我的？”
贺济义并不知贺老太太饭桌上的光景，道：“我的也减了，以往至少还有一盘辣辣的肉片子，极为下饭……”
贺老太太听不下去，打断他道：“你瞧瞧我那里，只得一盘老菜叶，一壶热开水，你嫂子摆明了不叫我好过。”
贺济义一听，连忙叫人添了碗筷，邀贺老太太同吃，频频与她夹菜。他是心疼老娘的，却不好意思隔空责怪孟瑶——谁叫他桌上的菜色，比贺老太太丰富许多呢？
嫂子他不敢责怪，亲哥哥却是敢的，遂向贺老太太道：“我哥手里捏着大把的钱，也不说将些出来，与你自买饮食。”
贺老太太摆手道：“他把过的，我没要。”
贺济义奇道：“这是为甚么？”
贺老太太瞅了瞅桌边侍立的丫鬟，小声道：“后宅克扣下来的那些银两，全落入了你嫂子处，若你哥另取出钱来贴补，只怕她要偷笑了。”
这是担心孟瑶占便宜呢，贺济义听明白了，只是自家嫂子出身富贵，会看得上那几个小钱？他劝了贺老太太一通，让她以保重身体为重，无奈贺老太太根本听不进去，只得作罢。
桌上饭菜的份量，算不得多，贺老太太堪堪吃了个半饱，放下碗筷，吩咐贺济义道：“小二哪，等你哥哥回来，你去问问他，你嫂子到底要折腾到何时？”
“折腾到许她回娘家呗，全府上下都知道。”贺济义脱口而出，又道：“娘，我大嫂真算不错了，和离太可惜，你劝一劝我哥，多哄哄我嫂子，两夫妻，有啥疙瘩解不开的？”
此话提醒了贺老太太，孟瑶恨她，是为王姨娘进门，而她要闹和离，症结还是在贺济礼身上。贺老太太想到这里，长叹一声：“我真是时运不济，让你哥哥给带累了。”
她想通了关节，决定对症下药，等贺济礼傍晚归家，立时命人将他请到归田居，斥责了一通。
贺济礼这几日，很不好过，被赶到了外书房居住不说，饮食也是有一顿没一顿，他心内本就憋闷，再经贺老太太说了几句，一时火气上来，竟顶嘴道：“事端皆由娘而起，若您不收下齐家送来的人，甚么事也没得。”
儿媳是别人养大的，不服管教也就罢了，现在连儿子也敢当面顶撞，这还了得？贺老太太气急败坏，折了根葡萄枝，追着贺济礼抽。
贺济礼不敢躲闪，却大叫一声：“娘，我身上的直裰，可值十五两纹银！”
贺老太太的葡萄鞭子，生生停住，赶着上前，朝贺济礼身上看了又看，摸了又摸，拍着胸口后怕道：“亏得我收手快，不然打坏了。”
贺济礼趁机称这直裰太贵，要赶紧回房去换下来，免得揉搓皱了。贺老太太觉着他所言有理，便放他去了，又叫贺济义跟过去，伺机劝一劝他。
贺济礼回到外书房，只见书桌前的空敞处，摆了一张小圆桌，上头一个大馒头，一碟小咸菜。他苦笑一声，上前坐下，抓起馒头啃起来。
贺济义跟进来，朝桌上一扫，故意惊讶道：“哥，你这伙食还不如我？”
贺济礼白了他一眼，没作声。
贺济义挑了个凳子，挨着他坐了，道：“哥，你与嫂子吵架，害得咱们的娘吃苦，你心里怎么过意得去？”
贺济礼咽下馒头，又端起茶盏喝了一大口，方才答道：“我拿钱给娘，叫她想吃甚么，自己买去，她却只是不肯，我有甚么办法？”
贺济义指了桌上的咸菜，大笑：“你与娘也没甚么分别，明明手里大把的钱，却不肯自买美食，甘愿吃咸菜啃馒头。”
贺济礼敲了他一筷子，低声道：“你懂甚么，我这是在让你嫂子出气呢，她这一股子气不消，怎么会消停？”
此言有理，贺济义连连点头，但却又疑惑：“哥，你既然不愿嫂子生气，为甚么不将钻丫头房的缘由告诉她？”他讲着讲着，忽作恍然大悟状，猛一拍贺济礼的肩膀，叫道：“哥，难道你真是看上了那丫头，进房宽衣解带时，才凑巧发现了她偷藏的卖身契？”
第二十三章 事情真相
贺济礼一把拍掉贺济义的手，气道：“谁看上那丫头了？把我看成甚么人？”
贺济义仔细观察他神色，觉得不似作伪，便信了他，笑道：“也是，那丫头长得还不如咱家隔壁的黑妞，比起嫂子来就更差得远了，想来哥哥你也瞧不上她。”
黑妞是他们乡下老家的邻居，生得又黑又壮似座铁塔，贺济礼见贺济义拿她作比，忍不住笑了，又敲了他一下，道：“怎能拿你嫂子同个丫头作比较，小心被她晓得，寻你麻烦，我可护不了你。”
贺济义不以为然，道：“我又没得罪嫂子，她待我好着呢，你还是顾你自己罢。”接着又追问先前的问题：“哥，你究竟是为了甚么，才进了那丫头的房？”
贺济礼不肯讲，贺济义穷追不舍，最后到底敌不过他磨人的功夫，道出了实情。
原来那日，贺济礼偶遇王姨娘，本欲绕道而行，但王姨娘却称她晓得个法子，能帮他与齐家脱了干系。贺济礼正为此事焦头烂额，忽闻有方法，怎能不动心，立时追问起来，但王姨娘却故意卖关子，半遮着脸含羞看他，就是不开腔。
贺济礼成了亲的人，甚么不懂，一看就知道王姨娘打的是甚么主意，他厌恶这般举动，但却心急那摆脱齐家的法子，于是便将计就计，装出一副对王姨娘感兴趣的模样，抛去几个拙劣的媚眼，又拉了拉她的小手，将她勾进了房。
两人进房后，王姨娘想要先成就好事，贺济礼却执意要她先讲摆脱齐家的方法，一番争执过后，王姨娘仍不肯讲，却当着贺济礼的面，脱起了衣裳。贺济礼正欲阻拦，却见她放在胸前的手，犹豫了几下，不动了。
既然存了这个心，哪有衣裳脱一半才反悔的？贺济礼觉着有蹊跷，主动出声，要求她继续脱——这便是小言在墙外听到的那些了。
“等到衣裳脱至只剩阑裙，果见她胸前藏有一物，我夺过来一看，竟是她的卖身契。想必是她那日偷藏起来，贴身携带，今日偶然遇见我，一时兴奋，忘了此物还在胸前。”贺济礼讲着讲着，面有些许得色，“真真是意外之喜。”
贺济义听明白了，却不解，疑惑道：“挺好的一件事，为甚么不直接告诉嫂子，害她生气至今？”
贺济礼又是一记筷子敲去，低声怒吼：“我一大老爷们，去勾引个丫头，若传了出去，我还做人呢？”
贺济义看了看他眉清目秀的脸，再想象那日的情景，忍不住笑出声来：“哥，你以美色诱人，传出去的确不怎么好听。”
贺济礼恨他讲得直接，瞪去一眼，道：“这事儿若告诉你嫂子，我得被她笑话一辈子，所以，还不如由着她闹一回，时日久了，她的气消了，也就好了。”
贺济义连连点头，抓起他面前的大馒头啃了一口，含混着告辞，朝外跑去。才听完就要走，必定没好事，贺济礼太了解这个亲兄弟，遂伸手去抓他，问道：“你这是去哪里？”
贺济义平日里手脚很利索，今日却偏偏跑得慢，让贺济礼抓着了，回头咧嘴一笑，道：“这样好笑的事，我去讲与娘听听，让她老人家也乐呵一回。”
贺济礼死命拽他坐下，急急道：“你晓得是个笑话，还四处去讲？”
贺济义瞥了他一眼，不以为意道：“娘又不是外人。”
贺济礼一字一句道：“此事天知地知，你知我知，不许再讲与第三人知晓。”
贺济义并不反驳，只将右手伸至他面前，掌心朝上。
贺济礼不解其意，问道：“这是作甚么？”
“封口费。”贺济义闲闲地回答。
贺济礼盯着他，咬牙切齿，这小子，大概从朝外跑开始，就存了敲诈的心罢，只恨自己就算明知这是个圈套，也得朝里钻，因为将他色诱丫鬟的笑话，拿去四处乱讲的事，贺济义还真做得出来。
他一面瞪着贺济义，一面不甘不愿地掏出一两银子，放到他掌心。
贺济义瞄了一眼，叫起来：“哥，你打发叫花子呢？”
贺济礼顿时有身为鱼肉之感，强忍着揍贺济义的念头，又掏出一两来。
贺济义掂了掂掌心里的两块银子，还是嫌少，正要开口，却被心疼不已的贺济礼吼了回来：“再贪心，二两也无！”
贺济义见哥哥真气着了，只好把继续加价的话咽了回去，嘀咕道：“那我就吃些亏罢，谁叫咱们是亲兄弟呢。”
贺济礼趁他转身，朝他屁股上结结实实踢了一脚，骂道：“晓得是亲兄弟，还来讹我的钱。”
贺济义被踢也不生气，回头嘻嘻一笑，晃了晃手里的银子，一溜烟跑远了。贺济礼气呼呼地，重新坐下啃馒头，他哪里晓得，贺济义出了外书房，并未回归田居，而是径直奔向第三进院子，冲进厅内，四处张望：“我嫂子呢，快叫她出来，有故事讲与她听。”
孟瑶笑着自里间走了出来，指了椅子叫他坐，又命人端加了冰的凉饮来与他喝。她是很乐意见贺济义的，因为他每次来，总能带给她实惠，想必这回也不例外。
小丫头端上冰镇西瓜汁，贺济义大口喝着，顺路朝孟瑶递了个眼色。孟瑶抿嘴一笑，挥退下人，只留下知梅。贺济义的眼色，仍使个不停，孟瑶却朝他微微摇头，那意思是，叔嫂同屋，若没个旁人在，传出去怎么好听？
贺济义见孟瑶执意要留下知梅，只好指了指屋角，命她退远些。知梅看了看孟瑶，照做了。
贺济义挪到孟瑶旁边的椅子上坐了，伸出手去，嘻嘻笑道：“嫂子，我这一桩事，你一定感兴趣，且先付些辛苦费。”
孟瑶笑道：“我都是一心想和离的人了，贺家有甚么事是我非要知道的？你爱讲不讲，恕我不奉陪。”说着，站起来身来，看都不看贺济义一眼，就朝里间走。
贺济义才在贺济礼那里大获全胜，没想到却不是孟瑶的敌手，顿生挫败之感，嘟囔着道：“罢了，算我吃一回亏，免费讲与你听罢。”
第二十四章 开挖冰窖
孟瑶笑着重回座位，故意催促，称自己忙得很，乃是抽空来听贺济义闲话。贺济义晓得自己说不过她，甘拜下风，耷拉着脑袋，将贺济礼钻丫头房的缘由，大致讲了一遍。
孟瑶听完，乐不可支，掩嘴大笑：“你哥哥居然……居然……怪不得……看我回头怎么笑话他