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淑宁应了。便开始照着那四条鱼的样子画，蔡先生在一旁不时地指点一二。不知过了多久，却突然闻得“噔噔噔”的脚步声，淑宁抬起头来一看，却是贤宁从凌波台那边冲过来了。他一看到姐姐朝自己瞪眼，连忙道：“我已经写好五十个大字了。姐姐不信问杨先生！”
淑宁望过凌波台，果然那位新请来教导贤宁与小宝的杨先生无可奈何地点点头，小宝则是不服气地撇撇嘴，继续埋头写他地那份。
淑宁知道杨先生曾与两个弟弟约好，每写完五十个整齐的大字，就放他们去玩两刻钟，这也是为了督促两个顽皮鬼静下心来好好学习而采取的无奈法子。不过就目前看来，收效不错。起码两只皮猴的字已经有模有样了。
贤宁见姐姐点头，忙欢呼一声，向前跑两步，又回头不好意思地向蔡先生行了个礼。这才飞奔而去。他穿过临渊阁往树林方向走，丫环雨歌半路跟了上去，又有两个十五六岁的小厮走到林子边的石头上坐着，以备万一。
贤宁最近迷上了树林子里的小鸟，早有心要叫人帮他抓上十只八只来玩，但父母兄长听了姐姐的话，都不肯答应，只许他在林子里玩，但一定要有人跟着，而且不能爬树。不过除此之外就没别的限制了，所以贤宁很开心地在在每次两刻钟的休息时间内跑到树林里追小鸟、抓蛐蛐、挖虫子，越发滚成了个泥猴。氏本来很有意见，但淑宁却觉得，小孩子应该在保证安全地情况下适当“放养”，既锻炼了身体，又能快快乐乐地享受童年。
淑宁又低头画了几条鱼，又听到了脚步声。这次是轮到小宝了，他傻笑着向姐姐与蔡先生行了礼，也跑到树林子里去了，然后淑宁就听到两个男孩子在那里大呼小叫。她好笑地望向凌波台，只见那杨先生点起一支计时的香，拎起一本《孟子》，摇头晃脑地背书去了。
这位杨先生，名唤杨墨，字静存，本是附近镇上的秀才，出身寒门，一向是靠教几个小学生糊口的。自从官府出面起了蒙学，他就失业了，为了准备今秋科考，经人介绍来这里教两个孩子汉文。同样是一天两个时辰，其余时间自行支配，虽然报酬不算高，但他本人最看重的，是可以自由进出主人家的书房，而且还有一位同样为科举努力却又比他更博学地苏先生可以请教。他早已有了打算，在未能考上进士前，都会赖在这里不走了。
匆匆两个时辰过去了，两位老师几乎是同时下的课。淑宁稍稍舒展了有些僵的右手手指，听蔡先生布置了功课，才恭恭敬敬地送他离开。
她开始收拾案上的文房四宝，听到两个弟弟在自己面前跑过，便叫住了他们：“明儿课间休息时，不要再这样跑动，最起码，在先生们面前，要好好走路。还有，你们走得这样快，可把东西都收拾好了么？”
这也是淑宁给两个弟弟定的规矩。丫头小厮们只负责侍候先生们，而他们姐弟三人必须自己收拾使用过的笔墨纸砚。淑宁怕两个小鬼养成了无法自理的坏毛病，便以身作则教导他们。
贤宁与小宝你瞧我、我瞧你。一个望天，一个看地，淑宁见状就知道他们一定没收拾：“我说地话都不记得了？还不快回去收拾！”小宝不好意思地往回挪动着脚步，但贤宁却嬉笑着求道：“好姐姐，你就放我这一回吧，反正有丫环在。”
淑宁不肯松口：“亏你还说长大了要当大将军。难道大将军上战场丫环去么？别笑掉了人地大牙。快去！”贤宁扁扁死了，等收拾完东西，我就没力气跑了……”
“别以为我不知道你一个时辰前才吃过点心，我看见雨歌给你送过去的。”她挑挑眉，“还是说，你觉得自己还是个小奶娃，连这一点小事都要别人帮忙？”
贤宁稍稍红了脸，小宝一把拉住他往回跑了。淑宁自己收拾好东西。走到凌波台边上看：很好，虽然东西摆放得不是很整齐，但好歹该洗的洗，该晾的晾，也算是收拾过了。
等到两个孩子再来到她面前时，她大发慈悲地说：“今儿就算了，明天要收拾得整齐些，瞧那一叠歪歪扭扭地书。快回去吧，前头快要开饭了。”
贤宁与小宝一声欢呼，忙忙跑了。淑宁才微笑着，一边欣赏着夕阳下地春光美景，一边慢慢地往回走。
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张保与氏在正房坐下，端宁与他们略说几句话，便往练武场去了。淑宁望着哥哥的背景，有些担心地道：“刚吃完饭就去练武。恐怕对身体不好吧？”张保道：“没事，他又不是去舞刀弄枪，只不过是绕着场院走几圈，我已经交待过他饭后要过了半个时辰才许练武。”淑宁算了算，觉得这个时间已勉强算可以了，也就不再说话。
张保清清嗓子，道：“今儿有一件事我想和你们商量。如今地里庄稼都已经种上了，山坡上的树苗也都种好了。只是西边坡底那块空地，村里的老农看过，说是种不了东西的，是块废地。你们觉得该怎么办才好？”
氏不解道：“怎么会是废地呢？不是说买的时候，那余家已经翻过地，打算种东西的么？”
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张保冷哼一声：“他们不过是做出这样子来诓我罢了，想我多出点钱，其实村里有不少人都知道，那里种什么都不会有产出。那余家真真可恶！偏白敏良还故意帮着他们瞒我！”
氏轻拍他地手背，柔声道：“别生气了，余家也是被逼急了，才不得已为之。想来他们家把地卖给我们，已是贱价出售，若是按原价，只怕还要涨一倍呢，即便多那十来亩地，我们也是占了便宜的。你何必这样斤斤计较？”
张保稍稍消了气：“我也不是计较那几个钱，只是觉得他们故意骗人实在可恶，那白先生也是，实话告诉我就是，难道我还会跟他们计较那几十两银子？”想了想，他不由失笑：“算了，都生米煮成熟饭了，我也不去跟他们计较。只是这块地我原本是打算拿来种菜的，如今拿来做什么好？”
氏暂时也想不到法子，张保倒是有主意，要在那里建些屋子租给外面的人，只是要先和官上说好。但氏不同意，因为那里离他们家的花园不远，如果有人住在那里，就怕花园的围墙夜里有些不安全。
淑宁觉得这种情况有些眼熟，苦苦思索了半天，倒想起曾看过的某个小说情节，便道：“干脆在地里挖出一个池塘来，咱们在里头种荷花养莲藕吧？莲藕莲子荷叶之类的，也值些钱。”
氏眉头一皱，正要驳回，张保却拉住她，想了想，道：“这也不是不行，只不过今年时间有些晚了，就算种了也得明年才有收成。”淑宁笑咪咪地说：“山上种的果树也还要好几年才能结果呢，这已经算是快的了。”
氏见丈夫女儿真个讨论起来了，便也低头思考着可行性，过了一会儿才抬起头来，对正说得热闹地父女俩说：“不行，挖塘种藕，花费不小，每年还要雇专人去照料，我们家里可没有会种藕的，园子里的荷花也不过是种着好看罢了。如果真要凭这池塘赚钱，还不知猴年马月才能补上亏空呢。”
淑宁忙道：“那块地不小了，挖了塘，每年种的藕少说也能有个几百斤，夏秋两季卖到京里去，赚得不少了，我们还可以在塘里放养些鱼虾什么的，还有王八，甚至还可以在边上弄块浅些的湿地，种荸荠。”
氏抿嘴笑了，张保道：“你别说，咱闺女还真有些想法。这主意不错，夏天没什么蔬菜吃，只能吃瓜，谁不腻呢？吃点莲藕换换口味，还可以下火呢。老实说，以那块地地大小，几百斤的出产只怕是低估的，不过咱们家没种过这东西，也不必想得太过好了。先这么着，我过两日就让长福找人来挖塘，莲种鱼苗之类的，叫长贵去找。我记得曾在良乡一带看见过荷塘，想必是不难找到的。”
他喝了口茶，又道：“不过嘛，养鱼是没问题，咱自家园子里也有，只是虾和王八还有荸荠之类的就不用了。如果这荷花种成了，就算出产不多，咱就当是弄了一片荷塘，给这一副添个景致也好。”
淑宁张张口，闭上了嘴。老爸，你不知道虾和王八才是难得的东西吗？
氏点点头，道：“说起来，有一件事，要先告诉你们，王二不擅管家，我今儿已问过他的意思，以后仍旧是由他跟着爷们出门，长贵顶了他地位子，以后这别院里的事，就交给长贵管了。”
张保顿了顿，若有所思：“也好，王二实在是做不来这个总管的事，省得他总弄得一团糟。只是长贵虽比他强些，也没好到哪里去，这不是长久之道。”
“只是权宜之计罢了，咱们且慢慢找吧。”
张保点了点头，又问起了淑宁今天的功课，以及弟弟们地学业来。
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一二六、来客
宁吃过早饭，陪母亲料理了一会儿家务，见离午饭时回到自己院子里温习功课。不一会儿，冬青来报说：“余家小姐来了，说是来送姑娘昨日要的藤花。”
淑宁想起昨天的确是说过想买余家的藤花，便让人请那余小姐进来。
这位余桐余小姐，就是淑宁家新买的田地原主家的女儿。本也是富家千金，只可惜有一位不成器的兄长，整天在外头为非作歹，为祸乡里。她家父母溺爱儿子，不愿多加管教，结果儿子变本加厉，和一帮酒肉朋友到妓院花天酒地时，竟然因为争风吃醋而闹出了人命，被官府投入大牢。本来去年秋天就要问斩，父母为了救他，耗尽家产，也只是拖得一年罢了，但如今家财已尽，原本收买了的官员又被撤换，他父母走投无路之下，几乎要把女儿卖给人家作妾，幸而某位亲友有些见识，劝他们道：“儿子只怕是不中用了，留下这个女儿，以后还有些指望。”这才罢了。
只是可怜这位余小姐，本也是锦衣玉食长大的，如今家中奴仆也几乎散尽，她只好踩着一双小脚，亲自来给淑宁送花。
淑宁见余小姐进了院子，便福了一礼：“余小姐太客气了，随便叫个人来送就是，怎敢劳你亲自送来？快请进屋坐坐。”
那余桐有些局促地笑笑，小声道：“家里仆人都有事做。我反正也是闲着。小姐看看这花，可使得？”
淑宁接过那花，见它颜色鲜艳可爱，还沾着水珠，便知道是新采地，笑道：“花真漂亮。多谢你了。”然后便叫素馨把花拿到后面去。
余桐跟她进了南厢，小心地坐下，微微低着头。淑宁略打量了她一番，只见她穿一身蓝色布衣衫裙，头上只戴着一支光溜溜的银簪，鬓边插了朵石竹，耳上带的是一对细细的银耳圈，一身打扮。只是比寻常村姑干净整齐些，哪有一点富贵人家的样子。
淑宁拿过准备好的荷包，递给她道：“小小心意，算是多谢你送花来，请别嫌弃。”余桐有些奇怪地接过荷包，一掂上手，才知里面是沉甸甸地铜钱，脸上飞红，知道这是报酬，对方是好意给自己留点脸面。忽又发觉那荷包手工精细，用料考究，在外头少说也值五六两银子，她吃惊地望向淑宁。
淑宁只是微微笑着：“我买这花，是想试做藤萝饼的，若是吃着好。只怕还要再劳烦余小姐呢”余桐红着脸笑笑：“不敢。”顿了顿又添了句：“多谢。”
两人略说了几句话�