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掌柜领了小安闪过路旁，道：“这些都是流配的人犯，每年从咱们这里要过好几十起。”
小安点了点头，那掌柜带了他直走到一间布铺前，却是小小一个铺面，搁着些粗布，一个五十上下的老者守在店内。
饭铺何掌柜便道：“老表，你不是要请个后生家来替你看店算帐么？真是再巧不过，这一个小官。。。。。”那何掌柜扭头问小安道：“小官，你叫什么名儿？”
小安想了想道：“小人姓吴，名字叫做吴新。”
何掌柜便道：“这是吴新，从京里来投亲，却没投着，会写字也会算帐，你看可用不？”
那老者站起来打量小安一番，见他眉清目秀，一身的机灵劲，又听他说原是做过绸缎生意的，当下便要了他，说好了工钱每月五十文，吃住都在店内。
自此小安便在店内安顿下来。
他本来机灵，手脚也麻利，不多时便替刘掌柜撑起店面来。众人见他生得模样俊俏，又能干，便陆续有人来说亲，他遭逢变故，性子比过往大有不同，虽然一桩亲事也没说成，却都是好言回绝。众人见他眉宇间总有些抹不平的愁闷，又是京中过来的，心想必是遭了什么变故，倒也不来勉强他。
如此过了五六年，他已经从一个佻达的市井小厮，长成了俊美秀丽的青年，刘掌柜年纪已老，便欲回乡养老，小安便将他母亲留与他的首饰兑了银子，将布店盘下，自己做了掌柜，坐在柜后，想母亲临终时说的话，心里一阵激荡。
他做生意颇为精明，接手后将布店扩了一倍，为人却乐善好施，镇上居民便只是奇怪，这般一个大好青年，看看过二十还不肯娶亲，每逢人问起，他皆是但笑不语。
然而他在这镇上委实太过醒目，镇上总有人不断地来说亲，又劝他生意操劳，家里没个人怎么成？他想了想便请了镇上姓李的一对夫妇到店里来，这对夫妇已经半老，唯一的儿子却不幸病死了，小安便请了这夫妇二人，妇人帮着做些家务，李伯便帮着看看店，做些洒扫的活计。
如此过着日子，闲时瞧着城外青山，天上浮云，京里种种，竟然恍如隔世。
这一日，他到梅州去进了些棉布回来，路上紧赶慢赶，天气极坏，寒风里夹着凌星冷雨，道上泥泞难走，回到镇上已经是掌灯时了，李伯忙帮着他下了货，李妈便烧了热水与他洗过身子，三人围了桌前吃饭。
天气寒冷，李妈煨了一锅狗肉，烫了一壶酒，小安与李伯对坐，李妈笑道：“要过年了，我与掌柜的缝了一件棉衣，不知合身不合身，却要给你量量。”
小安心内感激，连声道谢，那棉衣上身却稍有些大，李妈道：“这是大了些，需得改一改才好。”
小安笑道：“也不用改，等长胖些再穿也是一样。”
李妈便道：“掌柜的当真该娶房妻室，这里外都是你一人操心，晚间连个说话的人也没有，那如何长得胖？”
三人正说笑着，突听得前面有人拍门。三人都是一愣，这般天气，谁还出门？
老李便去前面看，片时回来道：“掌柜的，门外有个流配犯，想是饿狠了，倒在咱们门边上。”
此地配军甚多，有些是流放到此地的犯人，有些是过此地往更南地儿去，官府也不管他们的死活，只要人在地界上，常常有流配的犯人上门来讨些吃喝，小安心地纯良，也常常周济这些人，此时听人晕倒了，便忙叫李妈盛了一大碗饭并一碗热汤到了前堂，果见桌边歪着一人，身子瘦削，他走到桌边道：“这位大哥，想是饿的？这里有热汤饭，将就用些罢。”
那人道了一声谢，抬起头来，两下里打个照面，齐齐愣住
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这人长方脸蛋，瘦得两腮凹陷下去，大致模样却不曾变，正是当年林寒卿王府上的管事崔平。那崔平很与小安打过几次交道，是以小安印象极深，此时异地相见大是诧异，一时惊得说不出话来。
小安此时已经年过二十，气度虽与从前颇为不同，稚气尽去，然而五官秀俊美，容貌却没多大变化，崔平仍是一眼认出，当下两人都在发怔。
李伯看他二人眼色，迟疑道：“这是。。。。，敢情掌柜的识得这位官人？”
小安看崔平模样憔悴，气色很不好，当下道：“李伯，去将酒将一盅来，这位大哥想是身上寒冷，肚中饥饿，先喝一点酒去去寒气。”
李伯答应着去了，小安将饭菜推到崔平面前，道：“还是先吃点东西吧，饭食虽粗糙，这能填饱肚子。”
崔平低头不语，小安对王府的人并无好感，只是这崔平当年曾给林寒卿通了消息，让他最后见了母亲一面，倒也感念他的旧情。
一时李伯拿了酒过来，小安接了道：“你和李妈先歇息了罢，这位大哥从京中来，我有些事要打听。”
打发了李伯夫妇，给崔平倒上一杯酒，那崔平始终低着头，饭菜也不曾动一口，小安心中奇怪，不知是不是他嫌弃饭食粗糙？看他额角隐隐的有金印，显然是刺配而来，却不知他这样冷雨天气，怎地流落在外？配军再无人管，总还有吃饭的地儿，心中一时委决不下，再坐得一时，小安起身道：“想来你是厌恶我在此，那么你请自便吧，走时，将大门带上即可。”
说罢，起身欲走，才跨得一步，那崔平猛地跪了下来，一把拉住了小安衣衫，嘶哑着声音道：“白小安，请救救王爷。”
小安大吃一惊，他只道这崔平得罪了林寒卿，是以被发配到这等荒僻偏远之地，此时听他这样说，难不成林寒卿又遭逢不测？
当下拉了他起来道：“崔管事，你起来说话。”
崔平却道：“白小安，王爷昔年于你也是有恩，你私自逃走，也是王爷说放你去的，如今王爷流落到此地步，你好歹要救他一救。”
小安心中一震，苦涩难言，他与林寒卿的纠缠，哪里是恩情二字说得的？这些年来偶尔想起林寒卿，便是初见时他两眼朝天一付傲然的样子，那样妖丽的一张脸，生气时满脸戾气，开心时又笑颜如花，实是个喜怒无常的骄矜王爷。
这时听崔平说道要救他，小安好生吃惊。
扶了崔平坐好，道：“到底是怎生一回事，请崔管事细细说了。“
原来小安避居在此，着实偏远，朝廷里的消息竟是半点也不知道。他本是平头百姓，政事什么的与他无关，他遭逢变故，更无心挂怀国事，只是偶尔看路过的流犯，妻小儿女，被官兵押了，真是好生凄凉。
这几年里朝里形式大变，当今圣上身子不好，前一两年突然宠幸一名武姓妃子，这女子却是相当利害的角色，皇帝体弱，初时让她代看奏章，到得后来竟将批阅奏折这等大事也交与此妃去做。这女人先是害死皇后，自己登上皇后的高位，接着在朝中培植势力，渐渐地把握了军国大事。
皇帝身体孱弱，始终没有儿子，又素昔钟爱幼弟颖王，这颖王是英明厉害的人物，武妃深恐将来皇帝传位于颖王，便没她的立足之地，于勾结了靖王丞相一干人，在皇帝面前百般地陷害颖王。
林寒卿性子高傲，对这女人始终瞧不上眼，甚至当着皇帝也不给武妃面子，渐渐地双方积怨更深。
这武妃与靖王内外勾结，在皇帝面前屡次构陷林寒卿，终于成功，皇帝念着旧情，始终不愿意真的下手杀掉自己的同母胞弟，只是将林寒卿的爵位一削再削，更命他解散府中文臣武官，林寒卿却始终不肯奉诏，这一年终于酿出了大祸。
他府内一名谋士，仿照林寒卿笔迹写了一封计武檄文，然后派人密送入宫中，武妃以此为据，向皇帝哭诉，恰好此时武妃有了身孕，皇帝自己有了子嗣，又怎么能放心这个文才武略俱齐的兄弟，当下大怒，颁下圣旨，王府一干大小官员尽皆获罪，流配各地，林寒卿削夺王爷封号，流放到千里之外的梅州。
他是宗室子弟，虽不是人犯，流放到梅州称颖国侯，王爷降为侯爷倒也罢了，皇帝又另颁密旨，要当地官员严加看管，配给几亩薄地，令其自食其力。
堂堂王爷，沦落到土里刨食，府中人烟散尽，侍婢姬妾无一愿意前往，只有崔平一人，到处托人，将自己的流配地改为梅州，万里迢迢地陪林寒卿到了梅州。
林寒卿锦衣玉食惯了，这里夏季气候湿热难耐，冬天又寒冷刺骨，娇生惯养的金枝玉叶，几曾受过这般苦楚？地方官恶意捉弄，将他贬到梅州最为偏远的十八里铺，还不准在镇上居住，只在镇外山地里拔了几亩地与他主仆二人，林寒卿只来了三月，便一病不起。
这一日天寒地冻，林寒卿却发起了高烧，灶下连烧水的柴禾也没有了。崔平只得自己摸到镇上来，想要寻个大夫去瞧瞧，他自己也是一天不曾吃东西，才走到小安铺子前，便倒在门边。
小安听崔平说完，心里百感交集，以前曾听李堤讲过，伴君如伴虎，此时才深深体会这话的意思。
他对崔平道：“崔管事，你先吃些东西，我到街东头请大夫去，等我回来咱们一起去瞧瞧王爷。”
崔平站起身道：“小安，管事什么的莫再提了，你如不嫌弃，咱们便兄弟相称，我长你几岁，便做你大哥如何？”
小安一怔，点了点头，提了灯笼匆匆地去了。
一时请了大夫回来，又叫李妈将热饭菜装了满满一食盒，外面用棉袱子包了，提在手里，临出门时，见椅上搭着李妈新作的棉衣，一并带了，同了大夫与崔平，三人提着灯笼，连夜往镇外走去。
出了镇，便皆是山路，天下着冷星小雨，雨虽不大，淋在身上却是冰冷的，当地人称之为冻雨，这种天气，最是寒冷刺骨。小安三人随崔平一直走了约摸两里地，远远见一处山凹里，几间破败的小屋，寒风凛冽，那几间屋子上的茅草几乎也要给吹走，窗户里隐隐透出一点灯火，三人还没进屋，便听得里面一阵咳嗽声，崔平抢先进了屋，道：“王爷，你看谁来了。”
小安跟着他进了屋，屋内只得一张床，一张桌子，几把椅子，俱是断腿不全的，床上半躺一人，面色苍白，嘴角边渗着一缕血丝，容貌俊美，五官精致，两道黑眉斜扫入鬓，一双狭长秀美的丹凤眼，依稀便是当年那不可一世的小王爷林寒卿。
小安见了他，心里上下翻腾，竟不知是喜是忧。
林寒卿初时不曾认出他来，细看之后，突然间嘿嘿一笑，喃喃说道：“白小安，你我还真是有缘呐。”
一语说完，喷出一口血来，身子往后一倒，竟然晕了过去。
崔平与小安都是大吃一惊，那大夫却走上前去，细细诊了脉，皱眉对小安道：“这是个伤寒之症，第一他这屋子冷成这样，那是不成的，第二他腹中定是多日不曾正经吃过东西，需得热热地给他吃点软和饭食，三我再写了方子，按方调理，他年纪尚轻，或许还救得回来。”
小安忙将食盒里的热汤取出来，所幸还有些温热，忙倒了一碗，给林寒卿喂了下去，扶着他肩时，只觉得瘦得骨头硌人，想起第一次在王府大门上见到那英姿不凡的小王爷，倍感辛酸，原来世事难料，从小百姓到王侯公卿，都是一样的。
摸着那被褥也是薄薄一层棉花，将自己带来的新棉衣替他盖上，那大夫写了方子，小安对崔平道：“大哥，我随大夫回镇上抓药，你好生看顾王爷，天亮前我定会赶回来。”
崔平点了点头。
小安便同大夫一起回镇里，按方子检了药，又回自家铺子拿了两床棉被，将灶下一捆新柴也拿上，捆作一个担儿，自家挑了，往