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是我一个七尺男儿要叫妻子靠着嫁妆过活，哪里有面目见人。”赖尚荣又道：“兄弟从前也是潇洒的人，怎么这回这样拘泥起来？
你从前不是立誓要寻个绝色女子为妻子吗？我只告诉兄弟，这贾府三姨，端的是个绝色，绝不负兄弟夙愿。且兄弟细想，哪家绝色女子不自矜身份？难得他们宁国府看重兄弟人才，肯把三姨下嫁，我劝兄弟还是应承了罢。“
柳湘莲见赖尚荣讲得如此恳切，也不好再辞，只得道：“如此说，等弟往平安州探过姑妈，不过月中就进京的，那时再定如何？”赖尚荣只怕他反悔，又道：“即如此，你我一言为定，只是哥哥我是受人所托，空口白牙的，如何取信于人？还请兄弟留个定礼下来，我也好转交。”柳湘莲不免为难，因道：“哥哥也知道我家徒四壁，哪里有宝物为凭。”赖尚荣就道：“也不用金帛之礼，更不论物之贵贱，只消出自兄弟之手，不过带去取信罢了。”
柳湘莲思忖一会，只得道：“我这里有一把鸳鸯剑，乃传代之宝。不瞒哥哥，兄弟从前浪荡，把家中值钱之物当去许多，唯有此剑，兄弟便是绝了饮食也不敢擅动，只随身收藏而已。哥哥请拿去为定，以明兄弟之诚意。”说毕，回身在墙上解下鸳鸯剑来，回身双手奉与赖尚荣。
赖尚荣得了宝剑，欢喜无限，又同柳湘莲说了回子话，这才回去。也不及回家 ，径直到了宁国府，求见贾珍，把鸳鸯剑奉上，又把柳湘莲的话说了。贾珍听着欢喜无尽，又进去告诉了尤氏。尤氏听见，心上便似去了一块大石一样，又把尤老娘，尤三姐请了来，将鸳鸯剑给了尤三姐收藏。尤三姐听见柳湘莲允婚，这一喜欢那还了得，把鸳鸯剑双手捧回房挂在自己绣房床上，每日望着剑，只等柳湘莲回京提亲。
又说柳湘莲出了京，一路上晓行夜宿到了平安州，拜见过姑妈，就把自己定亲的事回了。柳姑妈原是四五十岁的人，阅历深远，听着这话就觉不妥，便说：“我的儿，你好糊涂！这宁国府是什么人家？赫赫扬扬的公爵府，他们家内姨，哪个嫁不着，他那里少了人物，如何只瞧上你？你是有才还是有势？况且你素日和他也不甚亲厚，也关切不至此！其间有什么因缘，你也不问问明白，贸然就把鸳鸯剑给了人！”
柳湘莲听说脸上也红了，自知莽撞：“姑妈教训的是。都是侄儿糊涂。即如此，侄儿回去就把剑要回来，左右未曾换得庚帖，也做不得数。”柳姑妈就道：“我的儿，你又莽撞了。他宁国府也是宦门巨室，你下了定毫无缘由就要退定，他们脸面上如何下得来，既下不来，岂肯与你干休！依着我的意思，你回去把那三姨细细打听了，若是个好的，便是天作良缘。若是有什么不是，你拿着把柄要退定。他们也不能把你如何。”
柳湘莲听着柳姑妈的话，十分心服，这里辞了柳姑妈，悄无声息地回了长安。慢慢把宁国府的底细来打听，不想就叫他打听出了事。
原来当日贾珍同尤二姐有奸，为着遮丑，把尤二姐嫁于张华。张华这里虽拿了贾珍的银子，总觉得咽不下这口气去，就走出来寻花问柳的发泄，就结识了宝月楼的小燕。张华拿着贾珍的银子不当银子使用，把小燕哄得喜欢。小燕看张华不像个公子哥儿，就疑惑他出手如此豪阔，张华就把贾珍与尤二姐的□告诉了她，又许诺说：“有这个把柄在，他堂堂三等将军就得听我的，我问他要一百两，他就不敢给我八十两。”又答应替小燕赎身。不想过得不久就叫贾珍治死在牢里。
待得张华身死，小燕不免觉得张华有些委屈，这小燕又何止张华一个恩客，酒酣耳热之际就把张华所说告诉了旁人。要知道这样豪门富户里□等事，市井小民最是喜欢，悄悄地就传了许多人。更有好事的，知道尤二姐还有个妹子尤三姐也住在宁国府里头，编排的时候，就连她也顺带上了。
柳湘莲这一打听，听着的正是贾珍同尤二姐尤三姐姐妹两个有奸，尤氏吃醋，如今死了二姐发嫁三姐的话。柳湘莲听着这个消息，这一急一气那还了得，立时寻到赖尚荣门上来，向着赖尚荣道：“哥哥，那尤三姐的事。你真当着这世上人都不知道吗？怨不得他们赶着逼我定亲，原来这样。我若是娶了这样一个不知廉耻的女子，死后又拿什么面目去见我列祖列宗！这门亲，断乎做不得。”
赖尚荣本就心中有愧，听柳湘莲这样讲，不由把连涨红了，向柳湘莲道：“你又何苦听人胡说，也是我不好，不曾把实情都说了你知道。你可记得上两个月你在宁国府串戏，那三姐儿在楼上瞧见了你，羡慕你的人才，才肯把终身许托。”不想柳湘莲听着这话，更是恼了。
作者有话要说：
160悬画梁
也是赖尚荣好心错办了事；当时贾珍贾蓉父子央他做媒之时，就把此事提及；更说柳湘莲当日也是见过尤三姐的，以三姐的美貌；不怕那柳湘莲不动心；因此上赖尚荣信以为真。不想原本柳湘莲听着传说尤三姐同贾珍有私，虽不愿做亲了，倒是还没有十分恶感，偏赖尚荣提着原是尤三姐自择，更是提及了尤三姐是那天香楼上的女子；柳湘莲顿时作恶；因冷笑道：“我道是哪个。原来是她。这便是了。我也想我身无长才，家徒四壁；怎么就劳动着宁国府的贵眷把我青睐。也是我平日放任使气的报应，叫人拿我当着蠢才看待。”
柳湘莲这话就有把赖尚荣也一并骂在内的意思了，赖尚荣一张脸涨得飞红，只得道：“你这话说得我也无地自容了。既然你不愿，我们也不能强逼。你也知道我身份。荣国府是我故主，我也不好为你把故主辜负了，还请兄弟自己走一回，当着贾珍贾将军的面儿亲口讲罢。只是有句话儿我得讲在头里，那贾将军性如烈火，不是个良善，你这回将他的面子拂得狠了，只怕他不能轻易干休。”
赖尚荣这话就有捏着柳湘莲的意思，也是他看轻了柳湘莲几分，这柳湘莲的骨子里是有些侠气的，听着这话，不惧反怒，冷笑道：“我倒要瞧瞧，他赫赫扬扬将军能把我一介草民如何发落。”说了立逼着赖尚荣带了他上门去。赖尚荣也知柳湘莲性子，即已拿着了主意，再难挽回，只得答应，领了他往宁国府来。
宁国府里头哪里知道生了这样的事端。这尤三姐从前虽有种种不是，倒也是有个知过能改的性子，自从立誓非柳湘莲不嫁，就把性子收敛了，每日侍奉尤老娘之余，只在自己闺房里做些活计，把绣帕，鞋子等物件绣起，竟是个安心待嫁的模样。看在贾珍眼中倒也纳罕，向着尤氏道：“你这个妹子倒是个奇人，竟也收得住性子，想来对那柳湘莲十分中意的了。”尤氏听说，以为贾珍吃醋，脸上就是冷冷一笑，道：“如今只是文定，还未换得庚帖，算不上定亲，要反悔也使得。”贾珍听了尤氏这话，把脸一沉，冷笑道：“你倒是会吃醋。我劝你如今安安分分地发嫁了她，你眼下也清净。”说完，抬脚就走，却是去的冯姨娘那里。
冯姨娘见贾珍过来，脸上尤带怒气，打叠了精神侍奉，又小心打听贾珍做什么发怒，待得听见是尤氏说了酸话儿，脸上就笑了，劝道：“大爷同奶奶生气可是不值当。不是我替奶奶说话，三姐儿那性情，就是大爷也领教过的，奶奶又如何降服得住？想是她怕夜长梦多，生出事来，所以关心则乱也是有的。”贾珍听了，就把冯姨娘的玉腕一拉，笼在怀里，笑道：“我知道你心上也厌她，只不知道，你方才那话，是盼着她嫁了呢还是盼着她叫人退了亲。”冯姨娘就笑道：“阿弥陀佛，大爷不好这么吓人的，我只求着祖宗保佑，三姨奶奶早些出阁的好。”
冯姨娘这话也正和贾珍心意，转过第二天贾珍就来见了尤老娘，同她商议怎么替尤三姐备嫁。尤老娘就道；“大姑爷，不是我在这里挑短儿，你同三姐儿什么事，你我心上都清楚明白，这样的事，总是女孩子家家的吃亏多些。如今她好容易择了个可心意的要嫁了去，你怎么忍心亏了她？便是我不说话，她姐姐在天上也不能安生。再则，虽则大姑娘叫我一声娘，我左右不是她亲娘，总在你们家住着也不成体统，我心上更不安。好在三姐儿也同我商议了，要接了我去的，她用她嫁妆养我，费不着她女婿的钱，不怕他不肯。”
贾珍听尤老娘絮絮了许久，又扯上死了的二姐，话里之音无非是陪嫁要丰厚些，不由冷笑，便是他同三姐有私，当时三姐也是自己情愿的，她若不愿意，他还能强了她不成。自己虽好色贪花，还不至于此，且两个相好时，这三姐打了金子要宝石，扯了缎子又要绸子，要的还少吗？只是如今贾珍正是一心要打发尤三姐出去，所以也不在这计较了，满口应承了，转来同尤氏讲了，令她照着尤二姐的尺寸安排下去，尤氏也无二话。
又过了几日，贾珍在书房就听着门下来报，说的赖尚荣来了，还带了个二十来岁的男子，说是姓柳的，求见大爷。贾珍听着这话，就知道是柳湘莲来了，忙命请进二厅奉茶，自己换了见客的衣裳出来。
来在二厅，贾珍就把柳湘莲细细打量一回，见他生得猿背蜂腰，长眉星目，齿白唇红，果然俊俏非凡，怨不得三姐儿想他。贾珍喜之不尽，忙拉了柳湘莲的手，口称贤弟，又命人把尤老娘请出来和柳湘莲相见。柳湘莲忙止道：“将军大人且慢！小生还是不见伯母了。”贾珍听了诧异万分，就把赖尚荣瞧了眼，赖尚荣脸上都是羞惭之色，低了头不做声。
贾珍也是个灵醒的人看着赖尚荣这个神情，就知道不好，怕是别生枝节了，所以抢先道：“从前愚兄竟是不知道贤弟如此出色人品，未能深交，实在是愚兄之过。”柳湘莲听着贾珍这话，倒也不好就说要退亲的事：“不敢，在下愚钝无才，读书不成，武功粗疏，哪里当得上大人夸奖。”贾珍又说：“贤弟太谦了，贤弟聪明果决，哪个不晓得？贤弟如今淹蹇，实乃时运未到罢了。待得贤弟成家以后，还怕不能时来运转做出一番事业吗？便是谋求个一官半职也非难事啊。兴许内娣还好借贤弟的富贵，讨个诰命做做。”
贾珍这话正是把利来诱柳湘莲，答应他只消他娶了尤三姐，日后保他做官去。不想这话一讲，正是弄巧成拙，柳湘莲是个何等激烈的性子，听了这话，豁然就站立了起来，箭袖把搁在手边的茶盏带在水磨细砖的地面上。
柳湘莲脸上飞红，冷笑道：“不敢当大人抬举，在下是散漫惯的乡野人，亡了父母无人管束，养成了盗拓性子，受不得抬举做不得官。贵府上的姨奶奶想来也是金尊玉贵的，叫着她同在下吃苦，在下也不忍，所以还请把鸳鸯剑赐还在下。”
贾珍不提防柳湘莲忽然破脸，先是一怔，转而怒道：“这话可笑！岂不闻定者，定也。原怕反悔，所以为定。岂有婚姻之事，出入随意的？这个断乎使不得！”柳湘莲如何怕他，冷笑道：“即婚姻之事不能随意，请教三媒何在？庚帖又在何处？不过是当日赖兄前来说媒，我只说回来再议，不想赖兄只是不肯罢休，定要一件事物为证，我因赶着去探望姑妈，只好答允。小弟愚钝，从不知道，婚姻大事可不经三媒，不换庚帖的。”
贾珍叫柳湘莲抢白得脸上涨红，只是柳湘莲句句在理，倒是辩他不过，只得以软相求，因道：“贤弟！你贸贸然就要退定，置我内娣好�