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“机会可以再等，但光阴再也不会回头了。狸奴，你以为我还能等多久？在长安的时候我就明白，人算不如天算，不管如何穷尽心力，睿智如白石先生，也总有算不到的时候。”我警觉抓他的手，果然是凉的。“大汉之后，天下一直没有一次长久的统一，单这鼎立之势已是第三回了，你该明白，这种平衡维持不了多久。南朝皇帝久病，桓恒无人钳制，将来必是劲敌。成国李氏兄弟虽无大志，但四川仗势天险，又向来殷富，若再得西凉和大夏相助，也是大患。我今虽占据北方，地域最广，兵马最多，可是连番大战之后，已是人困马乏。国库是户部掌管的，见今还剩多少，你也清楚。机会可以有很多，桓恒和李氏兄弟都有将来可等，而代国的将来，或许……只有少主寡母。朕，不想做第二个曹丕，亦不想做第二个刘圭！”
第三章 披香殿小宴
春雨潜入夜，清早推窗，见千数万树开满梨花，一株株如高耸的幢幡。倏地一阵春风，无数雪白的花瓣旋落，又如纸钱飞飞扬扬。天未尽亮拓拔烈就上朝去了，我临窗叹息，赫连到底是一国之君，如今除了我为他哭一哭，尽一些哀思，却连一座衣冠冢都不曾有。
木犀拿了冰块来，用帕子包着递于我，“夫人，拿这个敷敷眼睛吧……皇上打了胜仗回来，总归是好事，凡事，都会过去的，也都会好的……”木犀嘴笨，如今已是宫里有资格的姑姑了，可说起话来还是讷讷的。大道至简，巧言令色的，都不长久。我点点头，凡事都会过去的，拓拔烈常叹光阴易逝，可这光阴，也是一剂最好的伤药了。
陆衣黄裳这两个不谙世情的丫头，还是青娥粉脸，笑靥相迎。她们拿了一篮新鲜的海棠来，说要与我簪花。我疑道：“海棠无香，为何此花不同？”
木犀答我：“听说是前些年汉王赋闲在家时培育出来的新种，原只在西府里有，皇上也觉得稀奇，就叫花匠移栽了几株在宫中。”
此花娇小可爱，未开处，花蕾艳红，似点点胭脂泪；尽开处，又由红转粉，如浓妆洗却。我淡笑，一春梳洗不簪花，便是辜负了韶华。左右见我心情稍好，都劝说我出门去走走。
太液池畔遇见永平，亲自端了茶盏往御书房去。我叫陆衣拦下他，问道：“皇上何处？散朝了？”
“已然散朝了。”他看了眼手中的茶碗，“皇上在御书房里歇息，咱家正要送茶去。”
送茶这等小事怎么会劳动永平亲自跑腿？我揭盖去看，果然是黑漆漆一碗药汤。他有些无措，圆说道：“百里先生加了些药材煮的，说是补身。”我也不为难他，合上盖子放他去了。
沿河漫步，满眼春花烂漫，可惜好景总不常在。昨日之日不可留，还是怜取眼前人。估摸着一柱香的功夫，我对木犀道：“去抱皇子来，带他去御书房请安。”
进门时，永平正端着茶托出来。拓拔烈见我和儿子同来，面生欣慰。“朕来抱。”他接了孩子去，遣了一干人等出去。孩子乖巧，见了父亲便道：“父皇万岁。”
拓拔烈一笑，也较昨日轻松许多，他抬头对我道：“这是谁教的？原先还叫爹爹的，这一叫倒生分了。”这话原不是我教的，想来周遭的宫人也没少费心思。他又道：“端儿还未开蒙，总该有些平常孩子的乐趣才好，不然将来……也实在可怜。”
他从案上抽了纸，随手蘸了朱批用的丹砂，边画边哄着孩子道：“画精神，画筋骨，一团旋风瞥灭没。仰秣如上贺兰山，低头欲饮长城窟。此马昂然独此群，阿爷是龙飞入云。”
寥寥数笔，便是一匹形神兼备的骏马。拓拔烈的左手书画俱佳，只是从不轻易示人。端儿兴高采烈地去拿，“马，红马。”
“叫爹爹就给你。”孩子好骗，才一下子就乖乖就范了。我怕他一阵乱抓要弄乱案头的折子，边哄边去抱他，才看见拓拔烈托着孩子的右手缠了几匝白布。
“让我看看，严不严重？”他看了看手，调笑道：“还真是个狸奴的性子，一个不称心就咬人，上回还有领子遮着，这回就只能拿白布缠起来。今早上朝，还有不知趣的要来问朕。”
我抿了一下嘴角，没有笑开。“你怎么答的？”
他故作不经意：“我还能怎么说，只好说……朕昨夜赶牛车，车辕太长，麈尾太短，不慎伤了手。”
那年我大伯背着伯母曹氏在王府外娶了一房小妾，伯母得知后，气冲冲往别馆问罪。彼时大伯正在临仙酒楼与人清谈，得了信便忙不迭赶着牛车去救火。情急之下拿手里的玉柄谈麈当了鞭子，可气车辕长，麈尾短，打也打不着。后来此事就成了同僚们的笑柄，当时的蔡司徒还取笑他说，将来皇上要给大伯加九锡，有两样东西是断断不能少的，一是短车辕，一是长麈尾。
我气恼他拿我王家的事出来说嘴，又实在忍不住笑出声来，狠捶了他一下，啐道：“我不信你胡说，也不嫌丢人！”
他也朗笑起来，将我和儿子揽在怀里，“惧内有什么丢人的，朕又不是滥觞。能屈居一妇人之下，必然也能伸展于万夫之上。”
沉寂一冬，又迎来春归季节，万物复苏，芳菲次第，一家人到底是团圆了。帘外阳光和暖，我再也抵不过这样温柔的怀抱，恍惚觉得岁月静好，现世安稳。他轻轻抚着我的鬓发，柔声道：“海棠本无香，狸奴，人间处处都是憾事，也只有此花解语。”
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拓拔烈是爱花，也是懂花之人。到了四月，金谷园里有人来报，皇帝喜欢的雪夫人就要开花了。此园奢华，历经刘圭、慕容两朝，皇帝们几乎年年都要前往避暑。我知道他们想问什么，只回说：“即如此，就将雪夫人搬来东宫吧。”心想着，一年如此之快，端儿也快周岁了。
儿子已经断奶，我撤换乳母，除了照顾起居的宫女太监，还特意问拓拔烈要了墨童和乌苏去。小小年纪养在深宫里，本就不及宫外孩子的见识，我不愿他再长于宦官和妇人之手。
礼部早早就将皇子周岁宴的事宜报到我这里，皇帝不喜铺张，都不肯给自己庆生，我便将此事压下了。只提前一月在披香殿里设下小宴，宴请各位诰命夫人，也不拘是不是正日子，不过找个由头热络一番。午后便有人陆续赴宴，三三两两，或打双陆，或玩藏勾，或品茗闲聊，还有几个胡人女子在院子里投壶，后宫清冷，久不这样热闹了。孩子一直在偏殿睡着，直到晚膳前才醒，梳洗了出来见人。离开宴还有些时辰，我无所准备，问众妇人，家中有小儿周岁都有些什么玩法。
有说抓周的，又有说不妥，皇子的将来早已定下，只怕抓乱了命盘。我道：“玩来也无妨。端儿只是皇子，并非皇嗣。孩子抓到什么不过是个玩笑，妄断圣意却是大不敬了。”众人无话，我又问：“只不知道要抓些什么好，各位夫人都来说说。”家家玩法不尽相同，不一会儿，各色玩意儿都罗列榻上。
木犀抱着孩子去看，他正匍匐在榻上东张西望，犹疑不决，忽听院子里永平的声音：“皇上驾到！”大家忙不迭出殿问安，拓拔烈还穿着前朝的衮服，笑道：“都平身吧，朕是不请自来，扰了你们了。”
进屋后便接过端儿抱在手里，问左右：“好不热闹啊，都玩些什么呢？”
“回皇上，正在抓周。”汉王夫人殷勤道，自统万城回来，拓拔烈对汉王又加重赏，连郭函家都沾了不少好处。“皇上也摆一个吧。”
拓拔烈笑着应道：“好啊。”这原本只是妇孺间的玩笑，因皇帝的加入变得意义非常。皇帝而立之年才得一子，在这之前，朝野内外多有传言，拓拔烈对佛佑偏爱有加，或将皇位传于汉王之子。拓拔冶素谙保身之道，偏这个夫人，不知韬光养晦。见今众人都看在眼里，不单想探试皇子将来的志向，也想看看拓拔烈对这个儿子是个什么态度。拓拔烈在身上摸了摸，取出随身私印摆在席上。此印与我的“凤血”一般大小，白玉为质，甪端为钮，装在象牙小匣里。端儿的名字便由此神兽而来。
我推开小匣取出玉印，白身红泥，是极雅致的物件。木犀再次抱着孩子坐在榻上，我道：“端儿，看看最喜欢什么？拿给娘亲看。”郭氏一早拿了匹小瓷马，五花为饰，我还诧异于这些人的心思，孩子还那么小，就已经被他们摸得透透的了。
本来无伤大雅的游戏，如今各自看在眼里，都想琢磨出个道道来。“看看喜欢什么？”我又问。端儿好像很中意陶马，拓拔烈忽然伸手道：“端儿，拿给父皇。”
孩子怔了一下，想也没想，便将玉印拿来给他。众人啧啧称赞。拓拔烈淡然一笑，“夫人，先伺候朕更衣吧。”
偏殿里，只有我和永平伺候。我私下问他：“阿烈，你怎知端儿要拿什么？”
他怡然道：“我满岁时，母后也和宫人们一起玩过。孩子的眼睛初能辨色，红色自然醒目。端儿聪慧，比别的孩子更能言语。素日里我常让他坐在案头陪我批改奏折，你与他说，把喜欢的捡出来时，他便犹豫了。我只说，拿给父皇，他便以为要将那印递给我。”
我睐他一眼，也便只有他能急中生智。又问：“那你儿时抓了什么？”
他却看着我，坏笑道：“周岁之事，朕怎么记得。”
“你自己自然记不得，母后也不曾和你说过？”他淡笑摇头，我直觉是在骗人，只是未再探究。母亲似乎说过，我周岁时抓了杆笔不肯撒手，如今左手空落落的，一点知觉也没有。可见，世事未必尽然。他柔声道：“狸奴，我知你贤德，只是别让人把你的贤德当成软弱，你退一步，便有人会进一步，不要太屈了自己和儿子。人人都在揣摩朕的心思，朕向着你们，他们便没有可乘之机，可是……你母子也不能总仗势着朕的宠爱。”
我偏受不了他的“远虑”，微愠道：“我母子有朝一日失宠，还劳您费什么心？”
披香殿中，最春深处，小宴初开。他拉着我就坐，才惊觉一路上相携的手不曾放开，还抓得那样紧。多日不见他这般畅怀，特旨今日只是夫人宴请，不必拘于常制，又拿出被我押下的户部折子，晓谕道，五月初九才是皇子满岁，届时宫中将有大宴，举国同庆。宴到夜深，众人们又争劝了几杯，才尽欢散去。
第四章 冲气以为和
四月维夏，帝城春暮，今年天气热得早，洛阳已是满城牡丹，只有皇帝钟爱的雪夫人不为所动，尤自凭栏，仿佛美人蹙眉不语。木犀倒出茶笼里的新茶，细细碾碎烹煮。今日休沐，我起晚了一个时辰，晓梦未醒，一瓯茶下肚，才驱除萦绕脑际的魇魔。
儿子一早被拓拔烈带去马场，难得半日清闲。陆衣开奁为我梳妆，今日挽了一个坠马髻，尤似碧云，又配以珍珠耳珰。我持镜自照，赞她性灵手巧，她腼腆笑道：“是姑姑教得好，奴婢练习了好几次，还怕夫人嫌我手笨。”
黄裳提了一篮花进门，“夫人，今儿有贡花进宫，这样式簪牡丹最好了。”陆衣应道：“是了，只有花王最配夫人。”粗粗估算，牡丹也有近百个品种，只是能进贡宫里的不过就是姚黄、魏花、鞓红三、两种，花蒂封蜡，用菜叶填实装在竹笼里，几天也不会凋落。我本不胜其妖娆，但实在是抵不过两个七嘴八舌的丫头，便在一篮鲜花中择了一支姚黄。
梳妆已毕，吩咐备轿去大盈库，皇帝既下旨操办皇子的周岁宴，总要准备妥帖才