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“嘿，阿九是吃饱喝足了，可没有个老婆好抱呀，也没有姑娘愿意跟他朝朝暮暮……”赵正清拍手大笑出声。平日跟这些人熟了，闹起来也不怕笑话。
倒是菊花这回听懂那意思，害躁得脸都红了，跟着几位丫头你一颗花生米、我一粒小瓜子纷纷丢向乔九去。
白苇柔看着这一切，也被逗笑了。她回眸，却见乔释谦若有所思地望着自己。她微笑低下头去，发现自己的心情从来没有这么愉悦过。
“你愿不愿意再唱首曲儿应应景？”笑闹完了，赵正清期待地问她。
“有人要点曲目吗？”她问。
“只要别是阿贵兄那首甚么【明月几时有】，我们统统可以接受。”乔恒从人群里冒出话来。
乔贵垮下脸，喃喃抱怨：“那有甚么不好，反正都有月亮就好了嘛。”
“听腻了啦。”赵正清忙不迭摇手：“苇柔，你唱吧。”
白苇柔点点头，唱了另一首曲儿。
“月光，桂香，趁着风飘荡。砧声催动一天霜，过雁声嘹亮，叫起离情，敲啐客况。梦家山，身异乡，夜凉，枕凉，不许离人强。”
二胡的声音咿咿呀呀，在月下听起来格外凄切。乔家不少奴仆也是外地雇来的，在此中秋佳节，原来就该回乡和家人团聚的日子，却为了多省几趟车资，多数人都忍了下来。几个感情脆弱的丫鬟，一听这曲儿，受不住地丢开花生米，拈着绢子愉愉拭起泪来。
就连那开开心心的赵正清，也不免有些感怀。
在那月色人群中，乔释谦就只瞧见她一身白衣，素净柔和地坐在那儿。桂花树荫投下一地深深浅浅的影子，衬得她也像朵飘零的桂花，寂寞又荒凉，那一声一句就像甚么似的一阵阵敲进他心坎里。
几瓣桂花转飞到她衣襟上，白苇柔抬起目光，隔着人群对上乔释谦的视线，她忽然怔住了。
那一夜曲终人散后，乔释谦躺在床上辗转难眠，彷佛房间里还散发着那淡淡的桂花香和胡琴声，一声一句地和唱着：
“夜凉，枕凉，不许离人强……”
☆☆☆
从乔家左院的矮墙看去，全是一片已收割过的金黄田畦，大风狂凉凉地从田畦另一边吹来。入秋后天气更冷了，白苇柔坐在院后的矮墙上，紧拉着外罩的袄衫，拨正被吹乱的头发，想整理搁在心里紊乱的感情；然而对着那一望无际的田野，她心里空茫茫，只是胡乱发着呆。直听到后头的脚步声，她才闻声回头。
“少爷。”她起身，却被他阻止。
“坐着就好。”乔释谦在她身边坐下来，顺着她的视线看向那一大块空地。
仰头看着蔚蓝的天空，乔释谦不知怎么心里也轻松起来。原来背负在他心里的担子、靖心的依赖、母亲的跋扈，好像也跟着空气里的高梁香点点滴滴地飘开。
“靖心说你常到这儿来。”
“嗯，这儿少有人来，坐在这儿甚么都不想，很安静，也很舒服。”她眯着眼觑着几团棉絮般的云，耳际的发丝又随风散开。
“正清这阵子常常抱怨找不着你，你好像有意避着他，是吗？”
她怔住了，随即沉默下来。她当然了解乔释谦的话，他是来替赵正清传达甚么吗？可是聪明如他，怎会不明白那些感情事正是她目前最最不需要的……白苇柔心乱地垂下头，连她自己的问题都没有答案，又如何去面对赵正清？
“我在这儿过得很开心。”隔了一会儿，白苇柔抿着嘴，抱膝仰首思悒地笑笑。“赵大夫是个好人，可惜我们没缘分。”
“你不试试，怎么知道你们没有缘分？”
她摇摇头，怆然地笑了。“我只希望这辈子就这么安安静静地过了，没再想过其它的。”
“真的没想过其它的？”
“少爷也了解的，走过那一段之后，我再没有心思去想这些，除了……杏雪姊，这些日子不晓得她过得好不好，我真想她。”
“杏雪？”
“她是我在怡香院里唯一的朋友，大我几岁，可是很照顾我。”沉思间。白苇柔跌进回忆里：“她很好强、很骄傲，也许就是因为这样，她和怡香院的姊妹合不来。不过，谁也管不动她，就是嬷嬷和何良也要让她三分。”
“你跟她很好？”
“应……应该算吧。”她有些结巴，想来是从没跟人提起这些过去，显得有些难以启齿。“那时我才入院不久，原本她也不太愿意理我，是有天晚上，我泡了杯茶要送去嬷嬷那儿，看到何良在她房间外四处张望，见门没关，便闪进房去。因我挨过何良的打，知道他的为人，看到这情形我有些怕，不知道会发生甚么事，才这么想着，就听到房里头乒乒乓乓一阵大响。我在门外偷看，地上散着茶杯屑，杏雪姊喝醉了，扶着桌子没半点力气，身上的衣服被撕开了一大块。她发疯似的骂着何良，说甚么她宁愿花钱倒贴陪个乞丐一整夜，也不让何良沾上分毫。何良好像也很气，扑过去就扯她的头发衣服，说怡香院里他想碰谁便碰谁。我眼看她要吃亏，心里不知怎么气起来。青楼里被卖进来的姊妹哪一个不是可怜人，偏偏连他也不放过我们、轻贱我们，以为我们是好欺负的。我推门进去，举起茶盘就打，杏雪姊也趁这时侯抓起板凳，大力就朝何良头上砸去。何良流了一大摊血，痛得吓跑了。”
他听得怔了，青楼之中竟有这样烈性的奇女子。想那何良，虽然只照过一面，但欺善怕恶、贪婪卑鄙的个性却表露无遗，这位江姑娘居然敢公然反抗他。
“你救了她一次，她才开始对你另眼相看的？”乔释谦说。
“也许吧。”白苇柔有些赧然。“她一直不赞成我为了孩子跑出来，可是劝不了我，只好帮我。”
“我感觉到你比较开朗了。”
“嗯，乔少爷，我不会再寻死了。”她回头对他一笑；像是个承诺，也像个保证。“生命是很可贵的，活着，才能哭，才能笑，才能好好去对别人。也许不能接受别人的感情，但是，至少能感受到别人对你的关怀。”
咀嚼着这些话，不知怎么地，乔释谦竟有些苦涩。
“所以……”他呐呐地开口。
“我会活得好好的。”
看她那样坚定地承诺着，乔释谦的笑却变得尴尬莫名。他的心情平和不再，感觉是五味杂陈的。
“昨天，我和蒋婶去街坊送账册，她拉着我去算命。”白苇柔忽然想起甚么似的岔开话题，絮絮叨叨地又说了起来。“那位先生说我此生注定与姻缘无分，就算强求，也只是当人小妾，无名无分。蒋婶很替我担心，说是算命先生一定弄错了，结果差点跟他吵赶来，可我一点儿也不恼。”
“为甚么？”
“如果真是这样，那也是好的。我想过当日你对我说过的那些话，的确很有道理。我想我应该可以找到甚么让自己快乐些，至于姻缘，我再也不想了。”
“那是你单方面的想法，在别人眼里，也许并不这么认为。”
“我知道。”她微微一笑。“其实很早以前，我娘就替我看过了。”她伸出手，审视着掌心的纹路。“我娘说，人的一生一世老早在手上就注定了，任谁也改不了。”
“你会看吗？”
“不会。”她笑起来的表情是乔释谦未曾瞧过的娇柔与稚气。“不过听我娘说，要看懂其实不难，不就是这几条线嘛，主姻缘的、主事业的、主智慧的、主健康的……”她条理分明地指念着，身子也因专注而不自觉地倾向乔释谦。“其实想想，咱们世间的人不也都是这样子交错着、混乱着。喏，您瞧，这就是姻缘线。”说完她指着半横过掌心上方那交错串连的肉色线条。
乔释谦留洋过，见过许多世面，却从没听过这样的事。他不由自主地也跟着她把手张开，看着自己手掌。
“喔，你看错边了，男左女右。”她摇头轻声纠正他。
“那……帮我看看吧。”他好奇地把左手张开凑过去。原只是个玩笑话，却那样异常温柔地并上她的右掌，两人半横在彼此掌心中央的姻缘线，竟完美地连成一条微笑的唇线。
快乐的气氛被这无意的巧合给打断，白苇柔的笑僵住了，错愕间她急收回手，不再多说一句。
乔释谦忽然也跟着沉默，他瞪着掌心，忘了要做甚么。
那两道姻缘线接连得圆滑无瑕，是想瞒都瞒不住的震撼。彷佛他们两人生来便是残缺，直到今日才真正寻着。
乔释谦霍然起身，不自在地拍拍长衫上的灰尘。
“呃……我该回去了。”
“嗯，我也该回去。”白苇柔逃得比他还快，像躲瘟疫似的跳起来，连头也不敢抬，大步往前走，手肘却被身后的乔释谦给抓住。
心痛跟着在同一刻而起，白苇柔压抑自己纷乱的脉搏，只觉得热泪盈眶。
她试图理清的思绪，怎么打成了死结，还愈拉愈紧？
“我……们都别当真。”他咬牙切齿地说。
“当然。”她笑得黯然神伤。怎么会当真？他是主人，她是奴，他的大恩她须偿，怎么敢当真、怎么能当真？白苇柔仍是没看他，急急走掉了。
☆☆☆
翌日清晨，白苇柔悄悄地出门抓药。原想刻意避开让她一夜失眠的人，却不巧又在门口撞见了。
“这么早。”他僵了一下，还是挤出个笑容打招呼。
“呃……我去抓药。”她别过脸，像在逃避甚么似的开口。
“我也要到镇上，一起走吧。”
她没有拒绝。既然他都不介意，她也该学着放宽心才是。
横在两人间的气氛是异样的酸涩，白苇柔心不在焉地踢着地面上的小石子，只觉得平日走的短街竟长得像一生都走不完似的。
直到乔释谦停下脚步，她才抬起目光，看到他和客栈的掌柜打了声招呼。
就在同一时间，一张熟悉不过的脸跃进眼里。白苇柔心跳加速，不自觉地瞪大眼，以最快的速度低下头。
“我跟掌柜说句话，你要不要跟我进去？”乔释谦没察觉她的异样。
“不……”她慌乱地摇头，眼睛愉愉瞄过坐在客栈二楼，仍兀自谈笑的那堆人，两手冷颤颤地流着汗。
“我……不进去了。这儿等着就好。”
“怎么了？”他心知有异；瞧她的样子，像是看到了甚么洪水猛兽似的。乔释谦朝四周望去，并没有看到甚么特别的人事，倒是一个声音从楼上传来，大声地唤住了他。
乔释谦抬头应对，白苇柔却更加绷紧了身子。怎么……少爷竟识得那人？天呀，她退了一步，不敢再想下去。
唤他的人蹬蹬蹬地下了楼，她的心脏也怦怦怦地狂跳着。
“苇柔，到底怎么──”
“乔释谦，咱们好久没碰面了，是吗？”
没错，说话的声音的确是那个人，白苇柔脑海一阵晕眩。要不是自制着，只怕她转身就逃。
“倪少爷。”乔释谦心知有异，但仍客气地先应付来人。
倪少爷打个哈哈，即转向闪躲的白苇柔，哼哼地笑着，随即像发现新大陆似的叫起来：“这是你们家的奴才？嘿！不对不对，我见过这位小娘子。”
那对贼眼放肆地在白苇柔身上转来转去。她愈退缩，倪振佳就愈肆无忌惮地绕着她瞧。
羞辱的感觉榨干了她身体里每一滴血液；白苇柔僵冷着身子，这一刻她宁愿自己甚么都不是。她一语不发，无奈倪家少爷的声浪像正月的鞭炮，整个客栈都传遍。
“你去办你该办的事吧，办完早点回去，少奶奶边等着吃药呢。”乔释谦挡开倪振佳，和蔼的背后却是不能违背的语气。
“我没有记错，你分明是怡香院的姑娘嘛，怎么──”倪振佳一脸狂妄她笑起来。“我还包过你呢，没错、没错，就是你，白苇柔。江嬷嬷说你跟人逃了，原来你就是跟了这位乔少爷呀。”
过路停驻的行人及客栈里向起的窃窃私语只有一下子