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她沉默了一下，到底还是很勉强地道，“你们让我好好想想吧。”
柳知恩初来乍到，也不敢多说什么，其余人见了徐循的脸色，也都不再劝了。一行人正要四散，徐循又把柳知恩给叫住了。“你陪我到后花园走走。”
虽说是宦官，但去势以后那就不算男人了，徐循这个地位的宫妃，身边哪能没有几个亲信宦官帮着参赞宫务？只要不是一些需要解衣露肉的私密场合，彼此接触都不需要避忌什么的，随便带上两个大丫头在身边那就行了。几个嬷嬷也都不以为意：柳知恩那毕竟是皇帝亲信出身，徐循有点和皇帝有关的事想私下询问，再正常不过。
这宫廷里，一旦和皇上有关，很多事就是充满了忌讳，别说嬷嬷们走得飞快，连红儿、蓝儿都是远远地跟在后头，都不愿凑近乎的。永安宫花木扶疏的后院里，就只有徐循和柳知恩两个人绕弯儿。
徐循对柳知恩的印象也不错，先不说之前的一些交往，就说在南京逼宫时，门被撞开那一刻，柳知恩是头一个护到她身前的，徐循到现在都还记得那一刻他的敏捷和决绝。再加上之后的韩二，这两人都算是和她结下交情了，韩二也是经由她说了几句好话，才没被打发去做闲职，而是到地方上去当镇守太监。——能把皇帝的声音模仿得如此惟妙惟肖，韩二虽说立下了汗马功劳，受了大量财帛，却也不适合继续近身服侍了。
也因为这些前缘，虽然两人相处甚浅，但徐循却能放心对柳知恩说点内心深处的烦恼。“柳知恩，你在大哥身边服侍几年了？”
“奴婢有幸在皇爷身边服侍九年了。”柳知恩规规矩矩地回答，眼神都不带乱看的。
徐循点了点头，“那你觉得大哥是个怎么样的人？”
柳知恩吓了一跳，“这……天威似海，奴婢实不敢妄言。”
徐循暗暗点了点头，又细化了一下自己的问题，“我就是想问问你……你说，大哥特地给我多封赏了这些地，心里是不是有些别的打算。”
徐循的意思也很明白了，柳知恩不可能再继续装傻，他沉吟了一下，便在一盆兰花跟前站住脚了——徐循都没来得及赏鉴呢，她这会才发现自己院子里扎了好些绢花盆景，也是巧夺天工的手艺。
“若娘娘不怪奴婢冒犯……”大部分中官说话，不是公鸭嗓就是特别娘们兮兮的尖利，但柳知恩却和三宝太监是一个路数的，本人比较粗豪，声音也挺低沉好听的。
“你就尽管说实话吧。”徐循忙说，“我的性子如何，你们难道还不清楚吗？”
柳知恩似乎是不易察觉地笑了一下，却又很快掩住了，他没有评论徐循这天真的表白，而是慢慢续道。“就奴婢在皇爷身边服侍的这几年来看，皇爷的心思，多是用在前朝。这帝王心术，用在后宫里可不就浪费了吗？”
柳知恩等于是把道理都给徐循给点透了。——按他的理解，皇帝在后宫里根本都不会玩弄什么阴谋诡计的，说难听点，从皇后算到徐循，这些后妃捆在一起，都没法和皇帝掰手腕子。娘家全是靠皇帝才起来的，还不都得凭他的摆布？这是正经的一荣俱荣、一损俱损……
也所以，皇帝给徐循赏地，就不会有什么让她给孙贵妃分忧的意图，他就是真的想赏徐循而已。这里面压根就没有什么阴暗的心思，要说皇帝抬举徐循，是为了让她给孙贵妃分担压力，那也未免太看不起皇帝了。
徐循略微放心了一点，在她还没有孩子之前，得罪谁也不能得罪了皇帝。而虽然大哥一直都很宠爱她，甚至现在还给了她这些好处，但也不知为什么，徐循总觉得在他跟前，她有点没底气，总是比较患得患失，也不知在担心些什么。
“嗯。”她沉吟着点了点头，不知如何，竟迸了一句真心话出来。“虽说听了你的话，我也许该高兴，不过不知怎么，却是一点都高兴不起来。”
柳知恩笑了一下，没有接茬。两人沉默地又走了几步，他又寻思着开口道，“娘娘宅心仁厚……”
徐循还等着柳知恩的下文呢，等了半天都没等到，便停下脚步斜睨着柳知恩道，“然后呢？宅心仁厚后头跟着是什么？”
柳知恩的眼睛在徐循脸上一溜就滑开了，他别开脸低沉地道，“但宫里人心叵测，世易时移，一切已经和太孙宫时候不大一样了。”
徐循对他的这个观点，有所感觉，却又没那么深的感触，她沉默了一下，又问，“若你是我，你会如何做呢？”
“奴婢不会辞地，辞地那就是打贵妃的脸……”柳知恩的声音低沉了下去，“却也不会不辞，总是先问问皇后娘娘的意思再说。”
徐循有点高兴，“咱俩想到一块去了。”
柳知恩嘿然道，“这却未必，娘娘有福运，心实诚……小人心思重，虽然和娘娘一样都是这条路子，但问出口的话，却必是截然不同。”
柳知恩话里话外，已经是把自己的意思给表达得很清楚了。他不敢说透，但徐循不至于不明白。她沉默了很久，才叹息道，“有必要把人心想得那么复杂吗？胡姐姐一直待我不差的。”
“所以说，娘娘是有大福运的人。”柳知恩立刻把话给圆回来了，他冲徐循深深地弯腰行了一礼。“奴婢是以小人之心度君子之腹，一点阴微见识，还请娘娘恕小人污染清听之罪。”
“好了。”徐循皱了皱眉，忽然又有点不高兴了。“我说了我不是这样的性子……虽然我不赞同你的看法，但你能和我说实话，这就是你难得的地方了。以后也还是一样，想到什么就说什么，不必看我脸色说话。马屁精我周围多得是，要听点好的，何必特地从大哥手里求个人来？”
柳知恩自然连声谢罪，不过，也就只是谢罪，不肯多说什么了。看起来，徐循不往下问，他也是不会再开口的。
徐循却已经失去了继续往下问的兴致，她站在空地里，感受着隆冬腊月的气息——隔着厚厚的白狐斗篷，寒风根本都吹不到徐循身上，也就只有鞋底，还能感觉到一点凉意。
后宫中的生活就是如此，人间寒暑，和天上宫阙似乎没有多少关联。
“柳知恩。”她忽然兴起了一点念头，便随便地问，“在你们中官眼里，宫里的日子，是不是要更黑暗很多？”
柳知恩略带诧异地望了她一眼，一哈腰，“咱们内侍都是腌臜人，前世没积德，今生来偿债的……过的自然是苦日子。”
“不要这样说。”徐循摇了摇头，由衷地道。“大家都是身不由己……”
她望着远处白皑皑的屋檐，轻声道，“其实就是我们妃嫔，又何尝不觉得自己薄命？有时候都觉得，这日子简直暗透了，见不到一点光……可越是这样，咱们苦命人就越要互相帮衬，你说连咱们的人都要这样乌眼鸡似的斗来斗去，该有多没劲呢？”
柳知恩面上再次闪过了淡淡的惊异之色，他的口唇翕动了一下，却没有做声。
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徐循到底还是遵从了她和柳知恩都一样想好了的那条路子，第二天一大早，她就到坤宁宫去给皇后请安。
随着身份的变化，很多事的确也是有所改变，要想和从前一样，每天早上大家都集齐了给皇后请安，已经是有点不可能了。第一宫里人口越来越多，一屋子人如果没个约定的时间，一上午你来我走的，皇后还要不要做别的事了？可若是定时间，又和点卯一样不成话。第二，宫里地方大，不像是从前一个院子里，没几步路，现在徐循要从永安宫去坤宁宫，路上都得花好多时间。
约定俗成一样的，现在几个妃嫔，隔了几天都会去坤宁宫坐坐，至于去得勤快不勤快，那就得看自己的孝心了。孙贵妃往皇后宫里过去的次数就不太多，比起来，妃子里徐循还是最经常过去请安的一个了。
说到底，皇后确实也是有点压不住阵脚了，徐循走进坤宁宫的时候，心里也在感慨：她们毕竟是做妃子的人，也有点特权。一般的美人什么的，很该天天过来才对，现在却只有李美人、王美人两个人，已经到了坤宁宫偏殿等皇后接见。
她们到得有点早，皇后还没梳洗完呢。见到三人来了也很高兴，让她们陪着一道吃早饭。不过徐循等人都是吃过了来的，徐循就主动起身服侍皇后，李美人、王美人帮衬着，三个人伺候着皇后把早饭用过了，又陪着皇后逗了逗大囡囡。李美人、王美人便起身告辞，把徐循留下来陪皇后说话。
徐循于是也就主动提起了赏地的事，“也是底下人提醒了，才知道是比姐姐家得的地多了几亩。我想大哥日理万机，两次赏赐间隔的时间又长，未必会留意到这些小事……”
她没往下说，皇后也不说话，只是看着她微微地笑。
徐循从来没有见过这样的皇后，眼睛里一片凉意，唇边的笑容却还这样亲切——话都说到这里了，她也没退路了，只好硬着头皮往下说，“不若我和大哥打声招呼，还是免去几顷罢。”
皇后没说好也没说不好，只是反问徐循，“庄妃自己是怎么想的呢？”
徐循想到柳知恩话里话外的担忧，钱嬷嬷眼里暗藏的忧心，一时间真是冷汗都下来了。她想自己是不是太天真了，是不是人心变得就是这么的快，是不是在皇后眼里，自己就是来上门炫耀，上门踩她的——可却又到底还是存了一丝的侥幸。皇后毕竟和孙贵妃不同……哎，其实就是孙贵妃和她，两个人又岂是没有一丝真感情？
“娘娘怎么想，贱妾就怎么想。”她把心底的委屈全给压了下去，小心翼翼地回答着，小心翼翼地观察着皇后的脸色。
忽然间，她发觉自己也不是那样了解皇后，皇后的脸，看起来也有几分陌生。
但皇后下一刻也就叹了口气，面上也出现了一点波澜——甚至可以说是一丝怒气，一丝委屈。
“我还能怎么想？”皇后从来没有这样和徐循说过话，就像是在和徐循抱怨谁似的。“连金宝都容了……还容不下你那几顷地？你这个人，也是太小心了点。”
徐循一时间都没法说话，过了一会，才觉得脊椎骨慢慢地恢复了知觉，她勉强一笑，低声道。“姐姐……”
皇后摇了摇头，“你不必说了。”
她盯着眼前的茶盏，似乎是有些自嘲地一笑。“我知道你的用意，也很明白你的心意……可这些都是虚的，小循，礼法，比不过人心啊。”
她说的肯定不是皇帝的心，两个人都心知肚明：皇帝的心思，从一开始就没在皇后身上停留过，皇后曾经得到的也不过是他的尊重，可不知为什么，这一阵子，这份尊重，也是渐渐地有些稀薄了……而原本的依靠太后，现在也是有些改了心思，不是说不亲近皇后，而是没那么往死里压着贵妃了。
皇后几乎没把话说得这么明过，徐循也不能只说些场面话了。
“这都是细枝末节。”她便嗫嚅着安慰皇后。“最要紧的，还是子嗣……”
嫡长子的意义，对朝廷、后宫来说都是很非凡的。尽管帝后的感情有所疏离，但皇帝每半个月里，几乎还是有五天歇在坤宁宫的。如此夜夜耕耘，其实也就是想要个嫡子。
皇后自嘲地笑了笑，“我现在也就是求个子嗣了！只盼着我的肚子对得住这一片苦心吧！”
话说到这里，皇后还好，徐循是浑身不自在——皇后身边还有下人在呢，这些话传出去几句，皇后是顶得住，可她就难免一身麻烦了。再说，她现在明摆着宠爱不下贵妃，在皇后跟前坐着，得意人陪失意人，不压都是压，有些事不是说她不想炫耀皇后就能不在意的。
好容易逃出坤宁宫，她透了一口长气，简直有逃�