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原来，咸丰帝即位时，天津口外，突来英船两艘，只说是赴京吊丧。直隶总督据事奏闻，咸丰帝召问穆彰阿及耆英两人，统答称英人请助执绋，无非为修好诚意，不如命他入京。独咸丰帝心中不以为然，随命直隶总督婉言谢却。英船亦起木定退去。于是咸丰帝因英人恭顺，回忆前次海疆肇衅，实由议抚诸臣，未战先怯，酿成种种失败的结果，遂追论前罪，将穆、耆两人，分别谴责。（穆、耆两人，罪无可逭。但为英人吊丧起见，亦未免近于周内，两国通好，吊贺固宜。乃以却之使去，即目为恭顺，因追论疆事失败之罪，揆情度理，殊嫌失当。）
穆、耆两人虽因新主当阳，未免有些寒心。然一年还没有过得，就使上头变脸，也不至这般迅速。谁料迅雷不及掩耳，革职夺级的上谕，陡然下来，穆彰阿欲想挽回，已经没法，只得除下了红宝石顶子，脱下了一品仙鹤补服，没情没绪的领了一班妻妾子妇，回入自己的旗籍去了。（还算运气。）耆英做过大学士，一落千丈，降到五品顶戴，自想也没有脸面在朝打诨，也谢职而去。这且不必细表。
但咸丰帝谕旨中，有派林则徐驰赴粤西，剿办土匪等语。小子叙到这事，竟要大大的费一番笔墨了。
先是道光二十八年，两广岁饥，盗贼蜂起，广西的东南一带，做了强盗窠，变成一个强梁世界。庆远府有张家福、钟亚春，柳州府有陈亚葵、陈东兴，浔州府有谢江殿，象州有区振祖，武宣县有刘官生、梁亚九，统是著名的盗魁，四处劫掠，横行乡里。巡抚郑祖琛年老多病，很是怕事，偏偏这强盗东驰西突，没有一日安静。百姓苦的了不得，到各处地方官禀报。地方官差了几个衙役，下乡查缉，捕风捉影，简直是一个没有拿到。还有一班猾吏，与强盗多是同党，外面似奉命缉盗，暗里实坐地分赃，百姓越加焦急，又推了就地绅士，向抚院呈诉。这位吃饭不管事的老抚台，见了数起呈文，都是详报盗案，免不得叫出几位老夫子，令他写好了几角公文，饬府州县严行捕盗。公文发出，郑老抚台又退入内室，吃着睡着，享那自在的闲福。（笔笔成趣。）
这班府州县各官，早知郑抚台没甚严峻，也学那郑抚台模样，糊糊涂涂的过去，恁他什么申饬，仍旧毫不在意。百姓没法，不得已自办团练，守望相助。从此，百姓归百姓，官吏归官吏，官吏不去过问百姓，百姓也不去依靠官吏。自郑老抚台以下各官，乐得在署中安享荣华，拥着娇妻美妾，吸尽民膏民脂。不意桂平县金田村中，起了一个天空霹雳，直把那四万万百姓的中国，震得荡摇不定，闹到十五六年，方才平靖。这也是清朝的大关煞，中国的大劫数。（叙入洪、杨乱事，应具这副如椽大笔。）
金田村内，有个大首领，姓洪名秀全。本系广东花县人氏，生于嘉庆十七年。早丧父母，年七岁，到乡塾中读书，念了几本四书五经，学了几句八股试帖，想去取些科名，做个举人进士，便也满愿。怎奈应试数场，被斥数常文字无灵，主司白眼。他家中本没有什么遗产，为了读书赶考，更弄得两手空空，没奈何想出救急的法子，卖卜为生，往来两粤。（把洪氏历史，叙得格外明白，就可定实洪氏一生行谊。）忽闻有位朱九涛先生，创设上帝教，劝人行道，自言平日尝铸铁香炉，铸成后就可驾炉航海。秀全疑信参半，就邀了同邑人冯云山，去访九涛，见面胜于闻名，便拜九涛为师，诚心皈依。九涛旋死，（铁香炉曾铸成否？）秀全继承师说，仍旧布教。适值五口通商，西人陆续来华，盛传基督教义。基督教推耶稣为教主，也尊崇上帝，有什么马太福音，及耶稣救世记等书。秀全购了一二部，暇时瞧阅，与自己所传的教旨，有些相像，他就把西教中要义，采了数条，羼入己意，汇成一本不伦不类的经文，谬称上帝好生，在一千八百年前，见世人所为不善，因降生了耶稣，传教救世。现在人心又复浇薄，往往作恶多端，上帝又降生了我，入世救人。上帝名叫耶和华，就是天父，耶稣乃上帝长子，就是天兄。（异想天开。）这派说话，已是戛戛独造了。
后来与云山赴广西，居桂平、武宣两县间的鹏化山中，借教惑民，结会设社。会名叫作“三点会”，取洪字偏旁三点水的意义。桂平人杨秀清、韦昌辉，贵县人石达开、秦日纲，武宣人萧朝贵，争相依附。秀全与萧朝贵，最称莫逆，就把妹子许嫁了他。洪妹名叫宣娇，倒有三分色艺，朝贵很是畏服；为此一段姻缘，越发鞠躬尽瘁，帮助秀全。秀全得了这几个党羽，遂差他分投各邑，辗转招集，运动了桂平富翁曾玉珩，入会输资，信教受业。秀全趁这机会，开起教堂，更立会章，不论男女，皆可入会传教。更不论尊卑老幼，凡是男人，统称兄弟，凡是妇女，统称姊妹。（越是混帐。）每人须纳香镫银五两，作为会费。（这桩是第一要紧。）起初被诱的人，尚是寥寥，秀全与冯云山、萧朝贵等，密议了一个计策，装成假死；外面不知是假，听说洪先生已死，都来吊唁。萧朝贵因是妹婿，做了丧主，受吊开丧。秀全便直挺挺的仰卧在灵床上，但见灵帏以外，有几个上来拜奠，有几个焚化纸钱，有几个会中妇女，还对着灵帏，娇滴滴的发作哀声，你也哭声“洪哥哥”，我也哭声“洪哥哥”，这位洪哥哥，听到此处，暗中笑个不了。勉强忍住了数日，（倒也亏他。）日间装做死尸模样，夜间与几个知己，仍是饮酒谈心，过了七天，突把灵帏撤去，灵床抬出外面焚掉，当下惊动无数乡民，都来探问。萧朝贵答称：“洪先生复生！”因此，人人传为异事。
洪先生复遍发传单，说要讲述死时情状，叫乡民都来观听。看官！你道这等愚夫愚妇，能够不堕他术中么？当下就在堂中设起讲坛，摆列桌椅，专等乡民听讲。
到开讲这一日，远近趋集，齐入教堂，比看戏还要热闹。只见上面坐着一位道冠道服，气宇轩昂，口中叨叨说法，这个不是别人，就是已死复生的洪秀全。但听秀全说道：“我死了七日，走遍三十三天，阅了好几部天书，遇了无数天神天将，并朝见天父，拜会天兄，真的忙的了不得。世间一年，天上只有一日，列位试想这七日内，天上能有多少时候？我见天上的仙阙琼宫，真是羡煞，巴不得在天父殿下，充个小差使，做个逍遥自在的仙人。怎奈天父说我尘限未满，仍要回到凡间，劝化全国人民，救出全国灾厄，方准超凡归仙。余外还有无数训辞，都是未来的世事。天机不可泄漏，我所以不便详告。最要紧的数句，不能不与列位说明：清朝气数将尽，人畜都要灭绝，只有敬拜天父，尊信天兄，方可免灾度厄。我前时设会传教，还是凭着理想。今到天上见过天父天兄，才信得真有此事。列位如愿入会忏悔，定能趋吉避凶，我可与列位做个保人，不要错过机会！”说到此处，即由冯云山、萧朝贵等，取出一本名簿，走到坛下，朗声呼道：“列位如愿入会，赶紧前来报名。”于是听讲的人，统愿报名入会，只愁会费没有带来，与冯、萧诸人商量暂欠。冯云山道：“暂欠数日不妨，但已经报过了名，会费总当缴纳，限期七日一律缴清，如或延宕，要把姓名除没，将来灾难万不能逃呢！”那班愚民齐声答应，一一报名，登录会簿，随退出堂外。有钱的即刻去缴，没有钱的就典衣鬻物，凑足五两数目，赶至堂内缴讫。（愚民可怜。）
秀全开讲数日，入会的人，累千盈万，党徒也多了，银子也够了。留住广西，秀全遂蓄着异谋，想乘机发难。遂令冯云山募集同志，自己返到广东，招来几个故乡朋友，共图起事，秀全已去，云山且招兵买马，日夕筹备，渐被地方官吏察觉，出其不意，将云山拿去，云山入狱，富翁曾玉珩等，费了无数银钱，上下纳贿，减轻罪名，递解回籍。此时，秀全已招了好几个朋友，方想再赴广西，巧遇云山回来，正好同行。转入广西省平南县，遇着土豪胡以晃，意气相投，又联作臂助，各人在以晃家一住数日。
杨秀清、韦昌辉、石达开、秦日纲诸人，聚居金田村，日俟秀全到来。望眼将穿，旋探得秀全寄居在以晃家内，忙率众迎至金田。秀全见金田寨内，多了几个新来的豪客，互通姓名，一个系贵县人林凤祥，一个系揭阳县人罗大纲，一个系衡山县人洪大全，谈吐风流，性情豪爽。喜得洪秀全心花怒开，倾肝披胆的讲了一会，当下杀牛宰豕，歃血结盟，誓做异姓弟兄，大有桃园结义，梁山泊拜盟的气象。当下第一把椅子，就推了洪秀全，第二把椅子，推了杨秀清。洪、杨慨然不辞，竟自承诺，随令众人蓄发易服，托词兴汉灭胡，竟就金田村内，竖起大元帅洪的旗帜来了。小子记得石达开有一诗云：
大盗亦有道，诗书所不屑。
黄金似粪土，肝胆硬如铁。
策马度悬崖，弯弓射胡月。
人头作酒杯，饮尽仇雠血。
这一首诗中，已写尽这班人物粗莽豪雄的状态。但推那洪秀全作为首领，也未免择错主子，小子不欲细评，且至下回叙述洪、杨起事的战史。
高宗用一和，酿成川、楚、陕之乱凡九年。清宣宗用一穆彰阿，酿成洪、杨之乱凡十五年，养奸之祸，若是其甚欤！曰：一奸人进，群奸亦连类而升，内而公卿庶尹百执事，外而督抚道府州县，皆奸党也。无在非奸党，即无在非乱源，掊克聚敛，激成民怨，伏处草泽者，乘间而起，天下无宁日矣！迨至奸谋败露，害已至，虽诛夺元凶，亦觉其晚。王聪儿一妇人耳，犹能扰攘四五省，洪秀全传会西教，诈死惑民，一发而不可收拾。非跳梁者之果有异能，殆权奸当道，小民铤而走险之所由致也。本回可与五十一回参看，而用笔则详略褒贬，具见苦心。
第59章 钦使迭亡太平建国悍徒狡脱都统丧躯（）
却说洪秀全、杨秀清等，蟠踞了金田村，气焰日盛。桂平知县，差了几个皂隶快班，前往缉捕，不是被杀，就是被逐，而且风声日紧，有戕官据城的谣传。桂平县官，连忙申详府道，府道又申详巡抚。郑抚台祖琛，杜门不出，方喜盗案渐稀，清闲度日。忽接桂平警报，内说洪、杨蓄谋不轨，与寻常盗贼不同，他不禁忧虑起来，搔头挖耳的思想。想了半日，尚无妙策，就邀了几位幕宾，同议剿匪事宜。三个缝皮匠，比个诸葛亮。竟想出一个奏报北京迅派大员的计策。当由幕友修好奏折，即日拜发。
咸丰帝览奏之下，便召杜协揆受田入议。受田力保故云贵总督林则徐，及故提督向荣。于是朝旨特下，派林则徐为钦差大臣，向荣为广西提督，迅赴粤西剿办；一面令郑祖琛出省督师。郑抚台接到此旨，一喜一惧：喜的是有人接替，可以少卸肩子；惧的是钦使未到，仍要出省剿匪。左思右想，无可奈何，只得带了绿营兵数千，出了省城，慢慢的南下。行至平乐府，竟就此屯驻了。原来，平乐府西南，就是浔州府，桂平是浔州首县。郑老抚台明哲保身，暗想平乐府尚是安靖，若再南行，便要近着盗窠，倘或被围，恐怕老命都要送脱。因此半途中止，裹足不前。（