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彭乐捂着脑袋说：“求大王给我五千骑兵，我再给您把宇文泰抓回来。”
高欢反问：“你放跑了人是什么意思啊？现在又说要抓回来？算了！”他命人取来三千匹绢压在彭乐背上（若是常人，差不多也该压扁了），作为赏赐。
宇文泰收拾残部，大约还有数万人马，次日一早，两军再战。宇文泰自领中军，赵贵等五将领左军，若干惠等五将领右军。东魏军中有一名小卒犯了军法，面临严惩，此时投入西魏营中，指明高欢的确切位置。宇文泰马上命精锐猛攻高欢亲领的军队，高欢步兵被悉数俘虏，骑兵被打散。
高欢也不走运，连马都死了，幸有部将赫连阳顺扮了一回东魏的李穆，扶高欢上了自己的马。高欢领着七名随从杀出重围，亲信尉兴庆说：“大王速走，兴庆腰中还有一百支箭，足以射杀百人。”
高欢感言：“事成之后，封你为怀州刺史；若你不幸战死，就封你儿子。”（高欢对下属赏罚分明、义重于山，确实能让人为他卖命到底）
尉兴庆说：“儿子还小，请用我兄长！”高欢许诺而去。尉兴庆力拒西魏追兵，矢尽而死。
高欢刚脱险境，又遭难关。西魏大都督贺拔胜早年与高欢一同在尔朱荣帐下，万军丛中看得真切，手执长槊，率十三名骑兵杀向高欢，口中大喊：“贺六浑莫跑，贺拔破胡（贺拔胜的鲜卑名）定要杀了你！”
眼看高欢命悬一线，武卫将军段韶一箭射来，正中贺拔胜胯下坐骑。贺拔胜再换副马上阵，高欢早已溜之大吉。贺拔胜叹息良久：“今日忘带弓箭，真乃天意！”
高欢一部虽然几近覆灭，东魏其他各军奋勇杀敌，大败了赵贵等人的西魏左军。宇文泰率中军再战，又败。天色将晚，宇文泰下令撤军，独孤信和于谨收拢散卒从后方击退东魏追兵，才保证了西魏主力没有再受损失。
高欢大军追到弘农附近的陕城，手下谋士封子绘、陈元康力劝高欢不可错过时机，应乘胜入关。高欢问道：“若有伏兵，如何是好？”
陈元康不以为然：“大王前次沙苑失利，尚未遇到伏兵，如今他们吃了败仗，怎么还会有此高招？若舍而不追，必成后患。”
东魏士兵疲惫不堪，众将不愿再战，高欢还是决定放弃，只派了刘丰生带数千骑继续追赶，主力回军河北。（沙苑之战，宇文泰未能渡河；邙山之战，高欢没有入关。战场上两家“礼尚往来”，说到底还是实力使然，谁都别想一口把对手吃掉。话虽这么说，此战毕竟是最接近于干掉宇文泰的一次，高欢难免抱憾终身）
宇文泰战前从玉壁召来王思政，本打算让他镇守虎牢，如今虎牢啃不下，便命他驻守弘农。刘丰生兵至弘农城下，王思政大开城门，将士不作战备，一派“祥和”。刘丰生不敢入城，领军而还，王思政的弘农版空城计奏效。
邙山大战，西魏失利。宇文泰与高欢的斗法，至此两胜两负，暂为平手（司马子如攻潼关、高欢攻玉壁等战役，规模很小，不在统计之列）。
宇文泰回关中广招豪强以充军力，将府兵制发扬光大。高欢回晋阳，共做了三件大事：一、杀掉贺拔胜身在东魏的所有儿子，以报战场上追他之仇，贺拔胜在西魏得知，吐血而死；二、任命侯景为司空，宰制河南军事，埋下身后之乱；三、赦免境内死囚，高仲密三位兄弟的子孙也因功免罪，唯独不赦高仲密一家。高仲密已被宇文泰接入西魏，他的妻子儿女则难逃一刀。高澄人模狗样打扮一番，去见即将处死的李氏，问道：“如今你还有何话说？”李氏无语以对，高澄欣然解了绳索，纳她为妾。孰知，十多年后，这位美女引发了一起宫廷祸乱，以至北齐臣死君废，真是报应不爽。
二六、谁是强者
东魏武定三年（公元545年），高欢五十岁，按照当时中国人的平均寿命，他已步入老年。早年随他出生入死的老部下段荣、蔡俊，在河北拥戴他的封隆之、李元忠等人，都已先后去世；而高欢，还在他的大丞相位子上，为青年时代的理想沥血奋斗。
“平定天下，澄清宇内”，多么激动人心的豪言；二十几年过去了，这八个字依然是豪言。算计一生，什么都算到了，唯一漏算的，是强大而年轻的敌人，宇文黑獭。
老则老矣，绝不遗强寇以祸后人。高欢要毕余生之力，举全国之众，做一番豪赌。为了这次豪赌，他是什么血本都愿下，什么手段都愿使了。他派人去吐谷浑，招吐谷浑可汗夸吕的堂妹入后宫，由孝静帝纳为容华嫔。东魏与吐谷浑结盟，使西魏的西南边境多了一个捣乱分子。
对于柔然，他也继续加强两家的关系，命九子长广公高湛迎娶阿那瑰的孙女邻和公主。他又派遣杜弼出使柔然，为高澄求婚，阿那瑰狮子开口：“高王亲自娶才可以！”高欢大为犯难。
通明事理的娄昭君劝他：“国家大计，勿再迟疑。”三十年的妻子主动让出了位置，令高欢愧疚不已，“跪而拜谢”。与西魏文帝一样，堂堂高丞相做出了易妻为妾的巨大让步，亲自北上迎接阿那瑰的爱女，奉为正室。柔然公主脾气倔犟，终生不说汉话，要求非常严苛，高欢即便患了病，也得坐着车去尽丈夫的义务。
（为了彻底解决后顾之忧，高欢的牺牲可说是到了极致。在彪悍的柔然公主面前，他简直与面首没啥两样，高欢体力的江河日下，与此也不无关系。末年的高欢，好比一个将灵魂出卖给魔鬼的人，为了功业，可以抛弃家庭，抛弃爱情，抛弃人间一切美好的东西……我想，这样的人，最终也不可能收获他所需求的美好吧）
武定四年，高欢开赌，他征召山东十几万大军（山西一带的兵力，在这些年的消耗战中，剩得不多了），会兵晋阳，讨伐西魏。首要目标，是河东孤堡——玉壁城。
玉壁城是西魏大将王思政的杰作，筑于汾水下游的南岸，北濒汾水谷地，西为黄河，东为涑水河，三面黄土断崖，只有南侧有道路与外界连接。远远望去，城堡耸立于河流冲击而成的黄土高台之上，称其天险，毫不为过。玉壁地区土地肥沃，富产粮食，民用军需不在话下。对西魏而言，据玉壁则长安无忧而坐望晋阳；对东魏而言，得玉壁则晋阳无虑而长安可下。这么重要的战略意义，高欢和宇文泰都清楚得很，王思政调任时，向宇文泰推荐，由韦孝宽代他守卫玉壁。
韦孝宽本名韦叔裕，以字行世（东西魏时期名将以字行世，大约也是时尚之一）。家族乃关中大姓，祖、父两代郡守出身。韦孝宽自幼涉猎经史，处事沉稳，年纪轻轻就屡立战功。韦孝宽去守玉壁，守兵虽不多，却很让宇文泰放心。高欢打好了如意算盘，猛攻玉壁，诱宇文泰挥师来救，然后围城打援，把西魏主力绞杀在河东。没想到，宇文泰在关中泰然处之，不派一兵一卒，坚信韦孝宽会不辱使命。
高欢吸取了第一次玉壁之战的教训，不硬干，而是祭出了各式巧妙的攻城手法。中国历史上一场艰苦与经典的城堡攻防战在玉壁上演了。
攻城招法之一，断水。玉壁城的水源汲于北面的汾水，高欢命将士在汾水上游另掘河道，一夜之间工程完毕，汾水绕行，城内用水的供应中断。韦孝宽没有恐慌，他下令在城内凿井取水。当地地下水丰富，供水问题很快得以解决。韦孝宽轻松破掉高欢的第一招。
攻城招法之二，土山。高欢在玉壁城南用黄土堆起山丘，欲借助高度的优势自上而下冲进城内。韦孝宽则用木板加高面对土山的两座塔楼，土山高一尺，塔楼高一丈，永远占据制高点，东魏士兵一爬上土山，城内就用石块、火箭伺候。韦孝宽又胜一筹。
攻城招法之三，地道。土山之计不成，高欢派人向城内喊话：“纵使你把楼搭到天上，我也会穿地入城！”他在城外日夜不停地广挖地道，分为十路，想像土拨鼠一般从城底穿入。韦孝宽沿外城墙掘开沟堑，拦住敌军地道的方向，选派将士把守堑口，一见东魏士兵从地道里钻出，就揪住砍死。这还不算，他又命守兵在堑外囤积柴草，在掘通的隧道口点上柴草，用皮排往里头鼓风。地道里头可怜的东魏士兵，不是烧死就是呛死，好容易跑到道口，又做了西魏兵的刀下鬼。地道战较量，高欢损失不小，又败一阵。
攻城招法之四，冲车。冲车是古代攻城战的常用器具，高欢所用的冲车，体积庞大，构造特殊，所撞之处，无不留下极深的痕迹，即便是很粗的柱子，也经不起冲车几撞。玉壁城的城墙与城门，耗损严重，一旦坍毁，后果不堪设想。韦孝宽的反应极迅速，立即让人缝制一张又厚又大的布幔，从城楼上挂下来，冲车到哪里，布幔就移到哪里。柔能克刚，布幔有如一张大网，把强劲的冲力化于无形，城墙保住了。
高欢盯着城上的布幔思索良久，有了新的主意——火烧。东魏军在长长的竹竿前绑缚松香等易燃物（考虑很周到，可以防止城上往布上浸水），浇油点火，从远处烧布幔，同时也可以直接烧城楼。韦孝宽也不含糊，你用长竿，我用长钩。士兵拿着长钩站在城楼上，着火的竹竿一靠近，就伸过去割，点燃的松香随之而落。高欢望而兴叹，第四招也给彻底破了。
攻城招法之五，焚柱，即地道焚柱，非常毒辣。高欢起兵时攻破邺城，用的就是这一招（细节参见前文）。重新使用地道，四面并进，共二十一道，地道中的柱子先顶后烧，崩毁城墙。韦孝宽可不是当初的刘诞，哪那么好欺负，他在城墙后面备好结实的木栅，哪里城墙崩了，就在哪里竖起木栅，堵住缺口。高欢的成功经验又报废了。
高欢那个郁闷啊，能使的方子全使上了，自己死了不少人，浪费了无数木材、火具，韦孝宽那边还在城楼高枕无忧呢。一般人到此怕是崩溃了，高欢却还有第六招——攻心。
他命参军祖珽到城下喊话：“两家交兵，已有多日，你孤城一座，救兵连个影儿都见不着，早晚挺不下去的，不如投降啊！”
韦孝宽一脸坦然坐在城头，答道：“我城池牢固，兵粮有余，攻城的每天忙活，守城的每天休息。才几十天而已，要什么救兵？我在担心你们啊，搞不好就死在这里了！我韦孝宽关西男子，岂会做降将军？”
祖珽一看韦孝宽吃了秤砣，又向城里的守兵喊道：“韦城主受了宇文黑獭的恩禄，死守还说得过去；你们这些将士们，何必跟着他送死呢？”他又往城里射去赏令，上写：“谁能斩城主投降，拜为太尉，封开国公，城邑万户，丝帛万匹。”
韦孝宽收下赏令，翻过面来写道：“谁能斩高欢，照此封赏。”回射到城外。高欢气炸了肺，用铁锁锁上韦孝宽在关东的侄子韦迁，刀架脖子，押到城下，韦孝宽不投降，就杀掉韦迁。韦孝宽不为所动，看都不看一眼。城中士卒感动不已，个个抱定决死之心。
东魏在玉壁城下，苦战近六十天，死伤惨重。时值隆冬，军中缺衣少药，疾病蔓延，史载“死者七万人”。高欢的脑力与体力都发挥到了极限，旧病复发，倒在了军营中，于是，出现了本部开篇那一幕悲壮的场景。
一片《敕勒歌》的歌声中，高欢想起了六镇草原上的辽阔天空，想起了怀朔到洛阳的邮