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以前两位兄长的作风，不仅丝毫不与宇文护争权，而且把大事小事通通交付给宇文护。以前说过，北周实行六卿制度，虽说有高低之分（天官冢宰一般相当于丞相，职位最高），但在理论架构上天、地、春、夏、秋、冬六官是平等的，直接对皇帝负责；保定元年，周武帝下了一道命令，其余五府由天官宇文护总管，就改变了以往的架构，使得宇文护实质上的最高领导地位得到了合法的保障。
周武帝的彻底放权，既是对自身的保护措施，也是稳定住国家大局的必要手段。与北齐方面鲜卑勋贵与关东门阀之间永无休止的斗争不同，北周的派系矛盾，主要是军事小集团之间的矛盾，及军事小集团内部的矛盾，前者的表现以赵贵、独孤信谋反事件为典型，后者则表现为两任皇帝（及天王）先后与宇文护的明斗暗争。通过对这些事件的观察，年轻的周武帝认识到，在当时的实力背景下，搞流血的冲突政变是行不通的，从整个关陇集团的大局着眼，对于宇文护一时的跋扈，必须采取隐忍的态度。（西魏一北周在宇文泰的经营下，多个小集团形成了关陇集团这样占绝对主导地位的利益体，而北齐始终存在两大势均力敌的利益体对立，相比而言，宇文泰的政策的确高明）
如果说之前的例子还不够深刻的话，武帝即位后的第三年，梁国公侯莫陈崇被逼自杀事件再次证明了武帝的明智。
侯莫陈崇是六柱国的最末一位，也是贺拔岳系统硕果仅存的元老级人物。宇文护诛杀赵贵后，为了安抚侯莫陈崇，对他恩赐有加，从宇文泰时期的大司空（冬官，六卿之末）不断提升到大宗伯（春官，六卿第三位）和大司徒（地官，仅次于天官大冢宰），但侯莫陈崇不为所动。
保定三年（公元563年），侯莫陈崇陪同周武帝巡视原州，武帝突然半夜返回长安，人们都觉得奇怪。侯莫陈崇对手下亲信说：“我以前听算命的人说呀，晋国公（宇文护）恐怕熬不过今年。皇上的车驾连夜还京，肯定是晋国公死了。”
这段话说明了两点：侯莫陈崇早对宇文护心怀不满，曾经请算命先生预测宇文护的死期：另外，也说明了自古以来，这算命从来就是扯淡的骗人把戏。宇文护活得好好的，周武帝不过是因为有紧急事务，才提前赶回长安。
侯莫陈崇的私语太惊人，很快就传开了。周武帝听说后，立即在大殿上召集诸位公卿，斥责侯莫陈崇散布谣言，侯莫陈崇惶恐不已，叩头谢罪。宇文护不依不饶，当夜便领兵冲进侯莫陈崇的府第，逼令他自杀。侯莫陈崇一代勇士，落得如此下场。
周武帝的表现，很值得回味。他当然不是甘受宇文护摆布，但他也明白，只在表面上做出无心权力的样子，并不能完全放松宇文护的警惕（宇文护有了两次前车之鉴，对皇帝的防备与警惕自不待言），还需要在适当的时候讨好宇文护，反复发出一个信号——“我不是威胁你的人。”
因此，侯莫陈崇事件后不久，周武帝又下诏表彰宇文护，同时规定：“从今以后的诏书与百官的文书，不得直呼晋国公的名讳。”
宇文护迎回久别多年的母亲阎氏，武帝对这位伯母也是竭力奉承，赠送了大量的礼品不算，还以皇帝之尊，向阎氏行家人之礼，敬酒祝寿。周武帝还专门做些跟政治无关的闲情雅事，比如琴棋书画，其中以下棋最是热衷，这棋不是中国古代传统上所说的围棋，而是象棋。《周书》上说，周武帝大力倡导象棋，于天和四年（公元569年）完成了一部专门介绍象棋下法的《象经》，在朝廷上下推广，十分轰动。这是正史第一次提及象棋，有人据此推断，周武帝很可能就是象棋的发明者。
我们今天的人或许会觉得，象棋博大精深，周武帝很可能是想借钻研象棋来提高自己的智慧和权谋，但一千五百年前的宇文护绝不会这么认为。在他看来，宇文邕不过是个沉迷游戏、玩物丧志的公子哥罢了。武帝哪里是公子哥，如兵法所说，他是“静若处子，动若脱兔”。当他要迷惑宇文护的时候，他做出的样子是无心国事，处处尊崇宇文护，甚至有政治低能的迹象。可是，一旦他看准时机要出手的时候，就是迅雷不及掩耳！
与之相对应的，宇文护则在长达十六年的执政生涯中，由于能力的不足，大失误接连不断，把政治上的明显优势，逐渐丧尽。
宇文护对北齐作战，两战皆败，其后派齐国公宇文宪、名将韦孝宽等人与北齐争夺宜阳，也被北齐三杰接连击退，加上联合后梁讨伐陈国也以失败告终。屡战屡败之下，宇文护的个人威望急剧下降，这是第一大失误。
为了维护权威，他大量任用心腹，然而这些人倚仗着有宇文护撑腰，贪污腐化，危害民间，致使朝中怨恨他的官员越来越多，这是第二大失误。
最要命的是，宇文护原先的同党也失去了对他的信心，典型的就是卫国公宇文直。宇文直是周武帝的同母弟弟，此人惟利是图，一直投靠位高权重的宇文护。沌口之战，宇文直大败于陈军，损兵折将，令宇文护大为光火，将宇文直免职。宇文直心中不平，便产生了扳倒宇文护取而代之的念头。
于是宇文直找到周武帝，说：“晋国公怕是不行了，我们把他做了吧。”
到了此时，始终在寻找机会的武帝终于露出了爪子和牙齿，暗中与心腹、宗室谋划了铲除宇文护的方案。
天和七年（公元572年），周、齐两家讲和，宇文护从督战地同州回到长安，周武帝在文安殿为堂兄洗尘接风，然后领着宇文护进内宫拜见皇太后。
一边走，周武帝一边对宇文护说：“太后现在年龄大了，尤其喜好喝酒，平日里喜怒无常，颇失礼节。我曾斗胆劝了她很多次，她从没听过。堂兄今天去见她，方便的话，能否帮我再劝一劝呢？”说着，他从怀中掏出一卷写好的《酒诰》，道：“请以此文劝说太后。”（宇文泰推行周礼，为了改革当时崇尚浮华的文风，请苏绰依照《尚书·大诰》的格式，创作了《大诰》，以作为北周公文的标准文体。事实上，这种脱离时代的官样文章并没有在他死后得到广泛运用，只是偶尔出现在宫廷中的少数正式场合，比如周武帝撰写的这篇《酒诰》）
宇文护一想，万事孝为先嘛，就满口答应，接过了《酒诰》。
兄弟两人来到了太后居处，一番礼节完毕，周武帝侍立一边，宇文护面对太后，打开文章，一本正经地读了起来。
对婶娘的一片赤诚之心使得宇文护忽视了身边的一切，周武帝悄悄走到他的身后，举起手中的玉珽（皇帝日常所持的手板），朝他的后脑勺猛地一击，宇文护应声仆倒在地。武帝立即叫上太监何泉，命他用刀砍杀宇文护。何泉心理素质不过关，颤颤悠悠砍了好几刀都没砍到要害之处。眼看着宇文护挣扎着要从地上爬起，事先躲在门后的宇文直急了，不等武帝招呼，一个箭步冲上前，一刀结果了宇文护的性命。
一代权臣宇文护，一连废立了三位皇帝，把持北周大权十六年，到头来就这么糊里糊涂地死掉了，不禁让人感叹生命之柔弱。
十四、将星陨落
北周武帝杀掉字文护后，又马上命令负责宫中侍卫的宫伯长孙览等人，将宇文护的儿子、兄弟及亲信（甚至包括那位亲手毒死明帝的厨子李安）全部捕杀，一举收回了自建国以来从未真正取得过的皇权，也以一鸣惊人的方式揭开了他的“神秘面纱”。
亲政的周武帝宣布大赦境内，改元建德，接着进行了一系列的官员任免，证明他的夺权绝非侥幸。
野心勃勃、信誓旦旦要做大冢宰的皇弟宇文直并没有得偿所愿，武帝把这个重要的职位交给了他的五弟、齐国公宇文宪。
宇文宪比武帝小一岁，不是一母所生，性情上却比武帝的同母弟弟宇文直更像武帝。两人从小就在一块儿玩耍，一起接受儒家文化的教育，聪慧程度也接近，宇文泰很是喜爱。
有一次，宇文泰得到一批好马，准备赐给儿子，要求他们自己挑。普通人的想法，纯色马血统高贵，品质优良，都喜欢选纯白、纯黑的漂亮马。小宇文宪偏偏不然，他稍加甄别，拉出了一匹毛色混杂的花马（即驳马）。宇文泰奇怪，就问宇文宪：“你为什么选了一匹不起眼的花马呢？”
宇文宪对答道：“这匹马颜色特别，很可能是快马；而且，如果出征打仗，养马的人一眼就认出来了，容易区分。”
宇文泰听了很高兴，对左右说：“我这个儿子见识不同常人，将来必成大器。”从此凡是在官家的马圈里见到类似的花马，他总是会想起宇文宪的答话，并把马赐给宇文宪。
宇文护专权，对宇文宪很器重，上奏时常会请宇文宪代奏。宇文宪便利用自己的特殊身份，协调宇文护与武帝的关系，成为两人之间的润滑剂。
周、齐对战，宇文宪多有参与，虽然北齐有三杰领衔，北周败多胜少，但宇文宪擅打逆风仗，通过有条不紊的指挥，保证了周军不致败得太惨。天和六年（北齐武平二年，公元571年）宜阳以南的边境接触战中，宇文护更是击退了斛律光的四万军队，攻占了齐军的堡垒，打破了周齐交战史上斛律光不可战胜的神话。
宇文宪的出色表现，让宇文直非常嫉妒（这家伙连相对较弱的陈军都打不赢），因此除掉宇文护后，他反复提醒武帝：“宇文宪与宇文护过往密切！”撺掇武帝进一步除掉宇文宪。武帝明了宇文宪的用心，也看透了宇文直的企图，不为所动，任命宇文宪为大冢宰，宇文直为大司徒。当然，由于武帝大权在握，宇文宪这个大冢宰的权力，也不可能与宇文护相比了。（宇文直机关算尽，终究没算过慧眼识人的周武帝。两年后，屡次陷害宇文宪不成的宇文直在长安造反，兵败被杀）
北周方面加紧内部整合，北齐方面却在做一件截然相反的事情——自毁栋梁。令北周头疼不已的北齐三杰一个接一个倒下，天平这端的最后一颗砝码终于不复存在。
武平二年（公元571年），三杰中年龄最长的段韶与高长恭攻取北周在河东的重要据点定阳（今山西吉县），年过七旬的段韶不幸在军中染上重病，回朝没几个月，就病故了。
在昏君掌权、奸臣当道的北齐，能够像段韶那样得到寿终正寝的结局，已是万幸，斛律光和高长恭都没有这么好的运气。事情得从和士开被杀说起。
和士开死后，有两个人受到的影响最大。头一个便是和士开的情人胡太后。没有了和士开在身边相伴，耐不住寂寞的胡太后重新物色了新情人——僧人昙献。胡太后让昙献和他的随从进宫时扮作尼姑，以骗过众人的耳目，但秘密还是传开了，甚至有僧人戏称昙献为太上皇。
高纬听说此事，起初还不信。直到后来，好色的皇帝在太后宫中见到两个小尼姑，上前动手动脚，发现他们原来是男子，才顺带查出了昙献的秽事。高纬大怒，下令将昙献及知情的僧人全部砍头，又把太后软禁在北宫，连宗亲都不得相见。胡太后第一次被剥夺了“性自由”。
胡太后因和士开“受灾”，在高纬的召唤下“重新出山”的祖珽则是因和士开受益。祖珽吸取从前的教训，凭借自身的才智，慢慢爬到了和士开生前的位子上，还跟陆令萱、穆提婆等人打成一�