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绿枝应声就要出去；崔妈妈迟疑道：“夫人；这话说也是白饶；太夫人不会听的。”
明兰微微而笑：“这世上白饶的话；也说的多了。就当尽个亲戚情分。”
绿枝听了这话；再不耽搁；当即掀帘子出去传话；郝管事办事老练；短短半日就打了个来回；迅即来跟明兰回话；道话传进去后；太夫人只冷冷笑了几声；说‘既见死不救；就少来废话；叫你们夫人管好自己；别的还轮不到她来过问’。
明兰丝毫不意外；拦住气愤待言的崔妈妈；挥手叫郝大成下去歇了。
此事便如一粒小小石子；只激起数圈微漪；旋即归于平静；此后每日；明兰依旧养胎管家；教小胖子说话；检查两个女孩功课；听小沈氏八卦公主府讨二房的趣闻；间或担忧若眉的肚皮怎么跟吹涨的气球般。
自两家着手定亲事宜起；小长栋终于知道自己多了一个未婚妻；背老妈妈下山居然背出个嫁妆丰厚的媳妇来；回报率比卖白粉还高；果然好人有好报么。
三月春光的映照下；某日下学；小长栋避开好友常年；扭扭捏捏的来明兰处；嘴里说着来看看六姐；却词不达意；面红如血。
明兰故作不明；左右而言他；一忽儿说沈家岳父使得一手好刀法；将来女婿不乖可以直接修理；一会儿说沈家次兄学问颇好；做亲后可互相学习。
一一就是不说到点子上去！直把小长栋急的抓耳挠腮；头顶冒烟。
崔妈妈是厚道人；白了明兰一眼；拉着少年温和道：“栋哥儿放心；那姑娘是你姐姐亲眼相看的；错不了。又贤惠；又和气；前儿送了个荷包过来；针线也是上乘的。”
小长栋听的两眼发光；轻轻哦了一声；却还偷偷瞥明兰；欲言又止。
明兰心知肚明，当下豪迈挥了下手臂：“崔妈妈，叫我来说；有些事，你不懂的。”然后拉过幼弟，笑眯眯的不怀好意，“四弟呀，那姑娘生的是……”
小长栋心提到嗓子，耳朵都竖尖了；明兰心中好笑。
一一“就跟崔妈妈差不多。”
小长栋立刻张大了嘴，看向崔妈妈那构壑纵横的肃穆面孔
明兰故作劝慰，拍着弟弟的肩，“娶妻娶贤，媳妇嘛，还是贤惠能干最要紧。”
长栋满心绝望，低下头去，心底一片茫然，几乎要哭了。
崔妈妈忍无可忍，赶紧拉过少年，连声道：“栋哥儿别听你姐的，她近来就爱作弄人，那姑娘长的好看着呢！”
希望重回人间，小长栋吸回一口暖气，感激的望着崔妈妈；那边厢，坏心眼的姐姐捧着肚子伏在炕上，捶床狂笑。
如此愉悦玩闹，惬意度过数日后，谁知一个意想不到的人来访，是朱氏。明兰也楞了片刻，静默后吐出两个字一一‘有请’。
崔妈妈不放心，不但派数个健妇候在屋外，又亲自领小桃几个盯在一旁，装作不在意的端茶送水，目光却犹如老鹞般一刻不离。见此阵仗，朱氏只是连连苦笑，却没说什么。
两妯娌对坐了半盏茶功夫，朱氏才缓缓道：“今日我来这儿，婆母并不知情，她只当我是回娘家了……”她露出一抹自嘲般的微笑，“反正我近来也常回娘家。”
明兰微微扬眉，示意不解。
朱氏盯着她的眼睛，轻声道：“那日婆母来寻你，是为了廷灿妹妹的事；你素来聪明，想也料到了罢，是以见都不肯见。”
明兰不置一词，反道：“想来太夫人头一个寻助力的，就是你这嫡亲嫂子罢。”
朱氏无奈的摇摇头，笑的有些苦涩：“廷灿妹妹早不是头一回了。承平伯府虽有些薄面，可在皇家眼里，又能算得几斤几两。”顿了顿，浅浅微笑，“我娘家父母嫂嫂都是极好的，前儿己应了我，将来大侄女要许给我们贤哥儿。”
明兰点点头。
承平伯府的嫡长孙女，许配给无爵无权的侯府旁支之子，朱家兄嫂的确蛮厚道的；哪怕将来顾廷烨袖手不理，贤哥儿的前程也有朱家护着。话说，好钢要用在刃上。出嫁女求娘家帮扶，本就不宜过于频繁，否则，再好的兄嫂也叫恼得烦了。
“婆母跟我说了好几回，我都是不应，婆母气了，指着骂我不孝，言语中带及我父兄，我忍不住辩驳，哪怕不是公主的儿媳，廷灿妹妹的言行又哪里值得娘家替她出头了？”朱氏不自觉的提高了嗓门，仿佛积郁多时不得吐露，此刻一股脑儿倒了出来。
“说句得罪的，我和二嫂都是有儿子的，若是廷灿妹妹这样的做了儿媳，怕也是气不打一处来。镇日使小性儿就不说了，单说孝道。公主前头两个儿媳都生儿育女了，尚要立规矩呢，她才服侍了两日，就病弱的不成样子，要死要活的看病吃药。姑爷说了她两句，她倒哭成了个泪人，说姑爷不体恤她，不怜惜她……”
朱氏说的激动，面上泛起薄薄的红晕，当初说这话后，还被自家婆婆罚站了一个时辰。
明兰一脸黑线。
据说，当年大秦氏甫过门，才服侍婆母吃了半顿饭，曾太夫人筷子还伸在半空呢，她就当着满屋丫鬟婆子和妯娌的面，昏倒了。
火山孝子顾堰开急速赶回，抱着大秦氏不肯撒手，沙场上的铁血男儿险些就要徜下泪来，对着父母又是磕头又是哭求。老两口先被大儿媳吓了个半死，又被儿子气了个半死，半顿饭吃出这么个结果，大秦氏立规矩之事也只有不了了之了。
事情传回秦家，东昌侯夫妇赞不绝口，大约当时年幼的小秦氏听了很是憧憬，便把这当做先进事迹宣传给自己女儿。
天哪；地呀……遭遇这种脑残级粉丝；明兰只能无语。
朱氏一气说了个痛快；一直说到新人进门后；廷灿怒而不肯吃饭；可惜只坚持了两日便破功；于第三日接了敬茶；方才抚胸微喘；算是告个段落；她赫然一笑：“二嫂别笑话我；委实这话哪儿都不好说。”
明兰亲手替她添茶；微笑的和气柔软；静坐等待下文；两人虽相处不久；但她清楚朱氏是个绝对实际明智的人；不会无缘无故的来倾诉。
朱氏叹了口气；望着明兰真诚道：“长辈的事；我做儿媳是没法子的。可我总想着；将来孩子们大了；团哥儿和贤哥儿还是堂房兄弟；讨媳妇；担差事；总要来往的。”
明兰略一沉吟；抬脸笑道：“那是自然。有弟妹‘好好’教养；想来三叔的儿女以后都是明理懂事的。”她明白朱氏此来的用意了。
朱氏松了口气；握着明兰的双手；“二嫂大人大量；真是咱们家的福气。”
临送出门前；朱氏笑着宽慰明兰：“二哥不在；嫂嫂挺着肚子独个儿在家；想是望穿秋水了罢。我娘家说；这几日前头就有信儿传过来了；二嫂且耐心等等。”
朱氏父兄皆在军中；便是不在阵前效力；消息也比一般人灵通些。
果不其然；才过两日；前方军报就抵京了一一羯奴仗着地利之便；兼野骑灵活；神出鬼没；难以捕捉；几路大军四处搜索敌踪；却是有胜有负。
其中沈国舅那一路；就运气很好的逮到了正在劫掠村庄的羯奴左谷蠡王部；狠打了场漂亮的阻击；带着绵延十里的俘获及左谷蠡王本人己在回师路上；直把帝后乐的合不拢嘴。
而薄老帅那头；一路声势震天；兵强马壮的像去参加世博；不但羯奴不敢掠其锋芒；连在西北几十年老字号的山贼盗匪们都暂时停业；避而不出；自然木有任何收获。
比较诡异的是顾廷烨那一路；报来的消息是：英国公贪功冒进；致使孤军深入；后援断给；于黑水河一带中伏；折损了几员大将；现败退至和营山求涪岭。
英国公冒进？！明兰眉头皱成一团；这就好像说盛老爹是热血青年一样不靠谱。
英国公和那位早先致仕的申阁老；基本属同一物种；千年油滑老狐狸；万年神龟不倒翁；任你皇帝年年换；我自岿然不倒。哪怕无功而返；也不至于冒进邀功呀？
小沈氏把从皇后处听来的消息报完；脸色也十分难看；既为自己兄长高兴；又替明兰担忧；表情实难控制。幸亏明兰不似寻常妇人般大惊失色；痛哭流涕什么的；反十分镇静的道了谢；还请她一有消息赶紧跟她说。
送走小沈氏后；明兰茫然坐了半天；崔妈妈催了好几回；她才傻傻的吃饭睡觉。
一一分不清是害怕；还是担心；还是别的什么刻骨的情感；像一层薄薄的雾气；笼罩得无处不在；却又说不清道不明。
只要不是谋反之类的；应该不至于抄家；祸及妻儿。
那么；最坏的情形；便是自己要提早做寡妇了；好在有团哥儿和肚里这个；皇帝和沈氏等几家交好的；大约会看顾他们孤儿寡母罢。
年轻轻升格做太夫人；意味着可以少奋斗几十年；从伺候老板直接转为自己做老板；这么想；似乎还蛮不错的。
一夜噩梦连连；醒来后却记不得梦见了什么；枕上湿漉漉的一片冰凉；仿如黄梁过后；一切都不是真的。她呆呆坐在床头；看天色从灰蒙蒙到大亮；连饿也不觉着；就想这么一直坐下去；等到他回来。
不能哭；不能哭一一她一遍遍对自己说。
一定要挺住；越是这种时候；就更要坚强；不能有丝毫软弱。
消息传开后；先是太夫人遣人来不阴不阳的说几句风凉话；故作关心‘烨哥儿可千万别出事才好哟’；明兰当即问候回去‘听说七姑奶奶最近多个了妹妹；真是恭喜恭喜’。
接着是几位素日交好的同僚；来安抚的钟太太和段太太（她们的夫婿跟着沈国舅）；来同病相怜的耿太太（老耿跟着顾廷烨）；还有来打气鼓励的张氏一一
“下了圣旨申斥么？兵部有明报了么？一切尚在云里雾里；朝廷都还没定论；我等妇道人家倒先胡乱猜测起来；岂不好笑！”曾是标配女文青的张氏；此刻却十足将门虎女的本色；待人接物反比之前更镇定自若。
“自小到大；每每我爹出门；我娘就念叨一句话一一吉人自有天相；是祸也躲不过。好妹子咱们做武将家眷的；此刻最忌阵脚大乱。你又怀着身孕；千万别去听旁人议论；急怀了身子才是头等大事。
明兰心里感动；宛如暖流冲过；揽着张氏的胳膊；低声道：“姐姐放心；一概消息尽可说与我听；我是断不会学那妇人哭啼心慌的；要死要活的。知道的越多；我越心定；若两眼一抹黑；才真叫我害怕呢。
张氏见她目光清明；态度稳妥；方才放下心来。
此后几日；依旧不停有人上门；柳氏和华兰分别来瞧明兰；毫无新意的嘱咐她好好养胎；不可惊着了。再是四房五房忧心忡忡的来探消息；除煊大太太明兰亲自安抚解释几句外；连同哭哭啼啼的若眉；其余一概叫邵氏去应付；随便她们哭成泪海；还是一起拜佛祈福；明兰一概不管了；之后更索性托病不出；就叫外头人当她‘忧心夫婿安危不起’好了。
如此纷扰了大半个月；明兰不胜烦扰；连野史话本子也看不进去；肚里胎儿愈发乖了；只在母亲半夜睡不着时踢两下抗议。
日子久了；明兰慢慢定下心来；好整以暇的继续压平府中惶恐的人心；不过旁人是瞧不出这变化的；只当顾候夫人向来镇定如斯。
这日；屠老大亲自递进来一封信。信封被叠得有些破损；扯开一看；信笺