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二十余天后,三人进入江西道古阳县境的羊角镇。正欲找地方打尖,看到街上有两个人在撕打,周围有许多人在围观。杨宗勉下车上前拦住,道:“二位如此争强斗狠,究竟所为何事?能否对学生分说一番?”那个身穿打渔人服色的小伙子道:“我叫徐三,是螃蟹湾人。上午卖了一担鱼,去他的小店买了一把檀香木梳子。哪知道交过钱,他却不让我拿走梳子!”另一人道:“在下是开杂货店的,这个后生在店里挑选了老半天,不交钱,拿起一把梳子就走,在下追要,他说给过了,因此引起撕打!”杨宗勉道:”二位在交易时,店中可有他人在旁?”“无人!也正是无证人,这个黑心的店家才赖我没给钱!”“是你这个后生看店里无证人,才诈小店梳子!”两人各说一端理。杨宗兰从后生手中拿过梳子,看了看,闻了闻,道:“这把梳子价值几何?你是如何交的钱?”那后生道:“他要卖七十文大钱,小人今天的卖鱼钱只有六十文,搞了半天,他同意六十文出卖。小人把钱倒在柜台上让他数,他说不用,随手拨啦到他的钱箱内,转脸就不认账啦!秀才公,那可是我与妹妹打了一夜的鱼钱啊!”“你的钱是用线串着的吗?”“一直忙着卖鱼,那有时间串,都放在这个袋子里,一下子全倒給他了!”杨宗勉接过袋子闻了闻,转身对店家道:“渔人捕鱼不易!看在学生面子上,就让他把梳子拿走吧!”店家大怒道:“秀才公凭什么相信他,不相信我?你要还我个公道!”他说话时离杨宗勉太近,唾液都溅到宗勉脸上了。杨家生忍不住推了他一把道:“站远些!”店家趁机坐到地上撒泼大喊道:“众位乡亲,这位外地来的秀才公要欺负我呀!大家说句公道话呀!”杨宗勉瞧围观的人面现不平之色,微微一笑道:“店家不要撒泼,把你的钱箱拿出来!学生自会还你个公道!”店家拿出钱箱后,杨宗勉道:“诸为,请闻一下钱箱里有什么味道?就明白学生何以如此评判此事了!”在众人闻钱箱时,杨宗勉对店家道:“你的钱箱不是鱼篓!之所以有鱼腥味,是因为装了带鱼腥味的钱、、、、、、”在众人笑骂声中,店家灰溜溜地钻进店内,那位打鱼的小哥对杨宗勉千恩万谢后,也高兴地离去。旁边一位头带大斗笠的人,看完这一幕闹剧,暗自点点头,悄悄尾追杨宗勉三人而去。
在摇晃不定的车中,杨宗兰佩服地道:“看来老三还真是一块断案如神的做官料呀!”杨宗勉道:“三哥取笑啦!其实,买梳人若不是卖鱼的,兄弟也没办法判定谁是谁非!不过,经此一事,兄弟的身份必然暴漏,再隐瞒无宜,我们直接去驿站吧!”
湖边驿站的驿丞靳廉,见是新任县太爷到了,慌忙将大人们让到站内最好的房间,亲自端茶送水,忙的不亦乐乎。等杨宗勉一坐下就问:“大人的晚宴开几桌?”杨宗勉道:“随行的两位,一位是本官的兄长,一位是管家,一向是同桌共餐,就开一席吧!”饭后,杨宗勉在大厅问驿丞道:“靳驿丞,本官看到湖边空地甚多,何以此驿如此费工建在水中,有说起乎?”靳廉道:“回大人的话,俾职在此已当了十二年驿丞,来时就是这般建筑,屋建水面,可能是为了夏日凉爽,景色更宜人;再者,此去县城是水路,驿后有专供官船停靠的码头,明天大人们即可弃车登舟去县城上任。另外,大人如需登东,客房后有专用雅间,前院的是下人们用的,太脏!要么在下先陪大人认认路?”“难得贵丞如此细心,有劳贵足啦!”杨宗勉正有点内急,就随驿丞出去。
过了一会,靳驿丞突然大喊着跑进客厅:“不好啦!大人!大人落水啦!”杨宗兰与杨家生急步赶到东厕,只见蹲便处,已没了踏板,显然是刚刚掉落水中。急得低头对着湖水大喊:“宗勉!四弟!老爷!大人、、、、、、”这时,闻惊赶来的驿卒、卫卒,纷纷下水搜救、打捞。靳廉又陪杨宗兰驾船,到厕外湖面用‘气死风灯’四处照看、、、、、、。忙了一个多时辰,入水的十几名驿卒纷纷上岸,禀道:“小人们已潜入水中,摸遍周围五十丈方圆的水底,没有任何发现!按说今晚湖面风浪不大,应该不会漂的太远、、、、、、”“继续下水找!生要见人,死要见尸!先发现的、赏黄金五十两!”杨宗兰气急败坏地下令。这时,一艘灯火辉煌的大官船鸣锣靠岸。原来是县衙主簿严静山连夜来接新官,闻听大人落水,急令官船水手下水打捞,又敲锣招集当坊鱼户划小船在湖面四处搜寻。
天明,满面沮丧的严主簿对杨宗兰道:“大太爷,俾职共调用了五十二只渔船,一百多名会水的役卒、百姓,搜遍了周围十里水面还是找不到踪迹。俾职妄测:可能大人落水时巧遇鳌鱼潜伏在侧,不幸被鳌鱼拖走。此鱼游的极快,一个时辰可达数十里。我已通知沿湖四乡八镇的地方、保甲注意搜寻。请问二位是在这里等消息呢?还是回县衙等消息?”杨宗兰道:“就在驿站吧!”“也好,俾职且告退!有消息即来奉告。”严主簿走后,杨宗兰与杨家生又上船围着驿站细细观查了一圈,也没看到什么可疑的地方,只好闷然然回到客厅。
午后,一名身体干瘦身穿衙服的人,急急进入客厅,对杨宗兰施了一礼道:“小人名叫罗大纲,是古阳县捕头,奉新任县令杨太爷令,请二位大人去县衙吾面!”“你说什么?”“是这样的,杨大人午前已带一名长随,入衙上任,让小人来接大太爷、管家速回衙议事!”惊喜万分的杨宗兰,这时才感到肚子饿,随手在桌上拿了几个包子,边吃边随罗捕头下船。
进入县衙书房,看到已换上官服的杨宗勉,杨宗兰大喊一声:“老疙瘩!你真叫人摸(莫)什么庙(妙)!”杨宗勉笑道:“甭莫名其妙啦!先坐下,吃点东西,待会儿,就告诉你们,妙在何处。”转身对门外道:“罗捕头!从现在开始,凡是来找本官的人,都必须在离书房三十步外打报告,不经允许擅自闯入者,打十板惩戒!”“是!俾职这就安排人役轮班值勤!”罗捕头下去后,杨宗勉道:“事情是这样的,本县原来的船舶司主事叫莫仁鑫,因涉嫌杀死‘望湖楼’名妓罪押在南牢待决。其女莫飞燕是个江湖人,认为父亲是被人冤枉,欲替父申冤,就四处打听新县令的消息。昨天,我们在羊角集漏了行藏,她就尾随我们到湖边驿。夜里驾小舟在湖面窥测,欲潜入驿中找我告状。恰遇我落水,随救我上船,先划到其家。她详告了县衙内不少复杂内幕,我观其言语至诚,且身手不凡,就邀其随衙办事,彼欣然乐从。于是我令其女扮男装,更名杨家燕,随我先来到县衙。现在我派她去请总捕头‘齐万湖’来衙议事,估计快回来了。三哥呀!兄弟现在隐隐觉得,这古阳县的水远比吾想象的更混!更深不可测!所以,想请你在此帮兄弟两个月忙再走,行吗?”“这还用说吗!事情不捋顺,哥陪你一年也没关系!出了昨晚的事,我能放心你一个人留在这人生地不熟的鬼地方?他奶奶的!竟有人敢给咱哥们弄鬼,抓住非叫他尝尝蝎子咬的滋味不可!”杨宗兰恨恨地道。“报!严主簿与梁师爷求见!”听到门外罗捕头的喊声,正在发狠的杨宗兰、杨家生连忙站起,垂手站在杨宗勉身后。
严主簿同一位半百老吏一进门先施大礼,诚恐诚惶地道:“大人就职本县之尊,俾职迎护不周,致使大人遇险,俾职罪该万死!敢问大人是如何脱险的?”杨宗勉不经意地道:“说来好笑,本官在北方从未见过水上东厕,出于好奇心踏试蹲板是否牢固,不想用力过大,竟失足落水,忙游出湖面寻路上岸,恰遇夜航商船搭救,为了不失官仪,伪言乘客船不慎落水,随其航至县城,夜宿客栈,没能及时回衙,倒叫严主簿担心啦!请严主簿即可撤销寻找本县的告示。通知全体衙员,明早本官正式接任!”转身对那位老吏道:“这位想必就是梁师爷啦!请你晚饭前将刑铭档案送到这里,本县就暂住书房,后官衙以后再用。家生,送客!”
吃过晚饭,一身武生装的杨家燕回来了。对正在看档案的杨宗勉禀道:“齐总捕头旧疾复发,行动不便,难以再随衙理事。然,他推荐女儿齐黄丽代职,现在门外侯见!”“什么?他给本县荐个女总捕头?”“咦!大人原来瞧不起女人!告诉你吧!她可是我的二师姐——罗霄山摩云庵‘五湖仙姥’的得意弟子。出道一年就混出个‘冷面飞天’的称号!本事大的很耶!连横行天下的三魔、七怪都不敢惹她。你还不、、、、、、”“好啦!好啦!你真是个‘人面鹦鵡’说起来没个完!既然来了,那就请她进来吧!”杨宗勉苦笑道。
荆叉布衣,走路无声的齐黄丽进屋后,抱拳当胸道:“草民齐黄丽参见县尊杨大人!小心!这茶盅可是皇上才能用的、景德镇蓝瓷,一只盅可抵县太爷的一年俸禄呢!”原来,杨家生只顾瞧齐黄丽,不小心将茶盅碰落桌下,被她飞快地接住了。坐在一边的杨宗兰,不由心中暗赞,此妞好快的身手!杨宗勉惊讶道:“小小七品县衙,就用这么贵重的茶具?齐小姐是开玩笑吧?”齐黄丽道:“草民怎敢给大人说笑!本县八品主簿家用的茶具,比这还珍贵许多,是百年难得一见的‘窑变瓷’呢!”“是吗?我们且不论此事,齐小姐愿意随本县治理古阳吗?”“当然,否则来此何为?”“好!这里没有外人,可否请你谈一下对古阳现状的看法?”杨宗勉客气地问道。齐黄丽道:“在下的浅见是:表面风平浪静,暗里波涛汹涌;冤案天衣无缝,凶手无迹可寻;奉劝大人凡事小心!不要韬曹县令的复辙才是!”杨宗勉道:“可以谈谈对莫仁鑫案的看法吗?”齐黄丽道:“有人说这是个冤案。但是,莫本人供认不悔,人证、物证齐全,提刑司复审无疑点,事实上已成了铁案!曹县令不明不白之死,固然令人启疑,然,致死原因不明,且找不出做案动机,亦是个无迹可寻的‘哑谜’”。杨宗勉想了想道:“齐小姐语简意深,本县受益匪浅!不愧是老总捕的刑捕继承人!明天请按时到衙供职。家燕,送齐小姐回府!”“不必,告辞!”齐黄丽语音未落,人已不见。
第二天早衙,杨宗勉冠带整齐,升堂理事。杨家生手拿吏部的官凭,传给众衙员验过,严主簿当堂交出代署的官印,杨宗勉接过大印双手高举,接受全体衙员的跪拜后,接任仪式就算完成。接着杨