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白衣不笑了，“天大地大，只有大哥你给了我一处可以自在的地方。你一句散了，我茫然三年。”
黄衣肩膀起伏剧烈，“大哥，我啥也没想，就找了你三年。”
一声长叹，声音化实体，从巷子那头由远至近。旧灰袍，大斗笠，背宽剑，不是孤客又是谁？
三人一见他，同时单膝下跪。
“起来。”孤客双掌托三人，“别忘了，还有他人在场。婉蝉的事，我自会处理。你们先离开，有话明日再说。”
三人不动，不太相信自己的好运，也不太相信老大会再找他们。
“我们虽然三年不见，但我说的话从来作数，如今你们却不信了吗？”孤客看透他们的心思，“若再不走，今夜就是你们三人此生最后一次见我。走吧，明日定找你们。”
黄衣人，夜衣人不再多说，转身就走。
白衣人就说一句，“老大要是不来，我就化为孤魂野鬼――”
孤客斗笠抖了抖，“滚！就你话多。”
白衣呵呵笑，倒退着走，却比黄衣夜衣还快，真如鬼影一般。
子规望着听着，虽然已不见那三个小子的身影，但他的心沉到谷底。对付那个黄衣小子就力不从心，他们口中的大哥功夫定然十分了得。今夜难道会是他颜面扫地之末途？
不过他仗剑这么久，胆气惊人，刀尖一指，叱道，“一群小鬼充阎王，有本事报上名来。看你们盟来约去，我未曾听过，想来是杂草小帮邪派，不过只要你敢说，我一定能查出老底。”
“匕首。”孤客不说废话，“交出来。”
子规知道这是自己最后的机会，可他的傲骨不允许他如此认输，“这把匕首并非从你处得来，为何我要交给你？九子巷虽然无视官家，但如此公然打劫行人，不怕国法终究降到你们头上吗？”
“你当人护卫太久，说话如主人官腔。可是，这是江湖，你那套没用。”孤客伸出手掌，“匕首如今虽不是我的，但也绝不是你的。我会物归原主，你又不必为难如何跟主子交待。”
子规吃惊对方似乎清楚一切，骇然失色，“你怎么知道我要跟主子交待？难道你――”当时在场？
“你家主人如果说话算话，我也不用多跑这一趟。”他确实在。
“你是那位姑娘的什么人？”子规却想不到这人会藏在哪儿。
“我不是那位姑娘的什么人。”充其量，暂时合作，“但你家主人做法不好，姑娘已经说了此物和性命一样重要，他为何就是不肯还呢？而我身为此物的旧主，总还有些责任。”
“你是谁？”这把叫婉蝉的匕首似乎是那小帮派极看重的东西，采蘩姑娘和此人怎会没有关系？
“你的话也太多了。”毫无预警，孤客突然出左手。
子规想不到他居然先发制人，怔愣之间，就见他徒手捉刀，不由说道，“你不要你的手，可怨不得我！”手腕一翻，刀锋现圆芒，搅向那只手。
但那只手就像刚才那个黄衣人一样，但比之更快，往上一抬。
子规顿觉手臂都发麻了，同时眼睁睁看对方的手穿过圆芒，然后刀身跌落地面。
孤客手中多了一把短剑，如明光下的蝉翼削薄，又如云片一般纯白，切断了对手的刀。
子规惊呆了。他的刀虽不是稀世之宝，却也是上好的铁，经过名师的精心打制，坚韧无比，数十年如新。此时此地，居然让人一剑齐切。
就在他动弹不得之时，孤客左手挥下。
子规以为自己必死无疑，沉重闭上眼。但等半晌，身上没有痛感。睁眼一瞧，面前哪里还有人？不过是腰带断了，乌匕也没有了。
额头上凉飕飕的，伸手一抹，满是冷汗。远处有更夫敲梆子，夜还长。
他喃喃自语，“这就是后生可畏吗？这些人究竟是什么人？剑术如此出神入化，我怎的一点不曾听闻？公子那儿如何说呢？实话，恐怕羞煞这张老脸。假话，却总有水落石出的一日。”
一声声问，一声声叹，只随了风去。
那夜，子规回了向府又走了，没有人知道他去了那里。
不久之后，向琚身边的卫士多了两张新面孔，一黑一白两个老头，神情如煞。
江湖有潮，涌入宦海。
今天第一更。
第98章 前世今生终相逢
采蘩这几日忙一件事——跟着童老爷童夫人到处派请柬。身边的丫头轮流与她出门，今日是杏枝。雨清老实，雪清老练，桃枝嘴利，杏枝沉默。沉默，但是比任何人都胆大心细。
从某个大人物家走出来，便是最后一张重要请柬送出，童氏夫妇说剩下的可以交给管事们，采蘩大大松了口气。应酬，不是一件轻松的活儿。
“连日来辛苦你了，不用急着回童颜居，四处逛玩去吧。春候来了，很多趣景，别拘了你自己。十七岁，正是女儿家最好的年龄，能随自己的心意走自己喜欢的地方，等将来成了家，就得跟着夫君和儿女走了。”自从考验之后的一番长谈，童夫人打心里接受了采蘩。虽然不是外露在言语上的慈爱，但凡事真正为她着想。
采蘩性子冷，可爱逛爱玩是这个年纪的天性，闻言欣悦，“今日不考账本了？”
童夫人为她抚平散发，笑道，“不考了，你想去哪儿就去哪儿，晚膳前回家即可。”
“谢谢——祖母。”苦尽甘来，这算不算？
“怎么这声祖母还叫不惯呢？”童夫人摇摇头。
“叫不惯就不给零花银子。”童老爷已经上了马，听到两人的话，过来逗乐。
童夫人淡瞥丈夫一眼，“老爷，这话只能在家里说说，不然人家当你待孙女都小气，还敢同你做生意么？”
童老爷立刻哗啦从袖子里抖出一叠票子，“乖孙女儿，舀着。不花完不准回家。”然后夸大一个笑脸，“夫人，这又如何？”
“大庭广众露财，不怕人打劫蘩儿？”童夫人伸手拍开。“收回去。哪有逛街身上带那么多票子的，我已经给了阿思一袋散碎银子。”
采蘩忙道，“我有银子。祖母不必再给。”
“你的是你的，我们给的是长辈疼小辈，如何一样呢？”童夫人说罢，关照随从阿思小心看顾，才上车走了。
阿思原本无姓。无姓为奴，但他遇到了好主子，只要干足十年。就能成为童氏家仆，可以由主子为他选一姓入户籍。这一年，恰好满十，他如今叫米思，他的儿子女儿都姓了米。
他上前来恭声问。“大小姐要去何处？”
采蘩一旦上童氏族谱，将是童度这支中第三代最长的，也就是童氏夫妇的长孙女，因此童颜居的仆人都唤她大小姐。
采蘩想到车里还有自己的几张请柬未送，牛安山突然跳进念头里，便道，“去老牛码头。”
老牛码头繁忙如常。正应了童夫人的话，春日里多了个十分热闹的集市，吸引了附近的街坊邻舍。还有来来往往的船客。而水湾里也多了好些看春色去返的舫船，不时传来丝丝琴声歌声。
集市一长条，牛府在最那头，因着人多拥挤，采蘩决定下车步行。于是米思在前开道，杏枝在后压阵。她看到有意思的小玩意儿就停半晌。直到米思想要掏银袋出来，才说不买。她现在很有钱，但对这些华而不实的东西却已经没有了占据之心。其实挺惊讶的，想不到人生所求变了，眼睛里的喜恶也由此变了。
人多的地方，是非更多。采蘩这么走走停停，心情正好，突听一个女子大叫大喊。
“小偷！有小偷！”
本来拥挤的走道，就像被投进一块大石，轰然炸了开来。人们纷纷检查自己的钱袋在否，松口气的同时又急忙踮脚转头看热闹。
阿思也是如此，回身对采蘩道，“大小姐，没偷到咱身——”这句话没说完，他忽然摆手臂，“让开，快让开！”
采蘩下意识回头，就见人群纷纷向两边涌，正中让两个人劈开一条道来。在前面跑的一小个子显然就是小偷。正因为他瘦小，让她看清了后面追小偷的人。眼睛睁得老圆，看不见杏枝也让开了，她全身僵硬，双腿一动不能动。但又几乎立刻知道这么呆立着是不行的，咬紧牙关不发出惊呼，终于能扳动双手，就在和那人视线接触到的霎那，她抱住了头。还要感谢小偷，因为嫌她挡路，用力推开了她，她才能跌倒在地。并借那样的推力滚了两圈，把自己弄狼狈，解除了梦魇施开的僵硬。
但愿没看见！但愿没看见！采蘩以袖遮面，撑起半身看过去，正要庆幸那人继续追逐着小偷，却敏锐察觉他的大步开始收了。她不可能等着看，爬起就拐进旁边一条小街。杏枝和阿思虽然不知道发生了什么，却也连忙跟了过来。
“你俩先回车上等我，别跟着我，也别跟陌生人说话！”采蘩回头看向集市，听不到刚才鸡飞蛋打追小偷的嘈杂，开始急促呼吸，心如捶鼓，脚下一转，又入另一巷。
还好，今日跟着她出来的，都是机灵人。身后没了脚步声，前后无人，她脱去累赘又过于华美的外袍，只穿素色云罗春裳百褶裙，走得却仍是急步子。就在静了好一会儿，她也走到巷尾时，一个她曾经很熟悉的声音传来。
“姑娘请留步。”
她几乎没吓得跳起来，怎么可能留步，只当没听见，居然还镇定转弯，然后才拔足狂奔。从来都没那么惶恐跑过，却不敢停。心在嗓子眼，湣鹨桓鲺怎木突崽隼炊⒖躺ッ２恢思父鐾渑芰思柑跸铮咭恢被叵炷巧媚锴肓舨剑秃孟癖拮映榇蜃潘募贡常钏鄣醚矍安皇狈⒑冢涂旎柝省�
“采蘩姑娘？”一道黑影出现在前。
追到她了！无所遁形了！她要被抓回去砍头了！采蘩来不及再转身，还一头撞了过去。
“啊——”感觉那人抓住她的手臂，她忍不住尖叫。
“采蘩姑娘？”那人捉紧了她。
“你认错人了！我不认识你！”心知他已经看了个照面，采蘩却以头抵着对方的胸膛，就像一头不想就此被屠宰的牛，疯狂推顶，“放开我！我有刀，可以杀了你！可以杀了你！”
“采蘩姑娘，是我。”大约又知道她听不进这样模糊的言语，那声音低沉而和暖，“是我独孤棠。”
小牛的犄角很慢很慢收了起来，一张苍白惊恐的死灰容颜升起，双眼因独孤棠三个字从心智几乎全然的迷失而拉回一丝清明。
“独——孤——棠？”一个字一个字好不费力，眼眸转来转去，要将对面的人看仔细。
“是我。”他也说得很慢，怕再惊了她。
双眉如斜刃，面部棱角方刚。是他。青灰色长衣，一条黑缎扎腰。是他。身材挺拔，肩膀扛天。是他。
她伸手揪住他肩上衣，连喘好几口，说话就带哭腔，“棠掌柜。”
“是。”她身子已经瘫软，他半抱着，她却毫不察觉。他也不说，怕说了挨耳刮子。
“刚才……”她开始深呼吸，“在我跑了这么多条巷子之前，有个人叫我留步，是你吗？”
独孤棠回答，“不是，我现在才见着姑娘。”
采蘩顿时又惊恐起来，不停向后张望，双手在身上摸索�