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站在这无垠的旱地上举目四望，周围单调沉寂的环境没有多少变化，到处都荒凉得令人感到窒息，如果有谁失踪里边，可能就像一滴水落在灼热的沙漠中，顷刻间便会蒸发得无影无踪，再也无从找寻。
但司马灰听宋地球所言，就在这片毫无生命迹象的荒漠中，曾经孕育过璀灿辉煌的古老文化，那些昌盛显赫的古国，曾经神话般的存在，又神话般的泯灭，就像是开到荼縻的花，悄然凋谢在了“时间的尽头”。
第二卷 蒸气流沙 第三话 荒漠
众人跟着驼队，行走在浩瀚的荒漠中，面对一望无际的空旷戈壁，仿佛世间万物都已不复存在，天地尽头只剩下旱海茫茫。
这一路上追风走尘，乏了裹着毡筒子倒在驼马旁边睡觉，饿了喝盐水啃干饼子，白天荒漠里的气温高达四十多度，灼热的气浪能把人给烤干了，实在耐不住酷热的时候，就缩在沙丘土堆后的阴影里暂作歇息，入夜后则是温度骤降，又冻得手僵脚木，肺管子发麻脑浆生疼，也说不尽这许多艰苦卓绝之处。
五天后，驼队终于成功穿过戈壁，接近了险恶异常的“大沙坂”边缘，地形地貌也开始逐渐出现了变化，这里的沙漠分布并不均匀，沙子浅的地方才不过几公分厚，底下都是坚硬的土层，由于受到漠北寒风切割，呈南北方向分布着大量“沙沟、沙谷、沙斗”。
此时恰好行到破晓时分，血染般的太阳开始从身后冉冉上升，东面的地平线仿佛被撕扯开一条鲜红的伤口，浩瀚辽阔的荒漠尽头，显现出一片凸出物，看轮廓应当是绵延起伏的沙丘，孤零零矗立在空寂的大漠中，可随着驼队越走越近，就见在满天红霞的映射之下，那些坎珂起伏的土丘和沙山，仿佛蒙上了一抹绚丽的金漆，在众人面前变成了一座金碧辉煌的巍峨城池，恍若西域古国繁华的身影重现人间，呈现出一种海市蜃楼般凄美绝伦的幻象。
正当众人看得出神。背着猎枪的向导突然止住驼队，告诉宋地球，再往前就进“黑龙堆”了，那一带风灾鬼难多发，到处昏天黑地，八级大风，昼夜不停，即使白天都看不清路。别说车辆开不进去，就连驼马也很容易受惊，而且骆驼体重，一旦踩塌了沙壳子，失足掉进沟谷流沙里就没命了，所以只能将探险队送到此地，不敢继续向前走了。
司马灰等人见状，只好卸下装备和水粮，那三名牧区来的向导当即与众人挥手道别。径自驱动驼马掉头折返。余下以宋地球为首的六个人则准备徒步行进，便在原地重新整理行囊，他们每人都有个帆布背包，毡筒子卷起来绑在上边，旁边挂着猎刀、水壶、长绳，干粮大约能吃五六天。无线连的通讯班长刘江河，还要额外背负一部“光学无线电”。回程之际可以利用它寻求支援。
按照既定方案，宋选农将要带领这个小组。前往大沙坂边缘，与从克拉玛依油田调来的钻探、物探分队会合，其中有工程师和专业技术人员，他们负责寻找苏联人留在地底的重型钻掘设备，并获取岩心样本，探险队主要的补给和装备物资，都是有这两支分队负责携带，双方会合后，仍将由宋地球统一指挥。
宋地球等人从三十四团屯垦农场出发之后，一直试图与克拉玛依钻探分队保持着无线电通讯联络，可大概是由于风沙中含有大量盐尘的干扰，使得电波信号极不稳定，最后收到的讯息是“钻探分队已于两天前抵达了既定区域”。
宋地球见驼队已经去得远了。不由得回想起当年在大漠戈壁考察古迹的经历。对司马灰感叹道：“这次咱们之所以能够顺利穿越茫茫戈壁，多亏了有向导和驼队。当年我和几个同志来此勘察鄯善国古都圩泥城。就是在这片戈壁荒滩中迷了路，那情形真是可怕，断油断水，车辆和电台也都坏了，四周全是一望千里的龟裂旱地，别说是徒步行走，就是插上翅膀的鸟雀也飞不出去。当时我看见天上有个很小的黑点，似乎是有什么飞禽经过，直到离近了才看清楚是只小麻雀，可能这只麻雀飞进大戈壁之后就懵了，冒着四五十度的高温，想找个有阴影的地方落脚都找不到，那时候出于求生之本能，它也不知道怕人了，直接朝着我飞了过来，刚扑在我脚边的影子里就再也不能动了，我把水壶里的最后几滴水，都喂给了这只将死的麻雀，可还是没能救活它，生命在残酷的大自然面前，向来就是如此脆弱……”
此时众人整理好了装备，开始徒步前行，宋地球一边走，一边继续对司马灰唠叨：“唐书称这古丝绸之路上最危险的两片区域，一是白龙滩，二是黑龙堆，从古以来既是热风、恶鬼出没之地，上无飞鸟，下无走兽，人畜皆不敢过，以我的亲身经历来看，可并不都是虚构夸大之言啊。”
司马灰听得不解：“风灾应当是指风沙带来的自然灾害，可鬼难又指什么？是说那片荒无人踪的沙漠里有鬼吗？”因为在以往的古老记载中，一旦形容起荒漠里的恐怖与危险，总是少不了要提到“热风、恶鬼”，或是“风灾、鬼难”之类的词汇，听说骆马之类的大牲口眼净，能够以目见鬼，走进“大沙坂”便会平白无故的受惊发狂，根本收拢不住，很容易跑散。难道驼马果真能够在沙漠里看到一些人眼看不到的东西？
宋地球突然被司马灰问起此事，一时间也很难给出准确答案：“鬼难……此类事件在历史上没有确凿记载，还真是不易阐述明白，以我个人的理解，大概是古代对于某些超常规现象的称谓。”他想了想觉得这也不算是什么理论，便举出一件事例：
以前在江苏义县的山里，有座“星星庙”，大概是清朝末年建造的，一年到头香火不断。为什么要叫“星星庙”呢？据说是因为庙里供着块“陨石”。
1953年大炼钢铁，家家户户捐铜献铁，造枪造炮造飞机，支援抗美援朝。当时有人说陨石里含有金属成份，就要把庙拆了，挖出埋在土里的“陨石”。可当地老百姓迷信思想非常严重，给施工制造了很多阻碍。上级就派宋地球带工作组前去调查走访，他们到乡里四处打听，问那些上岁数的老人，才知道原来当地人认为那块“陨石”里头有东西，可能是某种成了精得了道的仙家，但这怎么可能呢？再走访下去，事情就传得越来越邪了。甚至有许多目击者，信誓旦旦地证实亲眼看到过在那块陨石里有“死人”，而且还不止一个，是一大一小，那可不敢惊动啊，谁要惊动它们谁真是活腻了自找麻烦。不过“星星庙”陨石里为什么会有“死人”？那又是两个什么样的“死人”呢？工作组再追问下去，却是人人都如大难临头，谁也不敢再多说了。面对这一连串的疑问，工作组经过讨论。决定无论遇到什么困难，都要设法查清真相，如果想破除老百姓的封建迷信思想，就必须从根源着手，也就是挖出“陨石”进行彻底调查，然而等到清理工作结束之后，挖掘组面对这块大如拖拉机头的“陨石”，都惊诧得合不拢嘴了。因为“陨石”陨石里有许多琥珀状透明物质，在强光照射下。可以看到其中裹着两具僵尸，死者身着汉代服饰，一个是位妇人，另一个是她怀中抱的孩子。大伙就觉得很奇怪。没人能够理解，陨石是从天上来的，里面怎么可能会有汉代女尸？当时担心造成恐慌，就用帆布把“陨石”盖了，秘密运回实验室进行解剖，经过研究分析，终于取得重大突破，解开了疑惑。原来这块“陨石”，根本就不是什么“天外之物”。
那是在好多年前。大约在汉朝的时候。有一个刚生完小孩的女子，带着孩子回娘家。走到半路上，经过一座火山，结果很不幸，母子两个正好赶上了火山喷发。这个女人和她的小孩，被泥石流埋住，像琥珀一样裹在了里边，泥石受到岩浆高热形成了半透明的物质，内部却始终处于密封状态，千年万载，永远保持着生前的容貌。而石块又被火山喷上了天，变成了一颗小行星，围着地球转来转去。直到清代，才又化为一颗“陨石”，重新坠回了地面。
司马灰听了根本不信：“这就是您的重大发现？您刚才要是说考古队从哪座古墓里出土了唐明皇用过的避孕套，说不定我都能信以为真了。可星星庙的来历我却比您清楚多了，那里面压根儿就没什么尸体。”
宋地球解释道：“我说的这件事情，仅是举出一个例子作为比喻而已，不用追究是真是假，我只是想让你们通过它了解‘求实’的必要性，因为有些考古现象，在发掘过程中总会给带来很强的神秘感，很难使人轻易理解，可随着研究工作的深入，厚重的幕帘逐渐拉开，即便是再复杂的谜团，也终究会在我们面前真相大白……”
司马灰惟恐宋地球又开始长篇大论地给自己讲课，赶紧装做绑鞋带，故意落在了队伍末尾。
穆营长和通讯班长刘江河在前边引路，带着探险队徒步荒漠。有道是“望山跑死马”，从破晓时分，就在着一望千里的大戈壁上，看见前边有片起伏绵延的土丘沙山，可拿两条腿一步步地丈量过去，夜幕降临后才踏进大沙坂。
天气情况超乎预期的好，没有出现传说中的热风流沙，此时的天空，仿佛是块透明的巨幅水晶，呈现出无限深邃的蓝色，“大沙坂”正在月影下沉眠，这片被天幕苍穹笼罩着的浩瀚沙海，银霜遍地，清冷似水。那些终年被沙尘覆盖着的土丘，奇迹般的露出了真容。
众人虽然常在野外行动，却也从未见过如此摄人心魄的繁密星空，都不知不觉地抬起头来仰望穹苍。
司马灰窥视天河，见星云通透，在那平静的深邃中，似乎蕴涵着巨大的恐怖，四周死寂的空气中，仿佛充满了某种危险的信号，不免暗觉不妙：“众人脚下这座沙山，就应该是与克拉玛依钻探分队会合的地点，可观望良久，周围又哪有半个人影。”
穆营长也莫名其妙地感到一阵不安，众人携带的水粮在沙漠中根本维持不了几天，如果不能与钻探分队会合，处境将会变得非常危险，他焦急地看了看手表，骂道：“咋球搞的，克拉玛依钻探队不是早就到了吗？难不成都死球了？”骂完又回头命令通讯班长尽快用光学无线电与钻探分队取得联系。
刘江河依命行事，可那部无线电里始终没有任何回应，急得他满头是汗。
宋选农耐心地宽慰道：“小刘同志，你别着急，再多试几次。”
这时司马灰见胜香邻正举着望远镜向四周观看，神色间显得有些异样，就问她能不能通过望远镜看到克拉玛依钻探分队？
胜香邻摇了摇头：“这沙漠里好像什么也没有，可我总觉得有些地方不太对劲。”
罗大舌头也告诉司马灰：“我刚走上沙山的时候，似乎看到远处有些东西在动，可一眨眼就什么都没有了，你说这片沙窝子里，许不是有什么不干净的东西？”
司马灰心知事态反常，就半蹲在地，把鹰一般敏锐的目光投向四周，沙漠里寂静得连掉下根针也能听得一清二楚，一眼望出去没遮没拦，鬼影都看不见半个，一切都处于静止状态，除了沙子以外，再没有什么别的东西存在。
罗大舌头先前在屯垦农场里，曾听人说这“大沙坂”本是一片被荒沙覆盖的土山，掩埋住了不少古城墓穴，如有狂风掠过，就会从流沙下显露出半截棺木或古尸手臂，解放前有支国民党部队，溃逃进“大沙坂”之后迷了路，那好几百人，再没走出来半个�