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斗宜申精神已衰，不能发挥出全部实力，只是在勉强抵抗。奈何军心涣散得更厉害，士兵都丢下车马兵器向山上逃去。他突然避开崔夭的攻击，一个跨步跳下了车，也混在其中爬山而遁。因为手长脚长，竟像猿猴般跑得比谁都快。
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晋国中军在谷口处结成半圆的阵形，背倚大寨，紧守阵心。阵形外围是两排战车，马首接车尾，横向连结。车上士兵持盾擎矛，耸立如扎满荆棘的栏墙。战车以内是三列弓箭手，搭弦摸箭，俱都严阵以待。再往里就是手持长戟的精英步兵。
这个阵势可以说是坚如铁桶，滴水不漏。
先轸本来是坐镇中军，却为援助后军不得不分兵截击。临走之前他严厉叮嘱守将祁满道：“坚守住中军大阵，不管敌人如何挑衅邀战，你都不许出阵较量。”
祁满抱拳道：“元帅放心，末将领会。”
当时龙破恰在中军助战，先轸又嘱托了他方才安心离开。
楚军元帅成得臣虽然求胜心切，但想到楚成王嘱咐的话语，却也十分持重。他得知左右二师都已击溃晋军追逐而去，这里才命令中军向前推进。
两国中军正面对垒，成得臣派出小将军成大心到晋军阵前挑战。祁满守着先轸的严令，坚守不出。
但听“咚咚咚……！”楚军阵里鼓声如雨点。成大心手提一根精铜打造的方天画戟，在晋军阵前纵马驰骋耀武扬威，口里叫喊道：“晋人都是缩头乌龟么？连出来见一见你家小爷爷也不敢？”
祁满听士兵传报，叫阵的只是一个十几岁模样的少年，便忍耐不住了。他提起长柄大刀道：“一个小孩子能有多大能耐？简直不知高低！看本将出去把他生擒了来祭旗。”
龙破在旁急忙劝道：“将军稍安勿躁，敌人这是在激你出战，你千万不可中计。”
祁满一直把龙破看做个不相干的外人，如何能听得进去他的话，挥刀道：“国使不是我军中人，又不懂战事，还是不要多言。”
龙破讨得没趣，不再言语，只在心里暗暗冷笑。
晋军阵内响起一通鼓声，阵门大开，祁满舞着长刀杀了出来。
成大心迎上前，抡起画戟往祁满头上狠砸。祁满侧身避过，勒马停住转手一刀砍向成大心的面部。成大心全不闪避，挺戟横刺，招式使得极为流畅快捷。
那画戟又重又长，势如雷电一般，祁满如不退让，大刀未及砍上敌人，倒会先被刺下马来。他中途变招，挥刀砍上那画戟的支叉间。刀戟相抵，两人都不敢贸然撤招，稳住架势较起力来。一个少年威猛，一个中年浑厚，一时不相上下。
斗越椒站在楚军门旗下面，望见成大心不能取胜，便架车出阵，手持弓箭窥得真切，“嗖”地一箭射中祁满头盔上的红缨。
祁满遭袭，大吃一惊，撤刀急走，但他不敢退回本阵，害怕冲动了大军，只能往有莘山的东面奔去。
成大心待要追赶祁满，却听斗越椒大叫道：“不要管那败将，先破敌人的中军。”
第九章 胜负分晓
两员楚将各引一队战车直接冲撞晋军大阵。那斗越椒使一杆丈八铜矛，横扫过处，晋兵如风中残叶纷纷倒地。
晋军大阵的外围受到猛烈冲击，很快出现松动。一些战车的马匹受伤乱闯，使得阵势脱节，形成缝隙，楚军的两队战车当即像锋利的尖刀一样切入晋军中心。晋军内围的弓箭手还未及射出几箭，便遭到马踏车碾，闪光的利刃无情地从他们头顶洒下，分解了他们的五官和四肢。
因为没有主将在军中进行弹压整顿，晋军的阵形越来越乱，渐渐呈现出明显的败势。
斗越椒杀红了眼，遇到他的晋兵都像布偶一样被他手中的长矛洞穿绞碎。入阵之后，更是无人敢挡。这时，他望见晋军的主帅大旗在不远处迎风飘荡，心中大喜，扬弓一箭射断了旗杆。
晋军士兵见不到帅旗，彻底乱做一团，都是盲目自保性的搏杀作战了。
成得臣趁机挥军大进，叫嚷道：“今天不要让晋军跑掉一个，杀他个片甲不留啊！”楚军鼓声振天，士气大盛。
危急时刻，先轸终于及时领兵赶到，与楚军冲突在一起，混战不休。
不久，栾枝、胥臣和狐毛、狐偃一齐率队来援，围成铜墙铁壁，如同向峡谷汇流的山洪一般冲杀过来。楚兵被一批批地分绞屠戳，像收割中的粟稻一样倾倒。
转眼间形势逆转。成得臣这才发觉情形不妙，急令鸣金收兵。然而黑压压的晋兵已经冲散了楚军的阵势，把他们分割成十多处围死了。
小将军成大心抡圆了方天画戟，率领着六百宗兵以一挡百，保护着他的父亲成得臣往外杀去。
龙破身着重甲，驱车直闯大军深处，向成得臣逼近。他已经看到护在成得臣身前的虚靖，忍不住大叫道：“虚靖，休想再逃！”
虚靖听到一个熟悉的喊声，扭头看去，惊见龙破舞着长剑杀入宗兵之中，连砍数人，拼命向他这边靠来。他急喊道：“小将军快去拦住那个敌将，属下保护元帅先行突围。”
成大心见龙破勇不可挡，早已急了，掉转车头挥戟扫来。
龙破控车自如，逮紧马缰绳斜冲开侧边的楚兵，扬起长剑贴着那画戟的长柄全力重劈。
强大的剑风割得成大心的脸庞隐隐作痛。他心中大惊，想不到这个敌将如此厉害，慌忙横柄挡住，蓦然看清对手竟是龙破，惊讶地叫道：“国使！怎么是你？”
龙破道：“我不是来追你们父子的，只为找那虚靖报仇。你快让开，到左边的包围圈里去救斗越椒。”
成大心耸眉道：“国使若要报仇，也须待到此战过后再说。这等紧要关头，小将绝不能放你走开。”
龙破见成氏的数百宗兵都拥围过来，不禁头疼。他收剑把成大心的画戟挑开，策马往旁边冲去。剑舞如花，逼近他的宗兵都在一剑之下分肢解体。好不容易从枪林剑雨中杀出一条血路，他再想寻找成得臣和虚靖，却发现他们已经突出重围了。
楚军帅旗已远离战场，正快速地向南撤去。
成大心看到父亲已走，心头大定，依照龙破所指，转身杀入左边的包围圈，挥动画戟挑得拦路的晋兵直向两侧翻飞。前进不远，果真看到了正在浴血苦战的斗越椒。
两人相见大喜，将所领残兵合做一处，左冲右突，神出鬼没，当真所向披靡。他们走一趟，身前身后血流成河，尸积如山，最后又救出不少被围散兵才杀将出去。
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战场后方的小山上羽麾鲜明。晋文公远远望见三军相继得胜，赶忙遣人传令给先轸，只要他们把楚兵驱逐出宋境，不准军队多行杀戮，以免结深两国仇怨，有负楚王昔日的施惠恩情。
先轸听令停住大军不再追赶。祁满违令出战，被囚禁起来等候发落。陈、蔡、郑、许四国军队损兵折将，各自逃回本国去了。
成大心和斗越椒杀出了重围，很快追上成得臣。他们待要返回大寨，却遇到守寨的残兵来报，大寨已被齐秦两国的军队给占领了。一行人只得转到有莘山的西南面沿睢水逃行。
不久，斗宜申和斗勃各引着残军来和成得臣汇成一路。众将见面后，俱都沉默无语，脸上露出沉痛的表情。此役战败，可以说是楚国自周朝分封以来最为惨重的一次。将士几乎死伤殆尽不算，辎重营寨都被敌人夺去，楚国的威望必将因此一落千丈。
连接楚境的空桑地段山岭众多，丘壑纵横，只有一条迂回曲折的简便官道通往楚地连谷。
成得臣一行人伤疲不堪，赶到离连谷不远的峡口都已无力前进。这时，又听到一通鼓声，只见路前涌出一队精兵，大旗上写着“晋将魏武”四个字。
魏武武艺高强，威名远扬，各国将士无不知其神勇。楚军残兵在此险处遇上劲敌，一个个魂魄俱丧，不战自溃了。
成得臣喘着粗气，扫一眼身后带伤挂彩、污面倦容的士兵，嘴上不禁悲苦地念道：“难道是天要亡我！”
斗越椒看到众将士垂头丧气，毫无斗志，心下悍怒，喝道：“都给我振作精神，看本将杀开一条生路！”他恃勇无惧，奋起余力冲向晋军。
魏武一骑当关，横戟大笑道：“哈哈！真是不知死活！残兵败将还敢如此猖狂！”他接招应战。
两人交手片刻，众人看出斗越椒明显处于劣势。可能是因为太过劳累，他发挥不出全部劲力，招式使得拖泥带水，只是在穷于应付魏武的攻击。
斗勃望一眼斗宜申，擦一把脸上的汗，道：“我们也上！”斗宜申应声而动。场前形势立刻变成一对三的局面。
魏武力敌三将，全无怯意，把长戟舞得水泄不通，竟然能与他们相持下去。围观众人看那四人如蛟龙翻江般奔杀冲刺，影影憧憧，竟然分不清人都是谁了，只听到乒乒乓乓的激烈兵鸣声。
几人激斗正酣，突见从北方路端赶来一人，手持令牌大叫道：“魏将军速速罢战，先元帅奉主公令谕，放楚将生还回国，以报楚王曾经款待的恩情。”
魏武闻言，横向扫出一戟，荡开三个楚将的兵器，撤马退开，叫士兵让出一条路，喝道：“今天饶了你们。快去！快去！”
斗越椒把铜矛往身前一举，对成大心道：“小将军护着元帅先走，我们断后。”
成得臣等人奔走不迭，从晋兵中间穿过。
突然，晋军队伍中跳出一人，持剑阻在路前，道：“楚人尽可离开，虚靖必须留下。”
成大心大怒，吼道：“让开！你是何人？不要欺人太甚！”
来人道：“在下翼鳞，是越国龙使者的部下，奉命在此拦截逆贼虚靖。”
成大心叫道：“这里没有什么逆贼！我们进退同为一体。你再不让开，休怪我无理了。”
翼鳞对那些残兵喊道：“虚靖，你自己出来吧。难道你想利用这些战败的楚人为你卖命吗？”
成大心悍怒无比，舞着画戟扑上来。翼鳞挥剑迎敌，因为兵器是个短处，使得他只有招架之功，全无还手之力。
此时，虚靖挨近成得臣小声道：“元帅，那翼鳞把我们阻在此处居心叵测。趁晋人尚未改变主意之前，元帅不如速速离开。”
成得臣点点头，带着虚靖和数十个宗兵绕过打斗的两人，快马加鞭驰去。
斗越椒等人见前面打了起来，都围将上去。
魏武赶紧挡开成大心的兵器，领兵护住翼鳞，对楚人道：“你们还不快走！是真的不想活了！”
双方剑拔弩张，气氛又骤然变得紧张。斗勃的脸上滚落黄豆大的汗珠。他嘶哑着嗓子道：“大家快走。晋军法令严明，魏将军绝不会为难我们的。”
成大心和斗越椒领着残军小心翼翼地退出百米远，然后才匆匆撤离。斗勃抱拳对魏武道：“将军保重，但愿后会无期。”他和斗宜申最后相携离去。
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连谷是一个四面环山的盆地，中心地势极为开阔，方圆三十里之内平整如野。
盆地南侧有个连谷镇，镇子里聚集着四五十户人家。因为此地地处楚国边境，又横贯着一条直通中原的官道，所以平日里多有行商来往，在此歇脚打尖，景象一度繁华。可惜楚人连年用兵中原，把此地当成了一个集结军队的重镇，持续的战乱严重阻碍了边境贸易，此地也就日渐萧条了。不过镇子东南面另有一条通往卫国的便捷山径，仍时常有小贩为了生计从这条山径偷入楚境来兜售物品。
今年战事频繁，楚国出兵数月，连谷镇便沉寂数月，就是小贩也不见一个入境了。
这天午后突起大风，西方飘来变幻不定的黑云。太阳时隐时现，大地一会儿转晴；一�