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以为又是地方好大喜功；如今依据三丫头的信看来，竟都是真的！谢明灏没死，还立了大功归来了。”
柳材家的道：“这不是好事么？老太太愁什么？”
老太太道：“我那老亲家先头遣来的人，你也是见过的，你听过她传的谢老太太的话，谢府要重提亲事呢。”
柳材家的道：“这如何使得？三小姐已经赐婚给欧阳三公子、开春就要完婚呢！”
老太太道：“之前明灏和三丫头有婚约，如今明灏归来，三丫头虽已赐婚、却尚未出嫁，谢家要求柳家履约，倒也不是没有道理。当初赐婚之时，太后那里我已经提过醒，再加上如今边境不太平，朝廷需要谢家，若谢、柳两家力求，太后收回懿旨、另行赐婚是有可能的。只是，暖阳向来不好相与，三丫头既入了她的眼，她如何肯撒手？你也知道她素来的行事，蛮横起来，可是什么都不管不顾的。
我忧心请求退婚之事一旦传开，非但退不了婚，恐怕谢家、柳家都要受累。当然，谢家、柳家都不怕暖阳公主府，我怕的是，闹了一场之后，三丫头还得嫁进她家，苦的可不是三丫头？因而，前阵子我思前想后，并没有打算去太后面前请求退婚。
算算日子，大概几日后，谢家的亲家老太太、舅太太就要到了，我正愁着如何跟她们开口呢，谢明灏倒先回来了。这次，他又多了一个有力筹码——姻缘令。你可能不知道姻缘令，我先给你说道说道……
谢、柳两家有婚约，谢家素来精忠报国，去岁与东湘国一战死伤惨重、折了世子，如今谢明灏立了大功、又带回了姻缘令。这时节谢、柳两家再去求太后收回懿旨，成算应该大过九成五。只是，人心难测，谁又能知道皇上、太后的心思……不过，我答应过先头二太太，让三丫头择了喜欢的人家出嫁，如今三丫头既依旧心仪表哥，我就按她的法子，等锦州谢家女眷到了东京之后，一起进宫、请求太后收回懿旨。”
柳材家的道：“谢家表公子本事大、有担当，难得的是个长情之人，三小姐有福气了。”
老太太轻“哼”了一声，道：“我倒觉得谢明灏福气大，落江失踪、流落海岛，最后还立了功回来。我的三丫头，就算不是京城最俊、也是头几名的，她的女红行事，哪样又落在别人后头？难得的是她有勇有谋，自己却并不张扬。谢明灏娶三丫头，是赚大了！”
柳材家的听了，禁不住笑出声来，道：“老太太说的是。只是，我怎么觉着，老太太这酸溜溜的样子，不是祖母要嫁孙女，倒像是父亲要嫁女儿呢。”
老太太也笑了，道：“自三丫头没了娘亲之后，我对她多有娇惯，以至于后来……没想到她去了一趟锦州，都改好了。她回来这才几天，就遇上了连番祸事……我舍不得，是自然的。”说到后来，竟渐渐红了眼圈。
柳材家的赶紧道：“老太太最是疼爱儿孙辈了，三小姐虽说没有娘亲，不是有您和锦州谢老太太？对了，去年我私下里听了一耳朵，说是三小姐刚到锦州之时，就已经很出挑了，可不是老太太的教养之功？过几日谢老太太上门，老太太可不能谦虚，把功劳都归了她。”
老太太笑出声来，道：“谢老太太护短，一如既往！她既要那样说，我如何会跟她较劲。”
东京以北二百里外，谢老太太和谢二太太坐在马车里说话，二太太显得心不在焉，频频撩帘打量四周景色、估算着到京城的确切日子、时辰。
谢老太太笑道：“你且安心坐下，明灏活着，千真万确；前几日路上得的战报，明灏立了大功，也是事实。这回，你可彻底放心了。”
二太太放下帘子，不好意思道：“母亲，我这是高兴过头了！唉——明灏孤身在外一年多，吃了那么多苦头，不知道是胖了、还是瘦了……”
老太太瞥二太太一眼，笑道：“那个什么陆一天不是说了，灏儿能吃能睡，能拳打猛虎、脚踢蛟龙么？”
二太太道：“母亲，陆一天的话你也信？想一想陆一天那副不着调的样子，我才更是担心呢，明灏可不要被他带坏了才好！我看苒儿平日行事，可不会喜欢陆一天那般的明灏。”
说到柳苒，老太太来了兴趣：“据陆一天说，明灏在漳州见过苒儿。那么，灏儿自是问明了苒儿的心意的，你瞎担心什么？只是，苒儿一个姑娘家，怎么会到了千里之外的漳州呢？”
二太太道：“许是苒儿如在锦州一般，扮了男装偷跟着大人出去的呢。不是说，柳府的大公子放了漳州辖下的外任么……”
老太太沉默不语：柳府规矩大，苒儿知道轻重，必不会自己扮了男装出府。苒儿现身漳州，是发生大事了！明灏在信里含含糊糊，并没有言明苒儿如何到的漳州，估计就是怕她们知道了担心。难道，苒儿被劫？对，应该是被劫！谁那么大胆，居然敢劫持暖阳公主的儿媳妇？说起来，暖阳得罪的人也不少……可是，苒儿又不像有危险的样子……老太太百思不得其解。
二太太安静下来之后，发现了老太太满脸纠结的样子，便道：“母亲是担心苒儿么？不要紧，我知道她的性子，必是不会吃亏的。我们还是再合计合计如何说动柳家老太太吧。”
谢老太太回过神来，道：“我那老亲家，满脑子想的都是柳府的荣辱，我们就从这里入手。再有，她欠了苒儿娘……”
冰月公主一大早就到了司徒凡的院子，看到儿子未醒，就坐在他的床前等。睡梦中的凡儿跟平日总是一脸假笑、敷衍、打马虎眼的样子完全不同——他很安静，可是瘦了很多。腿上的伤口未愈，还裹着厚厚的纱布。她现下已经知道，除了腿伤，儿子的身上还有刀伤、剑伤，各种伤口新旧不一、深浅各异。她不清楚儿子怎么会有旧伤，可是新伤，肯定是这次外出留下的。就算劫了柳三小姐，欧阳景也不会伤凡儿，是谁，是谁伤了她的儿子？不管是谁，都该死！吊儿郎当的凡儿，长这么大，头一回认真了，居然喜欢上了柳三小姐。她既然知道了，就一定要帮儿子把柳三弄到手，不管用什么手段！
暖阳公主此时也在欧阳景的书房里，她坐着一动不动，看着儿子练了半个时辰的大字，最后看儿子实在没有开口的意思，便主动道：“景儿无需担心，太后懿旨已下，怎么能够更改？现今可是唐家的天下，柳、谢两家，还能翻了天去？”
欧阳景回头看她一眼，道：“母亲，我的事劳你费心了。这件事我心里有数，你到此为止，不要做出什么过分的事情来、弄巧成拙。”
暖阳气急：“景儿，你太没有良心了，我可是你娘！”
欧阳景道：“母亲，你还是我父亲的妻子。父亲这些日子不大好，你还是多关心他吧。”
平江侯府，花如月带着丫环、婆子端着食盒进了哥哥花如故的房间，她一边吩咐丫环把食盒里的汤水摆出来，一边道：“二哥，怎么你每次都是受了伤才回家？你到底在外面做的什么营生？咱们府里又不缺吃、不缺穿，就是你一辈子什么都不做，也饿不着、冻不着！以后可要老老实实待家里、不要再出去了……你还笑！你还笑！爹和娘是奈何不了你，可是别怪我不事先知会，明日，祖母就要回府来了……”
花如故终于开口道：“祖母回府？祖母这是从哪儿回来？”
花如月道：“祖父忌日在上月，祖母吩咐母亲不必大肆操办，她自己去了笼月庵祈福一月，今日一早，爹爹已经启程去接祖母了。”
☆、较量
十一月十六；仁寿宫接到了柳府老太君求见的帖子。当值的廖嬤嬤想起昨日暖阳公主与太后的谈话，颇为为难，然犹豫半天之后，还是把帖子呈给了太后。彼时太后刚从御花园的暖房赏花回来，脸上闷得潮红，显得气色很好，然神情却郁郁。
廖嬤嬤递上帖子，道：“太后，柳府老太君请求觐见。”
太后接过，却没有马上打开；而是问道：“嫣红，你可见过柳府三小姐？真长得那么好？”
廖嬤嬤答：“去岁二公主过寿，奴婢看过几眼，柳府三小姐比一般小姐齐整些，礼数上也过得去。”
太后叹一口气；道：“当日暖阳和冰月都是自己择婿下嫁；哀家没有多加干涉；以为这样便是为她们好。如今看来，冰月自然是过得如意；暖阳却未必，是哀家当年考虑不周啊。这嫁娶；首要门当户对；其次是你情我愿。门户不当；两家行事不同；矛盾便会渐生，影响夫妻感情；然门户相当，若非你情我愿，夫妇也会怨怼日生，终归还是过得不如意。”
廖嬤嬤答：“太后说的是。”
太后道：“我这也是马后炮，要是早些明白，暖阳也不至今日这般情形。小辈的婚事，我一定得看准了。可是，景儿多年不曾动心，如今既喜欢上了柳三小姐，我如何忍心夺他所好？可是，据说柳三小姐自小养在锦州，我总是担心景儿步上暖阳后尘。”
廖嬤嬤道：“太后若为难，何不招了柳三小姐和谢府公子前来一见？”
太后道：“我懂你的意思，不过，也不见得柳小姐和谢公子两人就有情。柳家一向重声誉，如今请求退婚，不过是不想落个背信弃义的骂名；谢家昨日递了帖子请求进宫问安，估计也是打算请求哀家收回懿旨，谢府一向磊落硬气，大约为的不过也是争一口气罢了。”
廖嬤嬤道：“如此，只要圆了柳府的声名、顺了谢家的脾气，欧阳公子便可抱得美人归了。”
太后沉吟半刻，道：“你遣人分别去柳府、谢府传哀家的话，让柳老太君明日进宫叙话、谢府家眷后日进宫请安。”
第二天一大早，柳老太太按品大妆，天微亮就到了宫门前候见，待得了传见、进得仁寿宫之时，日头已经升了两丈高。柳老太太福身见礼、问安之后，跪下开口道：“臣妇罪该万死，请太后收回给臣妇孙女的赐婚懿旨。”
太后微微一笑，示意廖嬤嬤扶了老太太起来，道：“哀家与老太君也是多年的老姐妹了，有话坐下慢慢说。”
柳老太太却不肯坐，微弓了身道：“臣妇去年跟太后提过，臣妇的孙女曾许给了锦州谢家二公子，如今谢家二公子归来，柳府不敢毁约，万望太后成全。”
太后道：“老太君言重了。哀家知道柳府向来重承诺，然柳三小姐与谢府公子未曾下定，算不得正式的婚约。谢府公子在那样的情形下，下落不明一年有多，三小姐另外定亲，也算不得毁约。”
老太太道：“如果臣妇孙女已经拜堂成亲，臣妇也不敢提这个话。只是现如今臣妇的孙女既依旧待字闺中，一切均有回环的余地。太后体恤臣子、成人之美，必会成为京城一桩美谈。”
太后道：“老太君这是怪哀家是非不分、夺人妻子吗？”
老太太“噗通”复又跪下，道：“臣妇不敢，太后息怒！府上三小姐自幼丧母，说来也不算是个有福的，若她再