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PQ…17在冰粥一样的大海上开行。天上忽然降下密密的大雪，雪冰掉到寒冷的海洋上也不融化。船身由黑色变成灰色，没多久又变成银白。冰壳在舰体上越冻越厚，已经近一米了。船体由于增高重心而摇摇晃晃，像个醉鬼。如果再有一阵风浪，就会把它打翻。
〃蒸汽除冰！〃汉密尔顿少将下达命令。
锅炉的水沸腾了，气压升高，几百度的蒸汽在管道中地响。水兵们用消防龙头把高温蒸汽喷到甲板上，立刻形成白色的雾。铠甲一样的冰壳融化了，被水兵敲成碎块，铲到大海里。
天又晴了，云幔化成一大块一大块形状奇特的云朵，渐渐升上白色的高空。汉密尔顿少将宁肯天色阴暗，也不愿冒被德国飞机发现的风险。他擦掉蒙在舰桥指挥舱玻璃上的霜衣，读着一份文件，那是丘吉尔给参谋长委员会的信：
俄国人正处于激烈的战斗中，他们希望我们分担危难，作出我们分内的贡献……如果我们在这方面的企图不能成功，将降低我们对两个主要盟国的影响。天气和运气常难预料，也可能有助于我们。我和你同样担忧……
汉密尔顿将军看着前方漂过的绿幽幽的冰块，重复着首相的话：〃天气和运气常难预料，也可能有助于我们啊！〃
7月1日，船队通过西经10度线上的扬马延岛。把航线偏向高纬度，是因为要尽可能远地躲开挪威海岸，那里的Ju…88轰炸机无论对军舰还是对货船都形成严重威胁。但一艘德国潜艇还是找到了船队。潜艇由富有经验的舰长操纵，在北极海航行比水面舰艇自由得多。
短波电报立刻发向设在挪威特隆赫姆港的前线指挥部。德军司令官派出一架侦察机来核对船队位置和护航情况。恰逢晴天，英国人运气不好，PQ…17的情形让德国空军飞行员看得一清二楚。侦察机飞走后，汉密尔顿少将本能地感到要出事。
接下去的两天中天气恶劣。绿色的巨大冰块发出狰狞的爆裂声，太阳尘暴射出看不见的粒子流，打击在F电离层和D电离层上，使莫尔斯讯号时断时续。几艘德国潜艇尾随着PQ…17，可是捞不到机会下手，流冰几乎把它们的潜望镜撞歪。一小队亨克尔He…115鱼雷轰炸机慌慌张张地投下鱼雷，又急匆匆地往回飞，生怕耽误时间久了飞不回基地。空投鱼雷不是在冰块上搁浅，就是把蓝绿色的碎冰炸到天空中，再像冰雹似的砸到海里，什么作用也没起。
7 月4日，天大晴了。汉密尔顿吃了一惊。整个航程斯塔克上校都作了准确的预报，阴云将保护PQ…17安全驶往阿尔汉格尔斯克，怎么在冷锋后面会有个晴天呢？但愿500公里外的德国人不知道这里的天气，所有设在挪威的德国气象台都在下风外，两天后才能发出气象预报。上帝，他们别是什么先知吧！
金黄的太阳出来了。冰海的颜色每一秒钟都在发生激变。冰面上升起淡紫色的烟雾，阳光从雾中变成紫红色，仿佛斜雨倾泻在大海上。冰的反射美是任何画家都叹为观止的。它那迷人的色彩变幻魔术般地在淡绿、湖蓝、琥珀黄、金红之间抖动，只有宝石的反光才能与之媲美。海鸥，在蓝烟似的雾气和雪浪花之间飞翔，仿佛是婀娜的女神。北极，那些无生命的景色，没有边际的海天线，灰蒙蒙的静谧，只有身临其境的人，才会发现它有着仙境般的美丽。
汉密尔顿惊呆了，完全忘记是在纳粹海空军的虎口下指挥一支重要的舰队。他看着太阳的光流在蓝莹莹的冰面上激起钻石般的金花，仿佛是美国画家罗克维尔·肯特的壮丽北极画卷，不！比肯特、马尔盖洛夫、廖利赫＇2＇的名画还要美一千倍。他想起夫人和孩子，能带他们来看看就好了。
雷霆般的爆音传来，在熊岛那边的黑红色花岗岩山峰上出现大团的乌云，密集的容克轰炸机和亨克尔鱼雷机滚滚而来。声音的沉重，表明它们的腹腔中载满了钢铁和TNT炸药。
警报声尖厉地划破北极圈中的宁静。〃在这么美的风景中作战，真有点不够意思。〃这个念头在他头脑中闪了一下。他立刻冲向话筒：〃特设防空舰，准备！各舰高射炮火，方位210，高度3000，准备……放！〃
乳白色的云彩中添了许多灰色的烟团，它们显得与和谐的天空很不相宜。因为是人类放出的烟火，幻境消失了，血肉横飞的战争来到北极海。
和炸沉〃威尔士亲王〃号战列舰的凶恶的日本海军飞行员比起来，德国空军轰炸手们的水平要低得多。他们因为不隶属于海军，从未接受过正规的攻舰训练。他们飞得离海平面很高，鱼雷投得过早，拉起时很着急，唯恐高射炮弹劈断了单薄的机翼。英国军舰把所有炮火都转向来袭方向，在空中织成密集的网。不久，一架He… 115鱼雷机被网住，它机身上冒出红色的火烟，火舌舔掉白底红字的〃〃字徽，渐渐烧入机舱。开始它盘旋着下坠，后来干脆像颗铁蛋一样撞击在冰块上，声音宛如打碎了一枚臭鸡蛋。
第一批飞机离去时间不长，第二批飞机又来了。天空很晴朗，白云静静地浮在大气的海洋中，像一群群绵羊。天气对进行轰炸来说真是再理想不过了。德国人这回学乖了点，分别从两舷来攻击，投雷高度也低了些。英军火力分散，防线上出了漏洞。终于，一艘美国货船〃克里斯托弗·新点〃号中了鱼雷，它的船体进水，渐渐下沉。船尾高翘在空中，螺旋桨无可奈何地搅动着空气。穿着橘黄色救生衣的水手犹犹豫豫地站在船舷旁，不知是舍不得弃船，还是畏惧森然的冰海。
船长从桅杆旁站出来。他受了伤，络腮胡子上粘着血浆，海魂衫也撕成一缕缕。他一手扶着桅杆，另一只手用手枪向天空中射击来提醒水手们。
〃跳呀，小伙子们，别害怕。跳呀！赶快，晚了就来不及了，魔鬼漩涡会吞掉你们的！〃
水手们扑通扑通跳下海去，有一个人还在水面上招呼船长下来。一只救生艇被解开一半，像片树叶一样挂在缓缓下沉的〃克里斯托弗·新点〃号上。
主桅在海面上消失了，水手们默默为船长致哀，然后奋力向前来的救护船游去。他们知道，在冰海中泡过半小时，再健康的人也会冻僵的。仿佛为8000吨的〃克里斯托弗·新点〃号送葬，两架亨克尔鱼雷机栽入冰海里，三顶红色降落伞慢慢下飘。已经被救上船的水手大声喊：〃别理他们，让兔崽子们也尝尝冰块的滋味！〃
第三波和第四波攻击接踵而至，又有两艘商船沉沦冰海。所有的水手都被救上来了，PQ…17顽强地向东方前进，向战火纷飞的苏联大地前进。
单纯的飞机和潜艇并不可怕，汉密尔顿将军最担心的是德国海上袭击舰。〃提尔匹茨〃号15英寸的大炮一炮就足以把薄皮驱逐舰轰个粉碎。连〃胡德〃号也不过和〃 俾斯麦〃号打了3分钟。时间在流逝，汉密尔顿的紧急支援舰队已经在熊岛以东240海里处，他的舰队继续东航，紧跟着PQ…17。
海军少将的心情越来越沉重，天气也开始变坏。汉密尔顿知道，在挪威迷宫般的峡湾中，〃提尔匹茨〃号正加注燃油。它也许停在阿尔塔费尔德，伴随它的有德国水面舰队所剩余的全部兵力：曾和〃俾斯麦〃号共同在丹麦海峡作战的〃欧根亲王〃号巡洋舰、〃舍尔海军上将〃号巡洋舰。在漫长的战争中，〃舍尔海军上将〃号成了北极海上最凶猛的白熊，它有28门大炮和8个鱼雷发射管，一再击沉敢于走北方航线的商船。〃希佩尔海军上将〃号巡洋舰也在北极圈里。另外，较老的装甲巡洋舰〃卢瑟福〃号也驻泊在挪威。
跟它们对抗能打胜吗？
汉密尔顿曾接到海军部的命令，〃除非护航运输船队遭受到可以与之作战的敌方水面舰队的威胁〃。这个命令本身是含糊不清的，〃可以与之作战〃？难道〃提尔匹茨〃号在此列吗？当然不在！它和它的僚舰在火力上都是汉密尔顿无法匹敌的。命令反映了海军部的担心。然而皇家海军的面子使他们不得不下命令，于是自相矛盾的情况就产生了。所有的责任都推给汉密尔顿，由他去自作处理。他还知道，托维上将庞大的打击舰队还远在熊岛西北250海里处，它们为流冰所阻，最快也要一天才能赶到，完全与事无助。等它们赶来，〃提尔匹茨〃的大炮早把PQ…17敲光了。
汉密尔顿的舰队是有权回航的，那么回不回呢？
少将想起了350年来的皇家海军名将们：德雷克、霍华德、布莱克、胡德、纳尔逊、卡恩华里斯、费舍尔、彼梯……他们会如何处理呢？是选择必死的战斗呢，还是撤走？撤走就等于在〃提尔匹茨〃号的炮口下可耻地逃跑。
少将的手心出了汗。他掏出手巾，才发现额头上满是汗珠。舷窗外大雪弥天，他却像坐在烤箱中。
〃汉密尔顿少将，海军部发来的密码电报。〃无线电通信兵的报告声打断了他的沉思。他转过身来，接住密码电报的打字纸带，命令电报员可以出去了。电报上写着：
据有关情报：〃提尔匹茨〃号已经离开阿尔塔费尔德，去向不明。
他的心收缩起来。不过5分钟，电报员又来报告，递给舰队司令新的电文：
据俄国潜艇报告，〃提尔匹茨〃号、〃舍尔〃号和〃希佩尔〃号组成的打击舰队已于4日驶离挪威，潜艇进行了攻击，效果不明。
正在他看电报时，另一个电报员又送来一封电报：
英国潜艇发现以〃提尔匹茨〃号为主的德国舰队，航向东北，航速27节。
等电报员走了后，汉密尔顿立刻叫来航海长。
〃请计算一下阿塔尔费尔德港离本舰队有多远。〃
航海长心算了一下：〃300海里。〃
〃谢谢，你可以走了。〃
汉密尔顿少将又抽出亚麻布手巾，发现已被汗水浸透，他只好又装进衣袋。
很清楚，只要10个小时，〃提尔匹茨〃号就会出现在地平线上。那时，他不得不用自己的6英寸火炮去对付德国人的15英寸火炮，德国人只需在25000码处，就可以不慌不忙地把船队一艘艘打沉。6英寸炮在这个距离上是无能为力的，这就是日德兰海战的教训。
不单是他的旗舰，还有头一次参加护航战的美国军舰……两艘美国巡洋舰。他叫来电报员：
〃向托维海军上将报告我方位置，请求他火速前来。〃
电报员走后，他点起雪茄烟，计算着时间。天色暗下来，雪没有停，冰块反射出蓝晶晶的光，一只白熊在冰块上蠕动。一切都失去了魅力，几十艘战斗舰艇和商船的命运完全操在他手里。他觉得像一座巨大的冰山，马上就要把他压垮了。
回电很快就来了：
我们为流冰所阻，不能赶到，一切情况由你全权处理。
托维
啊，全权处理，可能就是全军覆没！他抬头看着墙壁上的纳尔逊油画肖像，纳尔逊的一只眼睛正看着他。汉密尔顿画了一个十字。〃天气和运气常难预料，也可能会有助于我们。〃他自言自语，面前升起一阵昏黄的雾。威镇特拉法加的海军上将仿佛从雾中走下来……
〃电报！〃通信兵的声音打破了可怕的寂静，也驱走了黄色的雾。
第一海务大臣庞德海军上将致PQ…17护航队司令官汉密尔顿少将：
紧急通知：巡洋舰只应以最大速度向西方撤退。
〃啊！命令终于来了！〃少将马上定了心。他整整军服，看了一下防水表：21