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怜子朝里面喊了两声，有一个大约60岁左右的老者掀开门帘走了出来。
“我是SBC的丹野怜子，今天早上接了您的电话就赶来了。”
老人脸上并没有笑容。他的眼睛很小，似乎在打量着什么。
“听说您看到了一位很像家兄的男人……”“是的，那个人就是电视上出来的人……
我是说很像哩。“
老人大着嗓门以九州口音回答。
怜子从皮包里取出一张照片，这张照片和电视上打出来的照片角度略有不同。老人看了，更有自信了。
“——他这里有烫伤的痕迹吧？”
者人比划着手背说。
“是的，大约5公分左右，很明显的。”
“当他向我买烟时，我看到了伤痕而且印象很深。”
“他向您买烟？”
“是的。”
“他说过什么话吗？”
“没有，我只记得他像是个城里人，在这附近我没见过这样的人。”
“是7月9日傍晚吗？”
怜子又看了一下老人。
“是呀，当时天色已暗了下来，大概是6点半至7点左右吧。”
老人向他们说明他之所以记得7月9日是因为那一天附近农家正好做法事，他受邀参加。回来后不久那人来买香烟，所以记得很清楚。
“那个人穿什么衣服您还记得吗？”
“这……我想是平常的西装吧。我特别记得他带了一个黑色公事包和大的纸袋。”
那男人曾把手上的东西放在杂货堆上，买了三包烟，然后抽出一根点上火，又拿起东西慢慢地走出去。
“他向哪边走了呢？”
“这条路，向山里面走去。”老人指了指屋后那条山路说。
怜子有点不安地看了冬木一眼，视线很快又转向老人。
“这前面就是油山吧？”
“是的，中途有一座土地庙，再上去有一栋公寓是半年前盖好的。”
“在山里面吗？”
“是的，看起来是相当不方便的地方。不过有钱人租来做别墅倒也满清静的——而且这么一来这一带变得比较热闹了。”
老人感慨地说。
“公寓前面有山路吗？”
怜子又追问。
“山路分成两条，向右方上去就是油山，向左方下去可通西里村，热闹多了。”
问话到此为止，怜子送上厚礼后和冬木走出商店，两人默默地朝着那个像“丹野”
的男人所走的山路走去。
虽然还只是下午3点钟左右，山路却突然变暗了。山路两旁的野草有丈把高，脚底下的泥土是红色的。有些野草伏卧在地上，人走在上面发出奚奚蔌蔌的声音。
这条路感觉上并不狭窄，可容一辆小型汽车通过，但是路上连个人都没有，更别说车了。
冬木和怜子并肩而行。谁也没有开口。冬木心里想着老人所见到的那个人极有可能就是丹野蜻久，而且他不是被绑架或受到威胁，而是出于自己意愿而上山的。但是7月9日距今天已有ll天，他是怎么过的？是否越过油山远走他乡，或仍然留在此地？他是一个人呢还是……冬木想着想着，不知不觉又想到美那子。怜子抬起头来，看着冬木，她也正巧想到美那子的事。
“那个朝冈美那子……”
怜子很谨慎地开了口。
“她在结婚之后是否仍跟家兄有联系呢？”
“不会吧——至少我没听说过。”
“……”
“所以，我觉得很唐突，令兄的失踪应该和她没有关系的。”
怜子沉默了一会儿，突然想起一件事。
“她有小孩吗？”
“有一个5岁大的男孩子。”
“5岁的男孩正是粘母亲的时候，她为什么丢下小孩离家出走呢？”
“这个我就不清楚了……”
“最近有很多母亲把小孩丢在家里离家出走……我每天听到这种事情都要生气，我觉得她们身在福中不知福。”
“怎么说？”
“你想，哪一个孩子不想跟妈妈在一起？而母亲和子女能在一起享受天伦之乐，真是世界上最大的宰福。在战争期间，人人生命危在旦夕，不知哪一天会生离死别。再者，有很多女人想生小孩而没办法生育。这些离家出走的人竟然白白放弃与子女相聚的机会，而去追求别的事情，真是令人难以想象。世界上难道还有比亲情更幸福的事吗？——所以我说她们真是身在福中不知福呀。”
怜子的一番话似乎有感而发，美那子也是“不知福”的女人吗？那么她究竟是追求什么呢？冬木此刻为了不能了解美那子而有点焦躁起来。另一方面，才二十几岁的怜子竟有如此的想法，也令人有点意外。
走了不久，果然看到一座小小的土地庙。来到这里，景象完全不同了，有一种豁然开朗的感觉。路两旁的杂革已被修剪的整整齐齐，还有一片像小学操场大小的空地，阳光直射过来，显得明亮极了。
空地尽头是一栋二层楼的新建小褛，走近了却相当宽敞。这是一栋L型的建筑物，屋梁与墙璧涂上巧克力色，窗户则是白色的。建筑物前面竖立着几根圆木，上面钉着一块木牌，上面写着。“望乡庄”。不用说，这就是福江老人所指的出租公寓了。
冬木望着怜子说，“我们进去找找看吧。”
“好。”
怜子点点头。
于是两人走向前去。屋前停了一辆灰色小汽车，但不见一个人影。冬木从屋外透过玻璃门向里面望去，有一个小个子的男人穿着奶油色上衣和绿色的长裤，大约是上了年纪吧，看起来懒洋洋的。
“请问，这是出租公寓吗？”冬木提高嗓门问。
“也可以这样说吧。”
这个男人看起来并不怎么高兴，懒洋洋地打量着面前的两个人。
“请问管理员在不在？”
“这儿也没什么事，是我在管理。”
男人面无表情。
“我们想跟您打听一件事。”
冬木一边说，怜子一边从皮包里拿出刚才给老人看的那两张照片。
“7月9日左右，你是否见过这个人在附近走动？”
男人大略地看了照片，却立刻抬起头来重新仔细地观察冬木与怜子。冬木直觉认为他认得照片中的人。
“有印象吗？”
男人隔了半响才似乎不太情愿地开口。
“这个人租了这儿的l5号房间。”
“咦？什么时候的事？”
“契约是从上月25日订的，不过他到7月9日才住进来，大约停留了四五天吧。”
“就是那一间。”男人指着二楼转角的房间说。那个房间有两个窗户，窗户紧闭，驼红色的窗常垂下来。
冬木谢过这个男人，和怜子急忙向那儿走去。那男人虽然脸上没有什么表情，却亦步亦趋地跟在二人后面。
整栋房子里冷冷清清，出奇地安静。从门口向内就是一条笔直的走廊，L形的建筑物楼梯就在转角。二楼也是完全相同的情形，走上楼梯，第二个门上便写有“15”的黑字。
怜子与冬木轮流敲门，里面没有回答。
“他不在啦。”管理员在背后大声地说，像是很生气的样子。
“我已经有3天没看到人了，4天前窗常就一直没拉起来，一定出去了。”
怜子冷静地看着管理员，问他。
“你没有钥匙吗？”
“没有。”
男人想也不想地答道。
“那么，请你把门碰开！”
什么？男人似乎吓了一眺，但是怜子的表情强硬，不容妥协。
“请你把门撬开，我想确定家兄是否在里面。”
2
丹野蜻久的尸体被发现在市内西油山望乡庄15号室的报告在当天——7月20日下午4点半传到辖区西福冈警察署。这是由现场附近田限派出所警察发出的通知。
西署搜查一科科长此时正好外出，中川圭吾刚由外面回来。他接到报告立刻联络鉴定科与法医，同时率领3位刑警赶赴现常在车子里，接到派出所电话的飞田刑警把发现尸体的经过大致向中川做了说明。飞田刑警最近才调过来，他的经验尚浅，但动作迅逮，思考说话都很快。
据他说，下午3点半左右，有两名男女访客来到望乡庄，向管理员须藤二三夫表示他们要找寻一位名叫“丹野蜻久”的人。
须藤看到照片即告诉二人丹野于6月25日订下15号房间，7月9日住进去。二人随即到15号室，门却锁着打不开，里面无人答应，窗帘也垂着。
望乡庄系出租性的别墅，租下来之后而长久不住的例子很多。须藤管理员虽然三四天没看到“正田”（这是丹野使用的假名），却只是单纯地以为他回家了。但是丹野的妹妹请求须藤拿钥匙开门，须藤手上没有该房间的钥匙，最后请求附近派出所警察，将门撬开而发现了尸体。
怜子一看到尸体立即指出“是丹野蜻久”，所以尸体的身份很快查明。
听到“丹野蜻久被杀的尸体”这一词的一瞬间，中川的心里猛烈地撞击了一下。果然！他又怕又恨。
大约在一周之前，当怜子拜访中川时，中川只当是普通的失踪事件，他仍然按照例行公事去丹野钢材公司查访，见到过仓桥满男先生。怜子于5天后提出公开搜查的申请。
然而，过了一个礼拜都没有任何进展，如果当时有所行动，深入搜查的话，或许不会使“失踪”演变成“案件”，这是中川自责之处。
当中川等人的车子到达时，望乡庄前面的空地上已经停了两辆巡逻车。山谷内的风很大，吹的车棚不停地掀动。
2楼15号房门前有二名刑警守着，他们都是中川熟悉的人，此刻由于要呕吐的样子。
表情都变形了。
打过招呼之后，中川看到横在地上的门。他知道此中原因。“现潮一片凄惨的景象。
中川首先感到的是一股刺鼻的腐尸臭味。过去中川也曾经接触过许多的尸体，但是由于尸体的状况不同，臭气不太严重，不过眼前的现场因为经过长时间的密闭，整个房间像个蒸笼，尸体腐烂得已流出血水。房门一打开，臭气便弥漫开来。
这个房间大约有15平方米，是个套房，左边是有间小厨房，右边是个和式的小房间，中间摆着沙发和桌子。室内的家具已东倒西歪，靠窗的椅子四脚朝天，有一个穿休闲眼和白长裤的人躺在那儿。
不用说，那就是发出腐臭的尸体。
铺地砖的地板上，已铺好了塑胶垫子。这是为了预防把脚印和血迹给弄乱。中川走近尸体以便看的更清楚一些，刑警也跟着走近。
丹野靖久早已失去生前的模样，整个面孔呈紫红色而且肿胀起来，半张的眼睛就像死鱼股地松垮，眼眶沉陷，黑眼珠和眼白呈现浑浊状。眼睛下方和鼻翼周围，嘴唇等处有几条蛆在挪动着。虽然如此，此人确实是丹野。那四方的下颚、肥厚的耳朵、短短的脖子……脖子上被一条肮脏的方巾紧紧缠住，并打了一个死结。
中川深深吸了一口气，然后把视线投向身体的其他部位。
丹野的后头部，在发际稍下方处有条长约5厘米的伤口，像是被钝器所击伤。伤口裂开，流了相当多的血，血已凝固，如暗红色的粘土状盖住了伤口，因此伤口的深度用肉眼看不出来。丹野的死因究竟是这个伤口还是颈部被勒窒息而死？
判定死因是否被勒死，首先应调查眼睑有无淤血点。但是，因为死亡已经很久，这具尸体高度腐败，烟碱部分呈混浊状，己无法辨认，进一步的判断只好求助法医。中川离开尸体，开始检查现常最惹人注意的是室内有相当多的血迹，例如桌脚、沙发椅后面的地板上都有大量的血，茶几底下、墙上也有血迹，尸体旁边的血最多。
这些血迹大多已凝固，不但到处散落，而且还有脚踩过