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「啊……啊啊！住手！」
没有错，是人类的惨叫。
「沼、沼上！」
老师再一次回头，他的脸微微潮红。
「刚才那是尖叫，对吧？你听见了吧！」
「听、听是听见了……」
哇啊啊——惨叫再一次响起。
那显然是人的声音。
然后，
「河、河童吗！为什么……」
声音清楚地这么说。
「河……」老师睁圆了小圆眼镜底下的小眼睛，「……河童？」
接着那双小眉毛一扭：
「他说的河童，是那个河童？」
沼上——老师大叫。
「他、他刚才说河童对吧！」
「唔……听起来是这样。」
「河童耶！河童出现了！」老师一叫，整个身体大为兴奋，猛地往前冲去。
水已经深至膝盖了，但本人没有发现。他应该感到前进困难，但心情冲得比身体更快。
「老师！等我一下！」
「谁要等你！能够目击河童出现的现场，天底下还有比这更幸运的事吗！你也听到了吧？他说河童耶，河童！」
老师好像不是要去救人。
老师嚷嚷着河童河童，很快地发出更响亮的声音说：
「沼上，快看！啊……看，这一带已经做好护岸工程了。嗯？有水渠呢。快看，快看呀沼上，有船呢，船。有小船系着。这里已经是村子里面了！」
老师挥舞着短手大叫。
隔着他的肩膀望去，岸边确实系着一叶小舟。
可是那艘小舟不自然地摇晃着。
4
然后……
结果我真是怒不可遏。
因为尽管都已经看到人家的灯火了，但我们进到村子里，却是日期都已经变成隔天的时候。
不，并不是灯火意外地远，或是我们被拒绝进村之类的。只要想去，马上就可以去。我当下就想进村。
我并不清楚正确时间，但我们在山里迷失，大概是黄昏五点左右，碰到暴风雨，应该是七点左右。假设我们旁徨了两小时，那么滑落溪谷是九点的时候。听到可疑的尖叫，发现村子的灯火，就是快十点的时候。
接下来两个小时以上。
我被老师命令寻找河童，连盏灯都没有，却在三更半夜的河岸探索。
当然，如此命令的老师自己也下半身泡在水里，率先搜寻，所以也不能只有我一个人在旁边袖手旁观。
死心了吧，别再找了吧——我一次又一次说。
就在我们寻找河童的时候，人家的灯火一盏又一盏地熄灭了。
说起来，就算再怎么热爱妖怪，难道你真的以为世上有河童吗？——我自暴自弃地问。
因为我也非常热爱传说和妖怪，但论到河童的真实性，我还是无法相信。
老师不高兴地这么答道：
「我怎么知道有没有河童？这还用说吗？如果确认真的存在，那就再也不是妖怪了啊。就是因为不知道，才会是妖怪嘛。」
那何必找？
「我是说，」老师用力说道，「就算没找着河童也无所谓啦。或者说，怎么可能找得到？就算我们再怎么喜欢妖怪，也不可能这么容易就找到一直没人找到的东西呀。你脑袋有问题呀？沼上？」
老师不高兴地数落完后，嘻嘻嘻地尖声大笑。
这种人没资格说我脑袋有问题，更没资格笑我。说起来，若是那样，那我们到底是在找什么鬼？真是的。
「你啊，」老师更加重了语气，「当然是找刚才大叫河童的人啊。他不是体验到河童了吗？不是从前从前发生过这样的事，而是有人亲眼实际目睹了呢。这是贵重的第一手证词啊。」
不管再怎么拼命实地调查，也很难采集到这样的证词呢——老师再一次笑了。
这一点我是同意，但既然这种时间会在这种地方，表示那个人九成九就是这个村子的人，那么等天亮以后再找也可以呀。
可是老师不放弃。
两个小时以后，我们终于上了岸。
爬上岸的时候，夜已经完全深了。山间的村子寂静无声。就算是我，也无法厚着脸皮把村人叫起来要求借宿。我正踌躇着该如何是好的时候……
老师竟然一点都不怕臊地敲起大农家的门来了。
老师说没办法，我们身陷困境。他的理由是农家晚上睡得早，九点和十二点都一样是麻烦人家。
——暧，算了。
我这么觉得。
最先反应的不是人，是狗，而且是好几只。很快地大门打开，从里面探出头来的，是个穿着睡衣的年轻姑娘。
我……登时紧张起来。这再怎么样都不太妙吧。可是老师不理会僵在一旁的我，开门见山地说我们在山中碰上暴风雨，进退不得，希望借宿一晚。
「呃……」
姑娘呆然张大嘴巴。
她才十五、六岁吧。姑娘眼睛很大，绑着两条辫子。少女以手烛照亮老师的脸，一脸狐疑地注视他。
老师状似刺眼地眨巴着眼镜底下的小眼睛，重复说着，「可以让我们借宿一晚吗？」听在我耳里，这话实在非常厚脸皮。
姑娘似乎左右为难。
「呃……」
「这位姑娘，」老师毫不客气地说了，「听好喽，我叫多多良，正在进行妖怪研究。我们前来调查上面山中的一座祠堂，结果在晚间碰上了暴风雨，进退不得，千辛万苦总算是走到这里来了。所以我是在拜托你，可以让我们借宿一晚吗？」
这根本不是这种时间在这种地方对这样的女孩拜托事情的口气。
这已经超越厚脸皮的程度，我无从评论了。我想要打个圆场，一时却说不出话来，好不容易说了句「那个……」却被老师「嘻嘻嘻」的笑声给制止了。
「我们湿答答的耶，被雨淋的。」
看就知道了，一点都不好笑。
老师以比话声更高的音阶再一次「嘻嘻嘻」地笑了。
此时，里面传来「富美、富美」地呼叫少女的嘶哑声音。
「外头的人……刚才说到妖怪？」出声的人说，「喂，富美，我刚才听到妖怪两个字，是错觉吗？」
屋子里头……冒出了一个面相感觉跟少女实在不可能有血缘关系的老人。
他就是这栋屋子的屋主，同时也是这一带盛名远播的爱好妖怪老人——村木作左卫门。
作左卫门老人一听到我们为了进行妖怪研究，正在进行传说之旅，便喜色满面地开门让我们进去。听说这个老爷子打从心底喜爱妖怪。老人完全没有怀疑我们，嘴里说着，「先洗个澡吧，在那之前先吃个饭吧。」热情款待。
可怜的是孙女富美，才刚睡下就被吵起来，还被老人命令浇洗澡水干嘛的，甚至说着「只有些剩菜，真不好意思。」地为我们准备餐点。我真是觉得既害臊又歉疚，连句话都说不出来了。
至于老师……他一进家里，就与老人意气投合。他们突然就聊起妖怪来。看来喜欢妖怪，就等同于没常识。不，从一般世人的角度来看，我应该也是没常识的家伙之一，但看到这两个人，我觉得自己相当接近一般人。哪有不道谢，劈头就问「这一带有什么妖怪？」的人呢？而一板一眼地回答这种问题的人也实在有问题。
「河童呢？有河童吗？」
「有啊，有河童呢。下朵村有种叫下集割伤药的外用药，就是河童传来的秘方。」
「哦哦，就是斩断手臂……」
「没错，就是釜无川！」老人说着，眯眼拍手，高兴不已，「被斩断手臂的河童来要回手臂，为了感谢把手还给它的人类，告诉人类这个秘方。」
「那种药现在还有吗？」
「不清楚呐，我还小的时候是还有啦。」
「你没有加以采集？」
「是啊，没有呐，应该采集起来吗？」
「绝对应该采集起来的！」
老师似乎很兴奋，说到这里都还没有坐下。他们是站着聊的。老人也站着，这种情况，我也困窘极了。
「也有叫坎其奇※的。」
〔※音译，原文为カンチキ（kanchiki）。〕
「咦！」
老师的眼睛熠熠生辉。老人看到他那好奇的视线，凹陷的眼睛也闪闪发光起来。这些人……
——太怪了。
虽然我没资格说别人，可是他们怪到极点了。
「坎、坎其奇？」
「没错，坎其奇。这名字是什么意思呢？真不懂呢。它似乎是近似河童，但又跟河童不一样呐。」
「很像河童吗？很像，但又不一样？」
「似乎是很像。因为它也会像这样，把人的尻子玉※给……」
〔※想像中位在肛门的一种球状物，传说被河童拔掉尻子玉，人就会变得窝囊。〕
「拔掉？」
「嗯。像这样把手插进来，拔掉人的五脏六腑。而且形状也是，脸像这样有嘴喙，背上像这样有甲罗。是像乌龟一样的甲罗。」
「甲罗！这样啊。河童是以关东为中心的称呼，现在虽然已经成了通名，但原本全国各地的叫法都不同，河童这个名字是川童系统的名称。其他知名的还有水虎。这写做水之虎，不写水而是写做江虎的情况，用韩语发音就叫kanhoragi，变化读音为kaora。发音跟河童的另一种读音很像，对吧？河童（kawawarawa）※和江虎（kaora），很像！然后江虎以日语读音来读，就是kawako，或者是kawatora。虽然还没有发现读做kawatora的例子，但《和汉三才图会》中说，川太郎（kawataro）、taro这样的称呼，就是从kawatora变而来，我也支持这个说法。Kawatora就是awataro呢。Kawako则演变成川小僧（kawakozou）或川小法师（kawakoboshi）、gakko。然后我觉得kaora这个称呼应该与甲罗（koura）有关。也有甲罗法师（goraboshi）这样的称呼，而甲罗法师……」
〔※河童一般读音是kappa。〕
没完没了。
虽然我也不讨厌这话题，但已经受够了。
我决定放任有如暴冲的旧型坦克般的老师不管。平常我会制止，因为这样会给别人造成很大的麻烦，大多时候我也会被视做同类，连带遭到嫌恶。但唯独这次，对方似乎也想谈论这种话题，那么就不关我的事了。
我津津有味地吃了富美端出来的冷饭和腌萝卜，然后喝了茶，吁了一口气，望向没铺木板的泥地脱鞋处。
好几只狗在那儿闲晃。
它们就是那些隔着木门朝我们吠的狗吧。从大狗到小狗，算算总共有五只，全是类似柴犬的杂种狗。有一只衰老的老狗，两只大狗，一只中狗，还有一只小狗。当然应该都是这家养的狗，但没有任何一只戴项圈，情景显得十分奇妙。
小狗和中狗玩在一块儿。
我看狗看得出神了一会儿，不经意地抬头，眼帘中看见富美正不知所措、一脸困窘地看着祖父。
富美似乎发现我在看，瞄了我一眼，露出更加伤脑筋的笑，朝我点点头。想来我的表情也非常伤脑筋吧。只要老师一做起什么事，我大抵都得露出伤脑筋的表情。因为老师净做些教人伤脑筋的事。
就连现在，乍看之下似乎和乐融融，但其实已经三更半夜，马上就要丑时三刻了。在丑时三刻和乐融融，对吗？挑这种时间来访的客人虽然也有责任，但迎接客人的一方也有问题，而且两方还聊个不停，真教人无可奈何。
两人的脑袋都被妖怪给迷昏了。
「可是坎其奇有甲罗吗？」老师说，「这样啊，那就不是猿