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蔡真卿轻抚孩童面颊，微笑道：“小子叫甚名？”那孩童望着蔡真卿，颇为惊恐，并不答话，挣脱开跑了。一旁的书院先生齐礼信道：“这小子乃是孔家庄孔六的儿子，唤作孔悯心。”蔡真卿似有所思，幽然叹道：“为人当常怀怜悯之心。这小子长得好生可爱！”众人唯喏。蔡真卿又语重心长道：“我等官吏，身着之一丝一缕，饮食之一米一粟，皆是百姓辛勤劳作所得。饮水思源，为人者，当不忘本。今日为官吏，便趾高气扬、作威作福、飞扬跋扈，不可一世，忘却为官为人之根本！如此，则上负圣恩，下违民意，他日必遭百姓唾弃。”
后侧苏公暗自惊叹：“蔡真卿此番言语说的极是！何谓为官之根本？今我大宋官吏多如牛毛，又有几人思索过此等话语？个个只求自己高官厚禄，飞黄腾达，奢华淫乐，哪里顾及百姓的草舍、糠粮、病疾？若我大宋官吏皆如蔡真卿这般，心中挂念社稷百姓，何愁我大宋不国富民强？只是可惜……”苏公感慨不已，但心中又不免有一丝欣慰。
次日大早，天尚未亮，苏公早早起来，葛衣芒履，唤上苏仁一道，各自挑着一担粪桶，下了东山坡，往黄州城而去，乜些行了数里，苏仁走在前面，眼尖手快，拾了几坨狗屎。苏公一无所获，急道：“你且留些与我，不要一并都收了。”苏仁笑道：“老爷休要争，待到了黄州城，猪屎人粪，不知你能挑得多少？纵然是我，亦不过一石。”苏公连连点头，道：“说的甚是。如此一来一去，不过一石，却要花费半日工夫，且腰酸腿胀。待哪日空闲，造两匹木牛流马，一趟便可载数石，亦省得你我来往跑数趟。”苏仁奇道：“老爷会做木牛流马？我竟从未听老爷言过？闻老人言，木牛流马乃是三国诸葛孔明所造，甚是神奇，可惜自诸葛孔明死后，此物已经失传。老爷怎生会造？”苏公笑道：“所谓木牛流马，不过是木制推车，或独轮，或两轮，或四轮，所谓神奇，乃是其构造颇为精巧罢了。”苏仁道：“老爷何时学得木匠手艺？”苏公笑道：“我何尝学过农活，今亦会耕地种菜，凡事当用心去学便可。”苏仁笑道：“待明日，我拜个师傅来学木工，手艺学成日后亦可糊口。”
主仆二人行了三四里，天色渐亮，大道上又多了二三个农夫，挑着担子。途经一小石桥，苏公见石桥上过来一男子，约莫三十上下，挑着一担竹筐，竹筐内装满青菜。那男子摇摇晃晃过桥。苏公、苏仁只得在桥头等候，此时又有一老一少两个农夫跟了上来，亦放下担子歇息。年老农夫把眼来望苏公，不觉一愣，道：“我道是谁，原来是苏大人。大人何往？”苏公扭头来看，原来是东山坡下老农李绪与其子李三德。那过桥男子已到桥头，忽闻听李绪呼唤“大人”，不觉一震，把眼来望苏公，不由加快脚步，擦身而过。
擦身之际，苏公不由一愣，分明见得那男子眼中隐有惊恐之情，不由一愣，回头望那男子。那厢苏仁催促道：“老爷，过桥了。”苏公抓过扁担，挑起粪桶，正欲行路，忽回身问老农李绪，道：“李八公，可识得那男子？”李绪回头张望，望着那男子背影，摇头道：“不曾见过。”又把眼看苏公，疑惑道：“莫非大人认识此人？”苏公摇摇头，道：“我若识得他，又何必问你李八公。”苏仁挑着竹筐，又催促道：“老爷既不识得，休要多问，快且过桥。”
苏公迟疑道：“你等可曾觉得此人有何蹊跷。”苏仁、李绪一愣，苏仁喃喃道：“有何蹊跷？”李绪思忖道：“苏大人说的是，适才经过时，老夫觉得这厮有些怪异。”苏仁一愣，问道：“甚么怪异？”李绪思忖道：“老夫闻得这厮身上有丝香气。”苏仁扑哧一笑，道：“有香气有甚怪异？”李绪道：“我却未见过哪个庄稼汉子涂脂抹粉，他身上有香气，岂非怪异？”苏仁笑道：“李八公可知，有的人天生身上便散发异香。”李绪奇道：“有这等事情？”不由把眼来望苏公，以求证实。
苏公微微点头，道：“适才苏某亦闻得这厮身上有香气，不过非是天生异香，确如李八公所言，这厮是涂抹的香粉。”苏仁一愣，急忙辩驳道：“即便如老爷所言，他涂抹香粉与我等何干？”苏公问道：“你可留心此人衣裳鞋履？”苏仁又一愣，吱唔道：“似是着一件黑袍。”苏公淡然一笑，道：“此人衣袍确是黑色，却是锦丝袍，丝料乃是锦丝中上等，做工亦为精致，非寻常农家布衣可穿得。此人脚着一双云头靴，非我等穿着草葛，那靴子制作较为精良，想必要三四百钱一双，亦非农家人可穿。”苏仁疑惑道：“或是他拾得，或是他富家亲戚送得，此些难以说明甚么。”
苏公淡然一笑，道：“你可曾看清此人面目？”苏仁一愣，适才只是瞟了那人一眼，是个男子，约莫三十左右，面无胡须，左眉心似有一颗黑痣，若要细细描叙，似难说得明了。苏公淡然一笑，道：“此人面容白净，肌肤细腻，那握扁担的右手指甲甚长。”苏仁顿时语塞，农家人怎会留有长指甲？苏公又问道：“你可曾留心那竹扁担？”苏仁又一愣。苏公思忖道：“那厮扁担两端甚弯，此担物什甚为沉重。你可见得他挑了甚物？”苏仁忙道：“我看得清楚，乃是青菜。”苏公心中思忖：观其形，断然非是青菜，其中另有重物。又笑问道：“那青菜有何异常？”苏仁又一愣，暗自思忖：他青菜有何异常关我甚事？
李绪忽开口道：“老夫望了一眼，那筐中乃是新鲜青菜。”苏公点点头，道：“李八公可细看那青菜？”李绪迷惑道：“不知苏大人所指甚么？”苏公道：“那竹筐之中确是新鲜青菜，端是刚采扯出来，只是青菜有大有小，新叶黄叶混杂，岂非蹊跷？”李绪猛然醒悟，道：“若是我等采菜，必留下小的，待其长大，然后采摘。若要挑到菜市去，必定好生修整，剔去黄叶，求个好看相。这人端的懒惰。”苏仁紧锁眉头，思忖道：“老爷之意，这厮是个偷菜者？”李绪闻听，恍然大悟，气愤道：“上月我家菜园便失了菜，不定便是这厮偷了。三德，你且尾随前去看个究竟。”李三德遂撂下担子，追将去了。
苏公问李绪道：“若是你偷得青菜，将何往？”李绪不假思索道：“自是挑往城中菜市快快卖掉。”苏公点头道：“我等皆是往城中去，他却反向而行，却是为何？”苏仁思忖道：“莫不是那家主人发觉菜失，已赶往城中菜市，这贼恐被逮个正着，故暂且回家躲避？”苏公笑道：“菜市中多人卖同一青菜，你怎可言我偷了你的青菜？”苏仁点点头，道：“或是这厮与他人早有商定，这厮偷了菜便送与此人。”李绪笑道：“都是农家人，自家青菜兀自吃不尽，谁要他这青菜？”
苏公拈须思忖道：“苏仁所言有理。寻常农家自是不会买这青菜，可有一处却需要。”苏仁醒悟道：“大人所说莫不是临江书院？那临江书院有数百学子，自是每天需要大量青菜。”李绪摇摇头，道：“临江书院却只要孔家庄的菜蔬，并不买其他。”苏公点头道：“临江书院的粪水亦只与孔家庄人。”苏仁疑惑道：“或许这厮便是孔家庄人，自外庄偷了青菜，只道是自家所种，临江书院又怎生知晓？”李绪连连点头，笑道：“苏爷说的是。”
不多时，李三德一路小跑回来，李绪急忙询问情形，李三德道：“那厮在前方岔路口依右往孔家庄去了，想必是孔家庄人。”苏仁笑道：“果然如此。”苏公不免叹息：“人性懒惰竟至如此，连农家青菜亦偷。休言世风日下，连盗风亦日下了。”李绪颇有同感道：“往日盗贼大约分两种，一种只偷金银首饰等值钱物什，又一种则偷鸡摸狗，顺手牵羊拿些物什，但从不偷取青菜、禾苗。今日之贼，甚是可恶，竟连青菜、禾苗、树木亦不放过。”苏公闻听，忽然想起前些时日园圃之中少了几株桃树，当时只道是被苏仁移栽他处，未加留心，今细想来，莫不是被人盗走不成？不由想起湖州严微，虽是盗贼，却满身侠气，心存善念。
苏公、李绪四人挑担过了石桥，往黄州城而去。入了城门，李绪父子分道往菜市，苏公主仆则往黄州府衙而去。原来苏轼全家开荒植垦，少有肥料，黄州知府徐君猷甚是关注，便应允将府衙粪水与苏公，此举令艰难困苦中的苏轼倍加感激。自古至今，农作物的肥料基本来自人畜等粪便，故而粪便有其重大价值，在自家粪水不足情况下便要外出拾粪。俗话“肥水不流外人田”最初意思说的就是粪便，古代县城或城市，人口相对集中，粪便亦多，于是就出现“出粪人”之说，“出粪人”划分各自范围，控制一定区域，谋取粪利，外人是不能前去挑粪的，到了粪便紧俏时节，粪价亦高，地域粪利争斗也再所难免，其中又有粪头、粪霸等恶势力出现。随着现代科技发展，化肥的普及，农民外出拾粪为肥的情形已几乎绝迹。
苏公、苏仁赶至黄州府衙，自侧门入得府衙，直奔厕房。苏仁取过一把粪勺，舀满一桶。忽闻有人高声道：“那厢可是苏大人？”苏公寻声望去，乃是徐府管家徐溜，徐溜近得前来，施礼道：“苏大人，小的在此等候多时了。”苏公急忙回礼。徐溜道：“我家老爷料想苏大人今日将来，特令小的在此守侯，我家老爷再三嘱咐，但见到大人，定请大人前去。”苏公道：“徐溜哥，不知徐大人有甚吩咐？”徐溜摇头道：“小的不知，大人去了便知。我家老爷此刻正在书房。”苏公留下苏仁，至井旁汲水洗手，而后随徐溜赶往书房。
依廊而行，至书房前，徐溜轻轻敲门，道：“老爷，苏大人来了。”但闻房内有人道：“快快有请。”苏公听得明白，正是徐君猷。苏公推门进去，徐君猷迎面而来。徐君猷见苏公葛衣芒履，不由叹息道：“苏兄辛苦矣。”苏公拱手施礼，笑道：“子瞻自垦辟以来，筋骨甚是辛苦，但心神却分外畅快，此般情形前所未有。”徐君猷笑道：“闻苏兄雪堂落成，自号东坡居士。可喜可贺。陶潜有诗云：采菊东篱下，悠然见南山。今苏兄耕种东坡，何其悠然自得！”苏公道：“此中多谢大人关照。”徐君猷笑引苏公至案桌前，道：“今日请苏兄前来，却是要苏兄看件物什。”苏公问道：“不知徐大人觅得甚么宝物？”徐君猷拿过一轴，摊开来，乃是一幅图，有名为《柳下抚琴图》，画中有石桥，桥下凫四只鸭，桥旁立五株柳树，柳条垂水，树下端坐一人，手抚古琴，旁附有一首七绝。
苏公不看则已，一看竟惊得目瞪口呆！徐君猷斜眼看苏公满面惊诧之情，不觉喜上眉头。苏公呆呆看着卷轴，良久不语。徐君猷轻声道：“苏兄以为如何？”苏公猛然醒悟，急忙目寻落款，有“蔡真卿”字样，不觉一愣，道：“我道是�