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之举。不知大人何故问起此话？”苏公道：“本府随意问之，并无其它。”宁氏疑惑道：“莫非大人疑心其中有诈？”苏公不语。宁氏道：“商贾买卖，坑蒙欺诈，古已有之，不足为奇。”苏公道：“夫人果商贾中人也。”说罢，起身告辞。宁氏恭送出房，又令家人引送出府。
出得朱府，苏仁低声道：“老爷，如此言来，须往双龙山一探。”苏公然之，道：“双龙山乃是关键所在。闻秦大人言，双龙山附近有多人遇害，传闻是蛟精作祟。如此异事，苏某不曾见得，亦不信之。又云有众多百姓言曾亲眼目击蛟精，想必不会是假。信也罢，不信也罢。当亲身前往探个究竟。”二人言语，出得一里，苏公回首张望，无有可疑人迹，低语道：“苏仁，可曾发现朱府中蹊跷之处？”苏仁思忖道：“老爷所言，指那窗外窥听之人？”苏公道：“此一也，还有一处。”苏仁摇头道：“不曾想到。”苏公淡然道：“那宁氏何如？”苏仁奇道：“老爷疑心那妇人？”苏公道：“我窃以为，朱山月之死与其相干。”苏仁诧异，道：“老爷怎的知晓？”
苏公道：“你可曾细听那妇人言语？他道及朱山月、安福之死，甚是平常。”苏仁笑道：“既是平常，又有何疑？”苏公笑道：“平常，即是不平常也。你细细想来，那安福尸首已移他室，且严加守密，外人根本不知。这妇人怎的随口道来？”
苏仁一愣，道：“朱府家眷前往义庄认领尸首之时，确不曾见得安福家眷。安福之死，至今当无人知晓。这妇人竟已知晓？莫非……”苏公笑道：“莫非甚么？”苏仁道：“莫非这妇人竟是真凶？”苏公道：“朱山月、安福二人被杀，这妇人心中早已知之，言语中却忘却安福之死尚未公开，不经意间便说将出口。即便其非真凶，亦是同谋。”苏仁道：“老爷疑心还有他人？”苏公道：“他不过一弱女子，且为朱府主家，一举一行，皆有众眼观之，怎生到得双龙山行凶杀人？必是另有行凶之人，许是那伍胜，朱山月、安福不曾怀疑于他，且其一身武艺，偷袭朱、安二人，易如反掌。”苏仁诧异，道：“这妇人为何谋害亲夫？莫非为了那汗血麒麟？”苏公淡然道：“汗血麒麟不过是宁氏遮掩之辞。宁氏乃朱府主妇，穿不完的绫罗绸缎，享不尽的荣华富贵，钱财宝贝，要甚有甚，怎的会为了一件宝物谋害亲夫？此等富家女人，非为其它，乃为情欲也。”苏仁惊道：“莫非那伍胜便是奸夫？”苏公思忖道：“奸夫何人，尚不得而知。朱府究竟失窃甚么要紧物什？若得知晓，或可解开其中症结。”苏仁道：“可往牢城营中询问湖州三雄。”苏公然之。
且说李龙、赵虎到得许府门前，见那台阶上立着四个家奴，二人上前寒暄，那家奴丝毫不曾理会。二人苦于无机打听，只得寻着一家酒肆，坐而观之，只见许府不时有家奴、女仆出入。不多时，一名家奴径直入得酒肆，那伙计识得来人，招呼道：“武大哥来了，今日有新卤牛肉，可来二斤？”那武姓家奴大喇喇坐下，道：“与我包上四斤，再加猪耳二斤、好酒一坛。”那伙计应声而去。酒柜后有一妇人，甚是妖媚，见着武姓家奴，出得柜来，凑得身旁，挨肩擦脸，嘻嘻笑道：“武大哥，四五日不曾来饮酒？莫非又有食主儿不成？”那武姓家奴满面堆笑，低声道：“近日我确有些事儿，待明日有闲再来，陪你喝上两杯。”那妇人嗔道：“不知是哪个雏儿勾走了武大哥？”那武姓家奴抓得妇人玉手，捏了几下，笑道：“你又多心了。”正说着，伙计端得酒肉过来。那武姓家奴见状，起得身来，在那妇人耳旁细声道了几声，那妇人扑哧一笑，挥手捶了那武姓家奴几下，道：“你这死鬼。”那武姓家奴笑着拎起酒肉，出得酒肆。
那武姓家奴不曾回许府，却沿街而去。李龙、赵虎二人看得真切，唤过伙计，付得酒钱，跟随其后。行得一顿饭时刻，转入得一僻静深巷，那武姓家奴丝毫不曾留心身后，待到得一高墙门户前，方才立足，放下酒肉，敲了几声，不多时，门内有人问话，那武姓家奴应答一声，那门便开得一半，武姓家奴拎起酒肉，进得门去。那门复又闭上。
李龙、赵虎跟到门前，察看一番，那门户甚小，乃是其宅后门，四下无有明显标识。赵虎环视四下，见无有他人，拾得一石，于墙脚画得一圈，权作暗记。二人扭身回走，正见得另一宅门开启，出来一老妇人，赵虎忙上得前去，施礼问道：“借问婆婆一声，前方第三家可是赵家？”那婆婆探头看了一眼，甚是诧异，道：“那是刘家，非赵家也。赵家乃在巷首第二家。”李龙故作不信，道：“我上月曾来此，明明是那家，怎的又变成了刘家？”那老妇人迟疑一下，道：“那明明是刘北瑶家，怎的变成了赵家？老身在此已有三十余年，怎的会错？定是你等弄错了。”李龙抓耳挠腮，苦苦思索，吱唔道：“我明明忆得，怎的错了？真是怪事，莫非走了眼不成？”那老妇人道：“老身绝不会言错。赵家在巷首第二家。”赵虎忙谢过老妇人，与李龙往巷首而去。
二人出得小巷，绕到前街，借问街坊人，得以知晓刘北瑶家宅所在。近得门前，却见门上悬一匾额，乃“刘氏佛尊”，门楹上有一联，乃“上报四重恩，下济三途苦”。却原来是一家店铺。进得店铺，却见当中一尊金身释迦牟尼佛像，约莫五尺，端座莲花宝台，又有一联，乃“禅心朗照千江月，真性清涵万里天”。佛祖左右有众佛、菩萨并诸罗汉。李龙、赵虎观望间，早有一伙计过来，道：“二位爷，莫非欲请佛祖菩萨回府？”李龙、赵虎道：“正是。”那伙计道：“不知二位爷请得哪家佛爷、哪位菩萨？”李龙看罢，道：“莫非佛祖菩萨尽数在此？可另有其它？”那伙计道：“皆在此也，别无其它。”赵虎抚摩一尊菩萨，道：“不知是木雕，还是泥塑？”那伙计道：“乃是铁铸。”赵虎道：“可是贵店所铸？”那伙计道：“我家掌柜乃祖传技艺，自是本店所铸。”李龙道：“既是你自家所铸，怎无有其它？”那伙计道：“客爷若是真心请佛，可言佛尊大小、样式，自当依你所言铸造。”李龙道：“需多少银两？”那伙计道：“如这般模样者，佛尊元宝一锭，菩萨纹银三十两。”赵虎惊道：“怎的如此昂贵？”那伙计正待言语，却见自帘后出得一人，约莫四十年纪，笑道：“这位客爷，刘某虽未有甚名声，却也是五代相传，铸造可谓精良，非寻常之物也。客爷果有请佛诚意，必不惜此钱财；若无诚意，即便请得佛祖菩萨，又有何用？”李龙叹道：“如此言来，只得罢了。”二人出得店铺，另寻他家。
李龙、赵虎进得一家木屐店铺，掌柜满面堆笑，上得前来问礼。李龙假意选屐，赵虎趁机与那掌柜言语，道：“掌柜买卖兴隆、财源滚滚。”那掌柜闻言，心中大悦，连连点头，道：“承客爷吉言，尚可养家糊口而已。”赵虎道：“某方才进得前方那家刘氏店号，欲请一尊菩萨，却不料甚是昂贵，如此怎的会有人买他佛尊？”掌柜接言道：“客爷所言极是，其家佛尊制作平平，却较别家贵了一二十两银子，还言甚么手艺世代相传？端的奸诈。只是常有远道而来的和尚僧人光顾。其中情由，客爷自不知晓。”赵虎道：“甚么情由？”掌柜道：“客爷有所不知，那些远来僧人虽言是佛家之人，却不曾脱得凡尘，心中尚有贪欲。此店虽言称五十两银子，若真欲买之，可讨还去二十两银子，只需三十两便请得佛祖，回得寺院，却报知买价五十两，其余二十两则尽入私囊也。”赵虎奇道：“竟有这般事情？此等人怎的能作佛门弟子？岂非亵渎佛祖菩萨？”那掌柜笑道：“客爷之言差矣。常言道：钱可役鬼，亦可通神。天下善恶，佛祖菩萨无有不知，无有不晓，此等事情岂有不知之理？只因佛祖菩萨受其香火、得其供奉，故不言也。”
赵虎闻听，故作惊慌道：“掌柜切毋再言，若佛祖菩萨知之，降罪下来，怎生是好？”那掌柜笑道：“我家供奉三清，那佛祖菩萨算得甚么？”正言语间，那掌柜忽指前街，道：“你二位且来看，又有和尚来买佛尊了。咦，这些和尚似曾见过？却不是前几日来的那些和尚是谁？”赵虎、李龙急忙出得店铺来看，果见四个和尚驾得两辆马车，到得刘氏店铺前止马下车，四个和尚齐入店中。约莫一盏茶工夫，却见一个和尚出来，其后有三四名伙计，抬着一件物什，用黄绫覆之，观其形，乃佛祖像也。赵虎眼尖，瞧见那武姓家奴便在众伙计之中。
如此四趟，众伙计将四座佛尊搬上马车。又一盏茶工夫，四个和尚方才出来，个个酒足肉饱，驾得两辆马车，扬鞭而去。赵虎忙问：“掌柜，方才你道这些和尚前几日来过？”那掌柜道：“正是，其中那一胖和尚，面颊上有一铜钱大黑斑，甚是醒目，故此记得。”李龙道：“约莫几日？”那掌柜思忖道：“似五六日前。”赵虎道：“亦是来请佛尊？”那掌柜然之，道：“前番也买了四五尊。”
李龙、赵虎谢过那掌柜，急忙跟随马车而去。那马车行得颇为缓慢，众和尚亦不曾察觉。到得城门，守门军兵拦下盘查，随后放之出城。李龙、赵虎出得城门，不多时，那马车便到得龙溪江畔，江埠之中，有南来北往商舟客船，又有渔舟花船，人声鼎沸，甚是热闹。众和尚到得一家客栈前，早有人上得前来，扯住缰绳，众和尚下得马车，与那人言语，那人吆喝一声，自客栈中出来四五人，自马车内搬下一座佛尊，径直抬至江边，上得一船，移至舱中。不多时，四座佛尊皆被搬至船舱中。
一个和尚上得船后，艄公便松去绳索，撑船起程。其余三个和尚却入得客栈，不再现身。李龙、赵虎看得清楚，甚是疑惑。赵虎道：“其中必有蹊跷。”李龙道：“道是佛家弟子，却是一干花和尚。去一留三，不知为何？”赵虎道：“方才那木屐铺掌柜言及，他等前几日请得佛尊，今日怎的又来？莫非他等假佛家弟子之名，暗中做那佛尊买卖，贩卖给四方寺庙，牟取其利？”李龙叹道：“真可谓人心不古、世风日下，出家人亦难避名利？”二人你言我语，感叹不已。
回得府衙，李龙、赵虎来见苏公，将所见所闻细细相告。苏公闻听，惊讶不已，思忖道：“你二人可曾细细察看那佛尊？”李龙、赵虎点头。苏公道：“那佛尊与寻常佛尊有何异同？”李龙道：“较寻常佛尊精巧。”苏公道；“其色可有异样？”赵虎疑道：“其上覆有黄绫，不曾见得。”苏公一愣，道：“既如此，李爷怎言其精巧？”李龙道：“我等在店铺中见得，故而知晓。”苏公道：“你怎知店铺中佛尊与那黄绫所覆之佛尊一般？”李龙语塞，赵虎忽惊道：“原来那木屐店掌柜言其制作平平，我只当是他心存嫉妒，如此想来，那精巧佛尊不过是摆在店中装样罢了，诳人来买，实则是粗糙佛尊，以次充好，骗取钱财。”苏公思忖道：“此中蹊跷非在银两之高下，乃在那佛尊本身也。”
李龙不解，道：“那佛尊有何蹊跷？”苏公道：“此正是事之要害。若知之，则无有不解