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山上众贼闻听，哈哈大笑，一贼高声喝道：“你等无能之辈，休要夸言。若有胆量，只管上山来，爷爷定叫你等有来无回，来一人死一个，来二人死一双。”众贼狂笑不已。尉迟罗衣见那羊肠险道，不免心生怯意，若山贼抛下檑木滚石，又开弓放箭，怎生攻得上去？回首问道：“哪位兄弟愿前往探路？”众官兵皆心惊，不敢往前。言语间，贼人早将几块石头滚落下来，唬得众官兵急急后退。尉迟罗衣道：“今贼占据地利，强攻恐过多伤亡。且退兵下山，再觅良策，徐而图之。”众人皆附和。
尉迟罗衣令人将阵亡官兵尸首抬将下山。兵法云：一鼓作气。再而衰，三而竭。众官兵早已有了惰意，一心欲归，哪里还有言战之勇气？顿时怨言四起。尉迟罗衣闻得，亦无可奈何，只得罢兵，撤回湖州。
来见苏公，尉迟罗衣负荆请罪，将前后一一叙说，苏公闻得，大惊，道：“如此言来，单将军等六七人尸首亦不曾寻得回来？”尉迟罗衣叹道：“尸首已坠落深渊，未曾寻得。”苏公嗟叹不已，道：“如之奈何？”尉迟罗衣叹道：“那金夹岭地势险要，易守难攻，若要剿灭草寇，非易事也。”苏公道：“草寇不除，商贾怎敢来我湖州？若无商贾贸易，湖州百姓生计难矣。”尉迟罗衣道：“大人所言极是。卑职以为，此番出兵少于庙算，过于鲁莽，轻敌大意。前番若依卢统制之言，探明地势贼情，而后行之，绝不至如此。单都监欲出其不意，攻其无备，却不料想草寇甚是狡猾，于道中设下机巧消息。此番若再作清剿计画，当先探知地势贼情。”苏公思忖，道：“尉迟将军所言不无其理。知己知彼，方能百战不殆。”遂将此事交付于尉迟罗衣。尉迟罗衣自回营挑选得力细作，不题。苏公又暗中遣派雷千、贺万前往金夹岭查探贼情。
不两日，卢锦水亦沮丧而归，茫茫太湖，搜寻十余日，不曾见得半个水贼身影。苏公未加怪罪，令其派遣细作探查贼情。
又一日大早，苏仁急急送来一封信笺，苏公拆开细阅，看罢，却将那信笺焚烧。苏仁诧异，道：“老爷，信笺所言何事？”苏公道：“我已知金夹岭山贼、太湖水贼贼首名姓。”苏仁喜道：“那贼首唤作甚么？”苏公道：“金夹岭贼首，绰号二郎真君，真名唤作曹虎，那太湖贼首，绰号翻江蜃，真名唤作曹龙。”苏仁道：“曹虎、曹龙，莫非他二人竟是兄弟不成？”苏公道：“正是。他二人本是城外曹家庄人氏，自小好吃懒做，后父母双亡，兄弟二人倚仗会耍些拳脚，横行霸道，无恶不做。后因奸淫曹家庄曹太公之女，吃了官司。兄弟二人便逃离湖州城，在外结交些狐朋狗友，竟落草为寇，干起了强盗勾当。”苏仁愤然道：“他兄弟二人一个占山，一个霸湖，抢劫来回客商，杀人越货，端的可恶。”
苏公道：“他二人手下约莫百余名喽罗，并不足为虑。只是他等甚是精明，凭据金夹岭、太湖广大，来无影去无踪。官兵若要清剿，哪里寻他？”苏仁道：“若将他等引至一处，合而击之，岂非绝妙之策。”苏公思忖道：“他等如何肯上你当？”苏仁道：“善动敌者，形之，敌必从之；予之，敌必取之；以利动之，以卒待之。”苏公摇头道：“你只知其一，不知其二。你道卢锦水、单破虏、尉迟罗衣此番剿寇为何失利？非因其它，只因那曹虎、曹龙在湖州城中广有耳目，官军尚未出城，那贼寇便已省得。”苏仁惊道：“有这般事？”苏公道：“飞天侠的消息想必不会有甚差错。”苏仁道：“老爷如何应之？”苏公道：“今有两策。一策，将城中贼寇耳目查出，悉数除之；其次，查明其情，将计就计，反而间之。”遂令苏仁速将李龙、赵虎二人召来。
李龙、赵虎奉命秘查血案疑凶，每日早出夜归，混于市井之间，此日午时方才闻得讯儿，急忙回得府衙，来见苏公。苏公将剿贼之事告之二人，二人闻得单破虏命丧金夹岭，甚是感慨。苏公道：“若欲剿灭贼寇，必先知城中贼寇耳目。曹氏兄弟究竟有多少耳目？无从知晓。据本府所知，北城外十里苕溪石牛渡有一酒店，酒家姓郭名卜清，明做些生意买卖，实为金夹岭曹虎查探传送消息。其手下四五个当撑的酒保，亦是贼人。你二人可如此这般。”李龙、赵虎领命而去。
且说李龙、赵虎二人乔装出了城门，北行十里，到得石牛渡，果见一家酒店，店前一面幌子，随风飘荡，其上一斗大的“酒”字。看里面，柜身后十余坛泥封美酒，却见一人正手把酒壶，自斟字饮，悠闲自得。李龙、赵虎入得店来，寻了座头坐了。一酒保急忙过来，道：“二位客爷吃些甚么？”李龙道：“且先打四角酒来，切二斤熟肉。”酒保去不多时，便将酒肉端上来。二人客套一番，饮酒吃肉，暗中却将酒店情形窥视仔细。
待熟肉吃完，赵虎唤来酒保，问道：“可有鲜活鱼？”酒保道：“后院缸中有活鱼十余尾，大者十余斤，小者亦有五六斤。乃是今日自苕溪中网得。”赵虎笑道：“如此甚好。且引我去看，捉一尾大鱼煮来吃。”酒保忙引赵虎往后院看鱼。赵虎留心左右厢房，入得后院，却见三个酒保，正在院中饮酒闲话。先前酒保见状，骂道：“你等酒鬼，兀自在此吃酒。”近得缸前，比画道：“客爷且看，此中有青、草、桂、鲤等，却不知看中哪尾？”赵虎指一尾桂鱼道：“便是此尾，如何？”酒保笑道：“此尾桂鱼不下三四斤。待小的且先剖了，而后慢慢炖煮，如此方才尝得其中美味。客爷且先耐心等候。”赵虎道：“我却不急。”酒保笑道：“不知客爷自何处来、往何处去？”赵虎道：“人生来来往往，来即是去，去即是来，你道我来还是去？”酒保笑道：“客官话语端的有趣。”自捉了桂鱼，交与厨子。
赵虎回得前来，却见一人入得店来，望见柜后饮酒之人，上前笑道：“郭爷，可有桂鱼？”那饮酒之人正是掌柜郭卜清，见得来人，笑道：“我道是谁，却是小三，老爷可好？今日倒有几条桂鱼，且随我来。”自引那人往后院去了。
回坐桌旁，赵虎暗自诧异，那小三竟似曾识得！一时却思索不出这厮是谁。把眼来望李龙，李龙会意。不多时，酒保端来桂鱼，二人匆匆吃些，而后清了酒钱，出得店来，远远候着。不多时，却见那小三出来，提一尾五六斤桂鱼，沿湖州道而去。李龙、赵虎远远相随，不紧不离。
那小三不曾觉察，只顾埋头行路，行得十里，竟入了湖州城。李龙、赵虎益发好奇：这厮怎的赶十里外买一尾桂鱼，其中必有玄机？
李龙、赵虎随那小三走街穿巷，后入得一巷，甚是眼熟，不觉大为惊诧，前些时日，米蜀、申魏不正死于此巷中？赵虎猛然一惊，道：“我思索出来了，这厮不正是那棺木行伙计？”李龙恍然大悟，道：“正是，正是。那日我等前往棺木行，寻那钟吾仁、钟吾义兄弟，盘问的正是此厮。”赵虎道：“如此言来，那棺木行果真是龌龊之所。”言语间，只见那小三行不多远，入了棺木行内。李龙、赵虎守候良久，不见其出来，恐久见疑，遂回府衙来报。
苏公闻得前后，思忖道：“莫非那米蜀、申魏之死，其因在此？”李龙、赵虎道：“我等亦如此以为。”苏公笑道：“不想此案竟又折回原处。区区一个棺木行，竟然是诸多案子之关节。”遂令李龙、赵虎引人日夜监视其动静。
李龙、赵虎引几名得力兄弟，来得棺木行，蛰伏在前门后院。时天已大黑，众木匠早已归家，店门紧闭，唯窗前微微寒光。赵虎伏于后院墙角，暗自思忖：这厮早已熟睡，怎的不灭灯火？想必趁主家不在，燃些灯油，亦不妨事。李龙、赵虎等人苦苦守候一夜，未见丝毫动静。次日，余下二人窥视，李龙、赵虎等寻了近处一宅，且好生歇息。睡不多时，一人急来将众人唤醒，只道：“出事矣。”李龙、赵虎大惊，道：“甚事？”急忙出宅来看，却见那棺木行前早有多人，个个惊诧。上前询问，原来众木匠一早前来做活，却不见门开，上前敲门，呼唤多时，亦未有动静，甚是诧异。一木匠翻墙入后院，开了院门，再来房内，却见房内地上倒着三人，口鼻流血，早已气绝身亡。
李龙、赵虎闻听，大惊失色，急忙入院进房来看，果见三人倒毙在地，房中尚有一桌未用尽的酒肉，桌上一盏油灯，其焰尚亮。赵虎暗道：“中计也。”急退出房来，询问知情人，方知死者乃是店中两伙计与一木匠。
李龙早令人去报苏公。苏公正与湖州团练尉迟罗衣商讨剿贼良策，闻得命案，大惊，急忙引人前来。尉迟罗衣亦与之同行。李龙、赵虎将苏公、尉迟罗衣等迎进院来，引至房前。苏公立在门旁，环顾四壁，窗格并无异样。只见房中一桌，当中摆放五只大碗，尚余大半碗肉、鱼等，又有碗箸杯壶等。三人各倒一方，皆七窍出血，死状惨不忍睹。其座椅亦倒下，地上且有破碎瓷片，似是酒杯掉地之故。苏公细细察看罢，方令仵作勘验尸首。仵作验罢尸首，而后勘验余酒剩菜，查明酒中下有剧毒。
赵虎一旁言道：“昨夜我等奉大人之命，前来守候监视。那凶犯早将他等加害，只燃此油灯，迷惑我等。实不曾料想他等竟下毒手。”苏公道：“凶手与死者三人同桌共饮，可见其与三人熟识。酒酣之时，那厮趁三人不备，下毒于酒中，毒死三人。杀人者，必有非常之事。”尉迟罗衣道：“依大人之见，是甚非常之事？”苏公道：“非为他事，乃金夹岭强人之事也。”尉迟罗衣惊道：“莫非大人以为他等与金夹岭草寇勾结？”苏公道：“正是。”李龙惊道：“我二人甚是小心谨慎，怎的被他等发现？或是那凶犯因故杀人，时机甚巧罢了。”苏公道：“想必你等行径过于大意，早已被他窥见，故而杀人灭口，以绝后患。”
赵虎道：“如此言来，莫非我等一出府衙便被其尾随？”苏公捻须道：“此伙强人，神出鬼没，在城中多有耳目。今欲剿之，其必有细作，日夜潜伏，探听虚实。依此案推测，你等行径，无有隐蔽。”李龙惊道：“如此言来，那苕溪石牛渡酒家亦或遭害也？”赵虎闻听，惊呼道：“是矣，是矣。”苏公道：“不无其理，当速往一看。”遂引李龙、赵虎、苏仁前往。尉迟罗衣意欲前往，道：“金夹岭剿贼一战，单破虏将军并十余名军兵丧生岭下，乃我官军奇耻大辱也。若不报此仇，怎生问对亡灵？今那店家郭卜清与草寇勾结，暗通往来，传送消息，便是害我军兵之人，在下欲亲随大人追查此事，而后再行剿贼大计。”苏公笑道：“如此甚好。”说话间，五人出得北城门，往苕溪石牛渡而去。
近一个时辰，苏公五人来得苕溪石牛渡，却见不远处一家酒店，招幌飘动，只是店门紧闭，不曾开启。赵虎眼尖，诧异道：“怎的不开门招客？”李龙道：“莫非他等闻得讯儿，逃之夭夭矣？”苏公道：“且上前看个究竟。”众人来至门前，赵虎上前叩门，不见响应。苏仁笑道：“莫非如那棺木行一般，早被杀死在内。”尉迟罗衣道：“不如寻个趁手之处，入院一看便知。”众人然之。李龙寻得一处，入得