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苏仁回得前堂，苏公、严微、东方清琪正围桌而坐，言语甚么。苏仁依下首坐了，道：“不知严爷已喝得几碗？”严微笑道：“已四碗入腹矣。此酒香醇，苏爷且饮一碗。”苏仁细品一口，果然香醇无比，端的是难得美酒。不多时，店小二上得菜来，四人喝酒吃肉，言及湖州民间风情习俗，严微娓娓道来。那店主坐在一旁，听得兴趣，不免也插些话语。
正言语间，忽闻得店外大道远处有马蹄之声，不多时，只见两匹马近得酒店前立住，马上人翻身下马，店小二急忙迎出店外，当先一人道：“小二哥，可有歇脚处否？”小二连声道有。那人只道欲住宿一晚，又道：“借问小二哥，此离芭蕉庄尚有多远？”小二笑道：“客爷，此已是芭蕉庄矣。”那人闻得，甚是诧异，环视四下，疑道：“小二哥莫非欺我不成？怎的不见人家？”小二道：“此是芭蕉庄头，依道前行二里，穿一片桑林，便是了。”那人大悟，道：“原来如此。”那厢苏公听得分明，心道：“原来此处唤作芭蕉庄，却不知可有芭蕉否？”那二人入得店来，但见当先一人，约莫三十开外，白白净净，满面书生气，举手投足颇为得体。其后一人，约莫四十岁，面容干瘦焦黄，贼眉鼠眼，形态甚是猥琐，胸前缚一青布包袱，见着苏公四人，满面狐疑，好似见着剪径贼人一般。那白面书生径自坐下，吩咐小二弄些饭菜充饥。小二道：“客爷可要美酒？”那黄脸汉子闻得，喜出望外，正待开口，却见那白面书生冷笑一声，那黄脸汉子顿时止口，甚是沮丧。二人吃些饭菜，便自随小二进房歇息去了。
苏公与店主言语间，知晓店主姓向，名韶，德清人氏，自小随父酿造谷酒，后与浑家在此开店，又雇了二名伙计，因大道前后数十里不曾有第二家酒店客栈，故而往来客商多在此歇足，每日不免有些生意。那向韶问道：“客爷似是蜀中人。”苏公笑道：“向掌柜怎生知晓？”向韶笑道：“往来商贾多有蜀客，方才听客爷言语，其中有几分蜀音，故此省得。”苏公笑道：“向掌柜见多识广，在下确是蜀客。” 苏公问及德清民生民情，向韶笑道：“我德清风调雨顺，五谷丰登，百姓安土乐业，人和家兴，兀自快乐。”苏公笑道：“如此言来，这德清县令必是为民造福之官。”向韶连声道：“正是正是。非我夸口大言，我大宋天下诸多州府，无有及我湖州者。湖州诸县，又无有及我德清者。”苏公不解，道：“向掌柜此言何意？”向韶道：“但凡一州一府之好歹，非在其民，而在其官吏。这天底下无有良民刁民，只有清官污吏。若逢得清官廉吏，则刁民成良民，若逢得贪官污吏，则良民成刁民。”苏公闻听，惊讶不已，不免叹息：朝中官员甚多，言论所思竟多不及一山野乡民。
向韶道：“我德清乃湖州府所辖，湖州府前任知府张大人、现任知府苏大人，皆是当世名士、少有清官，一心为民，多有善政，百姓无不敬仰。我德清县令东方雨大人亦是难得好官，自上任来，兴农助商，安富恤贫，大办私塾，清正廉洁，爱民如子，百姓无不交口称赞。此皆我百姓之福。客爷以为如何？”苏公笑道：“我闻那东方雨为人孤傲，狂妄自大，若言他是难得好官，恐非……”向韶闻听，面有不悦，急忙道：“客爷所言差也。但凡好官清官，必不合时宜，不阿谀奉承、不趋炎附势，正所谓德高则谤兴。那奸佞小人往往恶语中伤、暗中诋毁。客爷同乡苏轼大学士便是这般，不肯与朝中那干小人为伍，便遭同僚嫉恨，被贬谪来我湖州，只道他恃才傲物、自以为是。”苏公淡然一笑，道：“那苏轼确有几分自以为是。”向韶正欲反驳，忽又止口。
苏公自来湖州，与德清县令东方雨见过数面。初见东方雨，见其约莫三十一二，气宇不凡，言少语寡，似甚为诚恳。再见其面，却觉其貌似忠厚，而实则隐含狡诈，与寻常官吏大不一般。其后又见数面，苏公愈加疑心，此人城府颇深，难以捉摸。今酒家掌柜言及，苏公不由言语挑拨，不想向韶竟道他是“难得好官”，心中暗自冷笑。又道：“我南来北往多年，见过几多知府县令，如向掌柜所言东方县令这般人物者，甚是少有。”向韶笑道：“客爷说的是。这东方大人初来德清任上，案无留牍。一日郊游，忽有田间一牛发狂，径直往一孩童奔将过来，那孩童唬得半死，竟不能动。众人皆惊。那东方大人眼急身快，冲将过去，将那孩童救下。好生凶险。若迟一步，那孩童必被那牛挑死。”严微闻听，道：“此事确有所耳闻。”向韶道：“可惜众乡农不识县令大人，只当他是救命恩人。那东方大人恐被认出，竟匆匆而逃。”苏公木然不语。那向韶又道：“还有一事传遍德清。”苏仁问道：“甚事？说来一听。”向韶道：“又一日，东方大人巡视街巷，行至一街，不想临街楼阁上一莽撞汉子倾下一盆洗脚水来，不偏不倚，正淋着东方大人一头。随行官吏衙役皆怒，正欲将那厮拿来问罪。不想东方大人甚是平静，抬头望那楼阁上，笑道：‘飞流直下三千尺，疑是银河落九天。’竟不追究那厮。”苏仁、严微连声惊叹，苏公亦不免惊讶。那向韶说得兴起，又唠叨些乡间逸闻趣事，苏公、苏仁听得颇有兴致。
约莫戍亥时分，向韶估摸诸位客爷有了倦意，方才住口，令小二引苏公等各自入房歇息。那严微、东方清琪各睡一间，苏公、苏仁同睡一间。严微早有醉意，入房倒头便睡。那东方清琪虽未饮酒，却因路途劳顿，故早早睡了。惟有苏公，常年夜读至子时，故毫无倦色。苏仁亦无睡意，问道：“方才闻那掌柜所言，不想这德清县令竟如此宽容大度。”苏公似有所思，道：“莫非我走眼错看他了。但凡为官者，有这般陂湖禀量者，我大宋上下甚是少见。”苏仁道：“民间百姓如是言，想必非虚。”苏公叹道：“但愿如此。”苏仁忽又想起一事，低声道：“老爷可曾察觉？那后我等来住店的一白一黄二人行迹、神色颇为可疑。”苏公笑道：“何以见得？”苏仁道：“那黄脸汉子獐头鼠目，不时偷窥我等，眼神诡秘，似非善辈。”苏公笑道：“你观他等是何来历？”苏仁道：“似是贼人，他等观我等衣着举止不凡，以为是那富豪商贾，故尾随其后，巴头探脑，暗中窥视，伺机下手劫财。”苏公笑道：“我观那人处处提防，甚是警惕，分明将我等认作贼人。” 苏仁诧异道：“我等怎似贼人？”苏公道：“想必在他眼中，人人皆似贼。”苏仁疑道：“老爷何出此言？”苏公道：“想必他二人身负贵重物什，唯恐被人察觉，故处处提防，戒备之心无意间自其行色举止中显露出来。”苏仁道：“他二人只那黄脸汉子胸前有一包袱，除此别无其它。莫不是那包袱中有甚宝贝？”
苏公思忖道：“自他二人言语推想，他等似是往投芭蕉庄。而店小二道那芭蕉庄便在前方二里地，他二人却不急往，反在此住店歇脚。可见往投芭蕉庄非为投亲、亦非访友。”苏仁道：“我观他二人衣着、举止、言语，差异甚大，言语颇少，似非主仆、亦非兄弟。老爷以为，他二人是甚干系？”苏公笑道：“我非神仙，怎生知晓？”苏仁道：“老爷本善推断，可谓神仙。”苏公笑道：“凡万事万物，有现有隐，现隐相一，现中有隐，隐中有现。自其现而推其隐，察迹映物，即所谓以现占隐也。兵家依据此法，自有形推测无形。若是神仙，岂非未卜先知，还须甚么推断？”苏仁道：“若那厮有意伪造假像，怎生断定？譬如那孙膑减灶，庞涓见齐军灶日益减少，便推断齐军军心甚乱，士兵多逃亡。实则大缪也。” 苏公然之，道：“此言道来如阪上走丸，做来却难上加难。若有一丝差池，便差之毫厘，缪之千里。只是孙膑减灶一战，颇多疑窦。那庞涓深知孙膑之才，治军素来有方，齐军怎会始入魏国便露败迹？齐魏尚未交锋，孙膑怎会如此愚蠢将己方军情轻易暴露？若齐军果真士兵大逃亡，孙膑当千方百计隐瞒此事，绝不可令敌方察觉出端倪来？”苏仁思忖半晌，道：“此战齐胜魏败，乃庞涓过于大意轻敌之故意。”苏公笑道：“那孙膑、庞涓俱学兵法于鬼谷子。那鬼谷子是何许人也？传言是兵家祖师，其弟子如苏秦、张仪，皆非寻常人等。那庞涓虽才不及孙膑，却也是一代兵家。怎生如此不济？不合情理，不合情理。”苏仁诧异道：“依老爷之言，那庞涓恐非鬼谷子之徒？”苏公笑道：“言及鬼谷先生，我又有一疑：鬼谷其人，始见于太史公《苏秦列传》、《张仪列传》。那战国野史，前后二百余年，太史公怎生清楚其中情形？想必多取自道听途说，一人传虚，百人传实，何曾辨得出真伪？”
正言语间，苏仁忽立起身来，把眼示意苏公。苏公会意，侧耳细听，竟闻得门外微小声响！难道有人在外窃听？莫非此店中有甚龌龊？那店家向韶貌似忠厚，实是歹人？苏仁蹑足近得门前，正待冲将出去，却闻得门外有人低声道：“苏爷，且开门来。”原来竟是严微。苏仁恍然大悟，开得门来。苏公哑然失笑。严微挤身进来，其后还有一人，正是东方清琪。苏仁诧异不已，此刻已近深夜子时，他二人不曾睡下，来此做甚？苏仁正待询问究竟，严微急忙摆手示意，低声道：“且先灭灯。”东方清琪虚掩门扇，察看动静。苏仁疑惑不解，只得将烛火吹灭，房内顿时漆黑一片。苏公低声问道：“莫非严爷察出甚蹊跷来？”严微低声道：“正是。这店中颇有些不干净。”苏仁闻听，暗自惊叹：只道严微酩酊大醉，却不曾想竟如此清醒，真侠士也。
严微低声道：“我本已入睡，却被院中一声轻响惊醒，只道有人出门便溺。那脚步声甚是微小，在我闻来却清清楚楚，那声竟非正常之人行步，有时无有声响，显然那厮停步不前；有时则快步行走，嘎然又止。我疑心大起，翻身下床，悄然出得房门，察看四下，隐约见得东厢客房廊下一条黑影猫身前行，近得一房门旁，用些手段将门开启，而后挤身进去。此人行径鬼鬼祟祟，必非善辈。”苏仁低声道：“东厢那客房内所住何人？”苏公低声道：“似是那后我等入店二人。”苏仁轻声道：“我早已疑心那二人。”严微低声道：“那黄脸汉子乃是一盗贼，来此必有甚勾当。”苏仁道：“你怎知那厮是贼？”严微轻声一笑，却不答话。
苏仁转念一想，方才醒悟：严微乃盗贼中侠士，焉能不知？忽闻东方清琪“嘘”一下，悄声道：“那厮出来了。“严微、苏仁急忙近得门旁，借夜光偷窥院内，隐约见得一条身影，掩门后匆匆离去。严微、东方清琪急忙出门，追将出去。余下苏仁护住苏公，以防不测。不多时