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三川仅用六分钟就重创南区美舰，随即全速向北区杀去。由于“芝加哥”号未将作战情况通知北区和东区，加上电闪雷鸣掩盖了南区的炮声和火光，北区美军全然不知日军已经杀来。“文森斯”号巡洋舰的舰长利弗科上校比较警觉在一时四十五分时，感到舰身在微微震动，还看到南区有炮火闪光，但他误以为是友邻在射击敌机，根本没想到是在进行海战，反而下令做好对空战斗准备。日舰接近到８０００米距离，先打开探照灯，随后就以所有炮火开始齐射，利弗科以为是南区美舰，用报话机要求对方关掉探照灯，停止射击，还命令升起军旗，以表明自己身份，日军则还以更猛烈的炮火。利弗科这才明白过来，下令开炮还击，但不久舰载水上飞机被击中起火，成为明显的目标，日军关闭了探照灯集中炮火猛轰，“文森斯”号连连中弹，不得不左转撤离，这时日军的鱼雷又蜂拥而来，左舷连中三条鱼雷，机舱爆炸，舰身严重左倾而沉没。“阿斯托里亚”号巡洋舰遭到攻击后，枪炮长下令还击，舰长认为是在打自己人，命令停止射击，日军却毫不客气弹如雨下，经枪炮长一再恳求，舰长才命令恢复射击，但日军已经校准了目标，炮弹一发接一发命中，“阿斯托里亚”号燃起大火，上层建筑几乎全毁，只得向萨沃岛东南撤退，于中午时分沉没。
日军接着又用探照灯照住“昆西”号巡洋舰，此时“昆西”号的大炮还没转过来，日舰发射的炮弹已经在旁边掀起高高的水柱，“昆西”号用主炮向亮着探照灯的“鸟海”号猛轰，命中二发，其中一发炮弹正中舰桥，可惜偏了５米没击中三川所在的指挥室，击中了旁边的海图室，里面３４名参谋军官全被炸死。可惜才进行了两次齐射，舰长就以为是误击友舰，下令停止射击，错过了大好战机。而日舰乘机分为两列，对其进行两面夹击，“昆西”号中弹多发，二时许，日舰发射的一条鱼雷命中左舷，机舱爆炸，燃起熊熊大火，不久沉没。
由于日舰集中攻击美军的巡洋舰，美军２艘驱逐舰幸运躲过一劫。
此时，如果三川掉头攻击海滩附近的运输船只，是垂手可得，但他不知道美军的航母编队已经离开瓜岛，担心天亮后遭到美军舰载机的攻击，为避免不必要的损失，于二时二十分下令返航。撤至萨沃岛附近又与担任雷达哨戒的美军“塔尔波特”号驱逐舰遭遇，美舰寡不敌众，被击伤起火，勉强驶往图拉吉岛。三川舰队随后沿“槽海”返回拉包尔。
这次海战，美军称为萨沃岛海战，日军则称为第一次所罗门海战，美军被击沉巡洋舰４艘，击伤巡洋舰１艘，驱逐舰２艘，伤亡１７３２人。日军仅“鸟海”号海图室被毁，“青叶”号鱼雷发射管被击破，亡３５人，伤５１人。令美军聊以自慰的是Ｓ－４４潜艇击沉了返航途中的日军“加古”号巡洋舰。
这是日美两军为争夺瓜岛而进行的第一次海战，日军凭借其出色的夜战素养，周密的临战侦察，准确的舰炮鱼雷攻击，取得了一边倒的全胜，但三川没有把美军的运输船只看作主要攻击目标，未予攻击，给以后的争夺战带来了很不利的影响。为此遭到了山本的批评。美军在此次海战中可以说漏洞百出，首先作战部署非常成问题，将实力颇强的掩护编队分为三部分，划区巡逻，既无全盘考虑，又无完善的联络协同，被敌所乘各个击破。其次对敌情判断失误，因而没有临战准备，加上广大官兵缺乏警惕性，战斗意志薄弱，友邻协同不够积极主动，通讯联络迟缓，侦察不力等原因导致了战斗失利。但美军从中吸取教训，总结经验，在以后作战中不断改进，不失为亡羊补牢。
三川舰队撤离后，特纳判断日军在９日白天不会再来，就一面救助落水士兵，一面组织未受打击的运输船只继续卸载，直至黄昏才带着未卸完的一多半物资、陆战１师约１０００人的后备队和大多数的重装备撤离瓜岛。总共卸下四个基数的弹药和可供岛上部队使用三十七天的给养。这完全归功于美军有“战斗装载”的标准，也就是运输船装载物资根据战斗需要先后次序装载，最先使用的物资放在最上面，能够最先卸下来。这就保证了美军在瓜岛作战的基本物质需要，这是美军战争前就根据多次演习中所暴露出的问题而特别制定的，这时显示出威力了，如果没有这一标准，陆战１师根本无法凭借一天一夜所卸载的物资来作战。
望着远去的运输船和掩护舰只，美军就只剩下瓜岛的一万人，图拉吉岛的六千人，只有为数极少的大炮。范德格里夫特很清楚，瓜岛之战的胜利取决于瓜岛的制海权，而制海权又取决于制空权，在美军航母仍处于劣势的情况下，瓜岛的机场就是成败的关键，因此他特别要求将修建机场所需的设备、机械优先卸下，以便能尽快建成机场，并极其明智地以机场为核心建立防御体系。使美军从一开始就占据了有利地位。
日军则每天派出几架飞机前来进行骚扰性质的空袭，令人不解的是日军似乎对海滩上堆积如山的物资没有兴趣，从不浪费一颗炸弹，美军又要建机场，又要修筑防御工事，搬运物资的人手严重不足，花了整整两星期才把这些物资从海滩上搬走，日军只要扔下几颗炸弹就可将这些物资全部摧毁，这样就能让美军陷入无粮无弹的困境，可惜，日军总有一种通病，对后勤非常轻视，这就注定要让日军在以后的作战中饱尝苦果。
第三节 泰纳鲁河口之战
一日军大本营获悉美军在瓜岛登陆后，立即研究对策。８月１３日决定一面按既定计划进攻莫尔兹比港，一面从第１７军抽出部分兵力，在海军协同下夺回瓜岛。根据这一决定，山本亲率联合舰队主力离开本土前往特鲁克，投入瓜岛作战。而第１７军军长百武非常轻敌，认为美军的航母编队和运输船只都离开了瓜岛，那么在瓜岛登陆的美军不会很多，估计不超过２０００人，所以将主力继续用于莫尔兹比港作战，只抽调６０００人用于瓜岛，而且这６０００人还分为两批，第一批是在关岛的一木支队约２５００人。一木支队指挥官是一木清直大佐，他就是１９３７年挑起卢沟桥事变的马前卒，时任日军牟田联队第三大队大队长，率领部队首先向宛平县城进攻。太平洋战争爆发后，他被调往太平洋战场，在中途岛战役中作为登陆部队司令，因日军在海战中的惨败而没有实施登陆，他的部队就改称一木支队成为大本营的直属部队，现在用到了瓜岛。百武显然不知道在瓜岛的是美军中战斗作风最顽强、战斗意志最坚强的海军陆战队，在战争初期，日军遭到最顽强抵抗的威克岛，菲律宾的科雷吉多尔岛，对手就是美国海军陆战队，而现在瓜岛和图拉吉岛的就是总数达一万六千人的海军陆战队，够日军受的了！
８月１５日，美军一艘驱逐舰连夜冒险驶抵瓜岛，送来了飞机零部件、航空汽油和地勤人员。８月１７日，瓜岛机场完工，范德格里夫特将这个机场命名为亨德森机场，以纪念在中途岛战役中英勇牺牲的海军陆战队航空兵中队长亨德森少校。８月２０日，海军陆战队航空兵第２２３中队的１９架Ｆ４Ｆ“野猫”战斗机和２３２中队的１２架ＳＢＤ“无畏”轰炸机，从“长岛”号护航航母上起飞，降落在瓜岛机场。第二天也就是８月２１日，“野猫”战斗机就首开记录击落了一架来袭日机。８月２２日，“长岛”号又运来了第二批飞机，陆军航空兵第６７中队的１５架Ｐ－３９“空中眼镜蛇”战斗机。这批战斗机原本是运往缅甸的，因为缅甸失守而转到南太平洋，正好派上用场。８月２４日又有１３架ＳＢＤ舰载俯冲轰炸机进驻。所有这些飞机组成了瓜岛岸基航空兵，飞行员见机场四周长满了仙人掌，就把自己这支小飞行队称为“仙人掌航空队”。虽然美军飞机数量较少，性能也比日军的“零式”战斗机稍逊一筹，但是美军占有地利，日军没有前进基地，所有飞机都只能从拉包尔起飞，受航程的限制，在瓜岛上空只能停留十五分钟，而美军凭借所罗门群岛海岸监视哨的有效预警通报，可以在日机到来前二小时得到报告，通常在日机来临前半小时起飞，在日机飞行航线上抢占有利高度和位置，以逸待劳，从容取胜。在战术上推广了萨奇少校发明的“萨奇编队”战术，一定程度上抵消了日机性能上的优势。８月３０日日军１８架“零式”战斗机掩护６架“一式”轰炸机来袭，美军起飞８架Ｆ４Ｆ和１１架Ｐ－３９战斗机迎战，在激烈空战中美军击落了１４架日机，自己仅损失４架Ｐ－３９，这是日军“零式”战斗机自开战以来第一次失败的空战，彻底粉碎了“零式无敌”的神话。自从“仙人掌航空队”进驻瓜岛后，形势立刻改观，由于美军岸基飞机的巨大威胁，日军只能使用驱逐舰在夜间高速通过“槽海”，把部队和物资送上瓜岛，返回时顺路再炮击机场。因为日军的驱逐舰几乎每天都准时出动，被美军称作“东京特快”。就这样，美军掌握了制空权，日军控制了制海权；美军凭借岸基飞机在白天能控制瓜岛附近海域和天空，日军则依靠其水面舰艇部队出色的夜战水平，成为黑夜的主人。
二８月１６日，一木率领先头部队约１０００人分乘６艘驱逐舰从特鲁克起航，前往瓜岛。８月１８日夜，一木所部在亨德森机场以东约３０公里处顺利登上瓜岛，一木骄横自负，认为美军不堪一击，不等后续部队到达，就留下１２５人守着滩头，率领９００余人向机场扑去。由于美军集中兵力防守机场，一路上日军没有遇到任何阻拦，一木满怀信心向拉包尔的第１７军军部报告：“根本没有敌人，就像在无人区行军。”
８月１９日，美军的一名潜伏侦察哨发现了日军，不幸的是这名叫沃查的上士随即被日军捕获，遭到了严刑拷打，但他毫不屈服，什么也没说。晚上乘日军不备咬断了绳子，带着满身的伤痕逃回美军阵地报告。
８月２０日，日军的一支４０人的侦察小队与美军的一支巡逻队遭遇，美军打死了３１名日军，还缴获了一张已经标注好的地图。根据这一地图，范德格里夫特发现日军已经了解到美军防线上的薄弱环节，范德格里夫特立即进行了调整，做好了充分准备，在日军可能的进攻地点架设了带刺的铁丝网，布置了机枪火力点。
８月２１日凌晨一时，５００名日军向泰纳鲁河河口的美军阵地发起了进攻。美军等日军接近到很近距离才开始射击，美军的火力非常猛烈，日军顿时尸横遍地，血流成河，冲锋立刻被打退。五时，一木又组织第二次冲锋，日军端着上了刺刀的步枪，不顾一切猛冲，在美军机枪火力下一批一批倒下去，根本无法突破美军的防线。经过半夜的激战，日军损失惨重，却毫无进展。天亮后，一木指挥残部在河对岸构筑工事，与美军对峙。美军还以为这是日军的佯攻，正等待后续部队发动更大进攻，直到侦察部队报告�