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“所以他就放我们走了？”
“关于他正在执行的任务，还有他的秘密，我们又知道多少？他既然已经查出我们并不是敌人，又何必要多此一举，让他自己的身份曝光，让他的计划横生变数呢？”
贝妲缓缓地说：“别再固执了，杜，他说的都有道理。”
“很有可能。”米斯也表示同意。
杜伦面对大家一致的反对，似乎感到无可奈何。在小丑滔滔不绝的解释中，仍然有一点什么在困扰着他——一定有什么不对劲的地方，可是他也说不出所以然来。不过无论如何，他的怒气已经消退了。
“刚才有几分钟，”他轻声地说，“我还以为我们至少可以打下一艘骡的星舰呢。”
说完，他又想到了赫汶的陷落，目光不禁黯淡下来。
其他三个人都能了解他的心情。
这个世界叫做新川陀！也就是新的川陀！当人们叫出这个名称之后，就已经把它与原先那个伟大的川陀之间的类似之处全都说完了。在两个秒差距之外，旧川陀的太阳仍在发热发光，而上个世纪的银河帝国首都，还在太空中永恒的轨道上默默地运行。
本篇共计0。72万字＇＇＇＇
骡…魂断新川陀
新川陀……原名迪里卡丝的一个小型行星，于“大浩劫”之后改名。在将近一个世纪的岁月中，它是“第一帝国”最后一个皇朝的所在地。新川陀是一个徒有虚名的世界，那里的皇朝也早已经名存实亡，两者的存在仅具有政治性的象征意义。新川陀皇朝的第一位皇帝……
——《银河百科全书》
旧川陀上甚至还有居民，只不过人数并不多——大约是一亿人左右。而在五十年之前，那个世界还挤满了四百亿人口。这个巨大的金属世界，如今是满目疮痍——围绕整个世界的金属基础向上耸立的高塔建筑，每一座都成了断垣残壁，上面的弹孔与焦痕仍旧清楚可见——这就是四十年前“大浩劫”所留下的痕迹。
说来也真奇怪，一个作为银河中心达两万年之久的世界——它曾统治着无尽的太空，上面住着至高无上的皇帝以及权倾一时的立法者——竟然会在一个月之内就毁灭。在前十个千年之间，这个世界曾多次被征服，帝国也曾因此多次迁都，它却从未遭到破坏。而在后十个千年间，又不断地爆发内战与宫廷革命，它也依旧安然无恙。说来也真奇怪，如今它却终于成为一堆废墟。这个“银河的光荣”竟然就这样变成了一具腐尸。
真是情何以堪！
人类五十个世代所造就的心血结晶，应该在许多世纪之后才会化为腐朽。只有人类自己的堕落，才有办法提早几百年、几千年为它送终。
数百亿的居民罹难之后，幸存的数百万人口开始自求多福。他们拆掉行星表面闪闪发光的金属基础，让禁锢了数千年的土壤再度暴露在阳光之下。
他们周遭仍然保存着许多完善的机械设备，还有人类为对抗大自然而制造的各种精良工业产品。于是，这些劫后余生者重新回到土地的怀抱——在大型的交通要冲种植起小麦与玉米，在高塔的阴影之下放牧着成群的绵羊。
反观新川陀——当初在川陀巨大的阴影之下，这个行星只是一个偏远的乡下地方。后来那个被逼得走投无路的皇室，从“大浩劫”的烽火中仓皂逃离，来到了这个最后的避难所，从此就在这里勉强支撑下去。如今叛乱的风潮早已平息，这个皇室仍在新川陀做着虚幻的帝王梦，统治着帝国最后一点可怜兮兮的“残躯”。
二十个农业世界，组成了如今的银河帝国！
达勾柏特九世——银河的皇帝、宇宙的共主——统治着这二十个农业世界。这些世界居住着桀骜不驯的地主以及民风强悍的农民。
想当年，在—个腥风血雨的日子，达勾柏特九世跟随父皇来到新川陀时，他才只不过二十五岁。直到如今，他的眼睛与心灵仍然充满着昔日帝国的光荣与强盛。但是他的皇太子——未来的达勾柏特十世，却是在新川陀出生的。
对于这位皇太子而言，二十个世界就是他所认识的一切。
裘德。柯玛生所拥有的敞篷飞车，是新川陀同类交通工具中最高级的一种。这辆飞车的外表髹着珍珠母涂料，还镶着稀有的合金装饰，根本不需要再挂上任何代表主人身份的徽章——而这当然是有原因的。这并不是因为柯玛生是新川陀最大的地主，如果这样想的话，那就是倒因为果了。早年，他是年轻皇储的玩伴与“守护神”，当时皇储对中年的皇帝就已充满叛逆的情绪。如今，他还是中年皇储的玩伴与“守护神”，而皇储早已骑在老皇帝的头上，而且恨透了那个老皇帝。
现在，裘德。柯玛生正坐在自己的飞车中，巡视着他所拥有的大片土地，土地上绵延数英里、随风摇曳的麦田以及他所拥有的巨型打谷机与收割机，还有正在辛勤工作的佃农与农机操作工。他一面巡视，一面认真地思考着自己的问题。
在柯玛生的身边，坐着他的专用司机。那名司机弯腰驼背，身形憔悴，脸上一直带着笑容，驾着飞车缓缓地乘风而上。
裘德。柯玛生迎着风对着空气与天空说：“殷奇尼，你还记得上回我讲的事情吗？”
殷奇尼所剩无几的灰发被风吹了起来，他咧开薄薄的嘴唇，露出稀疏的牙齿，两颊上的垂直皱纹加深了许多。好像他从来就不知道，自己的笑容比哭还难看。
“我记得，老爷，我也仔细想过了。”当他轻声说话的时候，齿缝间传出了阵阵的咻咻声。
“你想到些什么，殷奇尼？”这句问话明显带有不耐烦的意思。
殴奇尼没有忘记自己也曾经年轻英俊过，当时他还是旧川陀的一名贵族。殷奇尼也记得，他到达新川陀的时候就已经是破了相的老人了。由于裘德。柯玛生大地主的恩典，他才得以苟活下来，为了报答大地主的大恩大德，他随时随地为柯玛生提供各种各样的鬼点子。
殷奇尼轻轻叹了一口气，又小声地说：“从基地来的那些访客老爷，我们轻而易举就能拿下。尤其是，老爷，他们只驾着一艘太空船单独前来，其中又只有一个能动武的人，我们可得好好‘欢迎’他们。”
“欢迎？”柯玛生以沮丧的口吻说，“也许吧。但是那些人都是魔术师，他们可能暗藏着强大的威力。”
“呸——”殷奇尼喃喃说道，“这就是所谓的距离产生幻象。基地只是一个普通的世界，它的公民也只不过是普通人。如果你拿武器轰他们，他们照样会一命呜呼。”
殷奇尼一面说，一面维持着飞车的正确航线，飞过了一条蜿蜒而闪烁的河流。然后他又轻声地说：“不是听说有一个人，他把银河外缘的世界全都搅得天翻地覆吗？”
柯玛生突然起疑，问道：“这件事情你知道多少？”
专用司机这回没有露出笑容，他一本正经地说：“什么都不知道，老爷，我只不过随口问问。”
大地主只犹豫了一下子，然后就毫不客气地单刀直入：“你问的任何问题都有目的，你这种探听情报的方法，早晚会让你那根细脖子被老虎钳夹扁。不过——我可以告诉你！那个人叫做骡，几个月以前，他的一名属下曾经来过这里，为了……一件公事。我正在等待另一个人……嗯……来将这件事情做个了结。”
“这些新来的访客呢？他们难道不是你要等的人吗？”
“他们没有任何证明文件。”
“据说基地被攻陷了……”
“我可没有告诉你这种事。”
“大家都这么说。”殷奇尼继续泰然自若地说道，“如果这是正确的消息，那么这些人可能是逃出来的难民，也许我们可以把他们抓起来，将来交给骡的手下，以表示我们真诚的友谊。”
“是吗？”柯玛生不太确定。
“此外，老爷，既然大家都知道，统治者的朋友也不过是最后的牺牲者，我们这么做，也只是正当的自卫手段。我们原本就有心灵探测器，现在又有了四个基地的脑袋，而基地有许多秘密值得我们挖掘，连骡都会需要这些秘密。这样一来，我们跟骡的友谊就可以稍微平等一点。”
在平稳的高空中，柯玛生因为自己突如其来的想法而打了个冷战。他说：“可是，假如基地没有失陷，如果那些消息都是假的呢？据说有预言保证基地绝不可能战败。”
“这年头，已经不流行星相卜卦那一套了，老爷。”
“然而如果它根本没有失陷呢？你想想看，如果基地没有失陷！骡对我做了许多保证，可是……”他突然发觉自己说得太多了，赶紧拉回原来的话题，“那就是说，他在吹牛，然而牛皮人人会吹，可是凡事说来容易，做来可没那么简单。”
殷奇尼轻声笑了笑，接嘴道：“做来可没那么简单，的确没错，但是只要动手了，就没有想像中那么困难。在整个银河中，恐怕要属银河尽头的那个基地最可怕了。”
“别忘了还有皇太子呢。”柯玛生喃喃地说，几乎是自言自语。
“这么说，他也在跟骡打交道，是吗，老爷？”
柯玛生几乎无法压抑突然浮现的得意自满：“并不尽然，他可不像我做的这么多。但是他现在变得越来越狂妄，越来越难以控制，简直是已经着魔了。如果我将这些人抓起来，他会为了自己的目的，将他们据为己有——因为他这个人可狡猾得很——现在我还没有准备要跟他翻脸。”说完他厌恶地皱着眉头，肥厚的双颊也垂了下来。
“昨天我瞥见了那些异邦人。”灰发的司机扯到另一个话题，“那个黑头发的女人很不寻常，她走起路来像男人一样毫无顾忌，还有她的皮肤苍白得惊人，跟她乌溜溜的黑发形成强烈对比。”在他嘶哑而有气无力的声音中，似乎透出了几丝兴奋。柯玛生突然感到很讶异，不禁转过头来瞪着他。
殷奇尼继续说：“那个皇太子，我想，不论他有多么狡猾，也不会拒绝接受合理的妥协方案。如果你让他带走那个女孩，想必我们就可以把其他人留下来……”
柯玛生立即开窍：“好主意！真是个好主意！殷奇尼，掉头回去！还有，殷奇尼，如果一切都很顺利的话，我们就可以继续讨论还你自由的细节问题。”
似乎是冥冥之中自有定数，柯玛生才刚刚回到家，就在私人书房发现了一个私人信囊，它是以仅有少数人知道的波长传送来的。柯玛生的肥脸上露出微笑，他知道骡的人快要到了，而这就代表基地真的陷落了。
贝妲朦胧的视觉还依然残留着那座“宫殿”的影像，但那并不是她现在真正看到的景象。在她的内心深处，仿佛感到有点失望。那个房间很小，几乎可说是既朴素又平凡。那个“宫殿”根本连基地的市长官邸都不如，而达勾柏特九世……
皇帝的模样究竟应该是什么样子，贝妲心中有一个很明确的概念——他不应该看起来像一个慈祥的祖父，不应该显得瘦削、苍白而衰老，也不应该亲自为客人倒茶，或是对客人表现得过分殷切。
可是，事实上却刚好相反。
贝妲抓稳了茶杯，达勾柏特九世一面为她