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中世纪的某一个时期，乔丹学院便开始向地下扩张（因为当时学院发现自己在地面上跟一侧的圣‘麦克尔学院、另一侧的加布里埃尔学院、后侧的大学图书馆争起了地盘）。地道、竖井、地下室、地窖、楼梯掏空了乔丹学院的地下，在几百码范围之内，地上和地下的空间几乎一样大；乔丹学院有点儿像建在石头气泡上似的。
莱拉既然喜欢上了地下探险，于是便抛弃了她经常光顾的高低不同的学院的屋顶，和罗杰一起一门心思地投入到这地下的世界。她已经从玩饕餮游戏转封了寻找饕餮，因为他们极有可能秘密地藏在地下——难道还有比这更大的可能性吗？
于是有一天，她和罗杰来到了教堂的地下室。这里安葬着历任院长，每人一口里面贴着铅的橡木棺材，被安放在沿着石墙的壁龛里。每人前面都有一块石板，写着他们的姓名：
西蒙·勒·克拉克，院长1765—1789塞里巴顿
愿灵魂安眠
“写的是什么？”罗杰问。
“第一部分是他的名字，最后面的是罗马文，中间是他担任院长的年代，另一个名字一定是他精灵的名字了。”
他们沿着寂静的地下室往前走，找到了更多的雕刻文字：
弗朗西斯·莱尔。院长1748—1765佐哈里尔
愿灵魂安眠
伊格内修斯·科尔，院长1745—1748马斯卡
愿灵魂安眠
莱拉好奇地发现每个棺材上都有一个黄铜盘，每个上面都画着一个不同的动物：有的是蜥蜴，有的是毒蛇，有的是猴子。她明白了，这些都是那些死人精灵的画像。人们成年后，他们的精灵就失去了变幻身形的能力，变成一种动物之后，便永远不变了。
“这些棺材里面都是骷髅！”罗杰低声道。
“肉都烂掉了，”莱拉小声说，“虫子和蛆都在他们眼眶里爬来爬去。”
“这里一定有鬼魂，”罗杰说，兴奋得声音都颤抖起来。
走过第一个地下室之后，他们发现了一条通道，里面排着石头架子，每个架子都被隔成了一个个的四方块，每个四方块里面都放着一个头盖骨。
罗杰的精灵把尾巴紧紧夹在两腿中间，颤抖着靠近他，轻轻地叫了一声。
“别出声，”罗杰说。
莱拉看不见潘特莱蒙，但知道这只蛾子正趴在自己的肩膀上，也许也在发抖。
她伸出手，把一个头盖骨从架子上拿了起来。
“你干吗？”罗杰说，“你不该碰它们！”
莱拉没有理他，把头盖骨翻过来掉过去。突然，有什么东西从头盖骨下面的窟窿里掉出来，从她指缝间滑过，落在地上，发出清脆的响声，吓得她差点儿把头盖骨扔在地上。
“是硬币！”罗杰说着便伸手去找，“说不定是金子或银子！”
他把那个东西举起来，凑到蜡烛旁边，两个人瞪大眼睛盯着它看。那个东西不是硬币，而是一个青铜做的小圆牌子，上面粗糙地刻着一只猫的形象。
“这跟棺材上的那些很像，”莱拉说，“是这个人的精灵，肯定是的。”
“最好把它放回去，”罗杰有点儿担心地说。莱拉把头盖骨翻过来，把小圆牌子放回到它那古老的栖身之处，然后把头盖骨放回到架子上。他们发现，其他所有的头盖骨都有各自的精灵牌子，说明在主人死后，陪伴他们终生的精灵依然离他们很近。
“你觉得他们活着的时候都是些什么人？”莱拉问，“我猜也许是院士。只有院长才有棺材，好几百年中，也许院士太多了，没有那么大的地方埋他们，所以只好把他们的头砍掉，保存起来，不管怎么说，这是他们身上最重要的部分了。”
他们没有找到饕餮，但教堂下面的这个地下墓穴也让莱拉和罗杰忙活了好几天。有一次，她想捉弄一下这几个去世的院士，她把他们头盖骨中的小圆牌子调换了一下，这样他们就跟各自的精灵对不上号了。潘持莱蒙对此反应很激烈，变成一只蝙蝠，忽上忽下地飞来飞去，尖声地叫着，用翅膀去扑打她的脸。可是莱拉并不理会，因为这个恶作剧太有意思了，不能不做。不过，后来她还是为此受到了惩罚。她自己的小房间位于十二号楼梯的上方，当她躺在床上的时候，梦见了恐怖的鬼魂，她醒后尖声大叫起来，因为她看见床边站着三个穿长袍的身影，正用瘦骨嶙峋的手指指着她。他们把风帽往后一掀，露出血淋淋的脖腔——他们的头原来就长在那儿。直到潘特莱蒙变成一只狮子，冲着他们咆哮的时候，他们才开始后退，退到了墙里面，只能看见胳膊，后来是长着老茧的黄灰色的手，然后是抽搐着的手指，然后便什么也看不见了。第二天早上，莱拉做的第一件事就是匆忙下到地下墓穴里，把精灵牌子放回到各自正确的位置，嘴里还对着那些头盖骨小声地说着“对不起！对不起！”。
这个地下墓穴虽然比酒窖大多了，但空间也同样有限。当莱拉和罗杰转遍了其中的每一个角落，肯定那里不会有什么饕餮了的时候，他们就把注意力转向了别的地方。但是在此之前，他们在离开地下室的时候被代理主教发现了。他把他们叫到了教堂里。
代理主教是一个长得圆滚滚的老人，人们都叫他海斯特神父。他的工作是主持学院所有的宗教仪式，进行布道、祈祷，并倾听忏悔。莱拉小的时候，代理主教还对她的宗教精神生活表现出兴趣，但结果却只是得到她暗藏着的冷漠和伪装的忏悔。于是，他得出结论，莱拉在宗教精神生活上是没什么指望的了。
莱拉和罗杰听到他叫他们之后，不情愿地转过身，慢腾腾地走进散发着霉味的暗淡的教堂里。一盏盏蜡烛在圣徒们的画像前摇曳着，风琴房那儿远远传来轻微的格格声，有人正在修理风琴；一个仆人正在擦黄铜做的诵经台。海斯特神父在圣衣室门口招呼他们过去。
“你们去哪儿了？”他问他们，“我已经看见你们到这里来过两三次了，你们在于什么呢？”
他的语气里并没有责怪的意思，听起来好像他真的很感兴趣。他的精灵在神父的肩膀上冲着他们飞快地吐着那个蜥蜴舌头。
莱拉说：“我们想到下面的地下室里看看。”
“究竟要看什么？”
“那……那些棺材，我们想看看那些棺材，”她说。
“可是为什么呢？”
莱拉耸了耸肩。有人逼问她的时候，她经常用这个来应付。
“还有你，”神父转向罗杰，接着说。罗杰的精灵不安地摆动着狗尾巴，向神父讨好。“你叫什么？”
“罗杰，神父。”
“你是个仆人吧，你在哪儿干活？”
“在厨房，神父。”
“这个时候你是不是应该在厨房里？”
“是的，神父。”
“那你去吧。”
罗杰转过身，一溜烟地跑了。莱拉把脚在地面上蹭来蹭去。
“至于你，莱拉，”海斯特神父说，“我很高兴看到你对教堂里面的东西感兴趣。你这个孩子很幸运，因为这些历史就在你身边。”
“嗯，”莱拉说。
“但是你选择的伙伴让我感到惊讶。你是不是感到寂寞？”
“不，”她说。
“你是不是……想跟别的孩子来往？”
“不。”
“我不是说厨房里的学徒罗杰，我说的是像你这样出身高贵的孩子。你想不想找几个这样的伙伴？”
“不。”
“但是别的女孩子，也会……”
“不。”
“你看，我们谁都不想让你错过儿童正常的快乐和游戏。莱拉，有时候我想，你在这儿陪着上了年纪的院士，生活一定很寂寞无聊。你说是不是？”
“不。”
神父两手手指交织在一起，两个拇指相互轻轻地碰着。他想不出还有什么问题可以问这个冥顽不化的孩子。
“要是有什么烦心的事，”他终于开口道，“你知道，你可以到这里来告诉我，我希望你知道自己随时可以这样做。”
“是。”
“你做祈祷吗？”
“是。”
“好孩子。好了，去吧。”
莱拉几乎不加任何掩饰地松了口气，转身离开了。既然在地下没有找到饕餮，莱拉便又回到了大街上，这对她来说是再熟悉不过的地方了。
这时候，差不多就在她对饕餮失去兴趣的时候，饕餮在牛津出现了。
莱拉最先听到的是一个小男孩失踪了，那个小男孩来自她认识的一个吉卜赛人的家庭。
快到举行马市的时候了，运河里挤满了小河船和监工船、商人和旅客，杰里科附近河边的码头上热闹非凡，到处是闪闪发光的马嚼子、得得的马蹄声和讨价还价的喧闹声。莱拉一直就非常喜欢马市，也喜欢可以趁人不备的时候偷偷地骑上马过一回瘾，在马市上挑起纷争的机会比比皆是。
今年，莱拉想出了一个庞大的计划。受到前一年夺取小河船的鼓舞，她打算这次在被人撵出去之前把船先航行一段距离。要是她和学院厨房里的那帮朋友能把船开到阿宾登那么远的话，他们就可以把鱼梁（在河流中用来捕获或拦截鱼的栅栏等物）弄个乱七八糟……
然而今年他们却打不了架了，因为发生了一件别的事情。一天，在清晨的阳光里，莱拉沿着米德港小船厂的边缘闲逛着，这一次罗杰不在场（他被分配了一项任务，清洗储藏酒的那个房间的地板），她跟休·洛瓦特和西蒙·帕斯洛在一起。他们轮流抽着一根偷来的香烟，炫耀似地往外吐着烟。突然，莱拉听到有人大叫起来，她听出了这是谁的声音。
“啊，你这个蠢猪，你到底把他怎么了？”
声音很大，是一个女人的声音，一个粗声大气的女人的声音。莱拉马上四处张望去找她，因为这个人是玛·科斯塔，她曾两次把莱拉打得晕头转向，但也曾三次给过她热姜饼吃。她家里的船富丽堂皇，这使得她家颇有名气，他们是吉卜赛人中的王子。莱拉对玛·科斯塔敬佩得不得了，但她打算这一段时间还是对她小心一些的好，因为她上次劫走的就是他们家的船。
跟莱拉一起的一个小愣头青一听到喧哗，马上机械地捡起一块石头，但是莱拉说：“把石头放下，她正在气头上，她会把你的脊梁骨像树枝似的咔嚓一声扭断。”
实际上，玛·科斯塔的焦虑看上去比火气还要大。跟她说话的那个人是个贩马的，正耸着肩膀，两手一摊。
“哦，我不知道，”他说，“他刚才还在这儿来着，可是转眼就不见了，我根本没看见他去哪儿了……”
“他在给你帮忙啊！他在给你看着你那些该死的马！”
“嗯……那他应该待在这儿啊，是不是？活儿没干完就跑了——”
没等他把话说完，玛·科斯塔便突然朝他一边脑袋重重地一击，接着便是一阵疯狂的咒骂和拳打脚踢，吓得马贩子大叫着转身逃走了。附近其他马贩子哄笑起来，一匹没见过什么世面的小马驹被吓得直尥蹶子。
“怎么回事？”莱拉问一个一直张着嘴看的吉卜赛孩子，“她生什么气？”
“因为她的小孩，”那个孩子说，“就是比利。她可能觉得饕餮把他拐走了，也许是真的，我上次见到比利的时候是……”
“饕餮？那就是说他们来牛津了？”
吉卜赛男孩转身去喊他的朋友们，他们