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最东头的门口，有一群蚂蚁聚集不动－－一律的瓜皮小帽蓝长袍，外罩一件色彩鲜艳的琵琶襟马甲－－那正是今日奉召进宫唱戏的京师名伶们，等人都齐了以后，由升平署管事的领他们进门。
宫里和升平署都有专为伺候万岁爷的戏班子，技艺也算得超群。不过，生旦净末丑连同教师鼓师乐师，都是太监，大概看得多了就觉出少点什么，所以，年年万寿节、圣寿节、千秋节，还有元旦、中秋、冬至三大节，常要召请京师民间尖顶尖的名伶进宫唱戏。且不说皇家赏赐特厚，就是这份荣耀也了不得。进宫唱过戏的都被尊称为“供奉”，得了供奉的美名，就等于说此人是梨园行的巨擘，立时身价百倍。所以，就是那些凶巴巴的侍卫、冷冰冰的太监，对这些常常进宫的供奉也比对常人客气得多。
今儿这一群供奉和往常不大一样，搀和了不少十二三岁的小童伶。他们跟那些名伶一样打扮，也背着一个装着自家专用化装物品的蓝布小包袱。至于他们的戏箱，也跟供奉们享受同等待遇，已提前送进宫里大戏台的扮戏房了。
“菊如，你也来了。”有人招呼。
菊如是柳知秋的表字，他连忙回头看，原来是他的一位在梨园行很有地位的师叔，经常应召进宫的老供奉。也就是他，换了谁也不敢在这儿这么大声说话。柳知秋连忙赶到近前打千儿请安问好，然后赔着笑脸压低嗓子说：
“好些日子没见了，前几天我们还念叨着要去给您老人家叩头呢。”
老师叔一扭脸，瞟了柳知秋一眼，略动动腰肢，习惯地带出红氍毹上唱小旦的袅娜，笑骂道：“小猴崽子，嘴倒甜，哄谁呢，早把老师叔撂脖子后头去了！快领过来，让我瞧瞧你家的柳摇金！”
“哎哟，好我的师叔哎，都叫人传讹了，怎么连您老人家也知道啦？”
“咱梨园行不传这个还传个啥？少嗦，快领来我看！”
柳知秋不敢违拗，赶紧把正倚着护城河岸墙小声聊天的三个孩子带了过来。老师叔一把就攥住了天寿的小手，说：“没错，这就是柳摇金！”
他上下打量，把小天寿翻过来掉过去，又捏脸蛋儿又摸手，不住地点头，嘴里还啧啧称赞着“难得难得，出类拔萃，前程无量”等等。
孩子窘得就要哭出来，柳知秋也显得不安，连忙把另两个弟子推到老师叔面前，说：
“师叔您再看看这两个。”
老师叔又把天福天禄哥儿俩照样折腾一气，末了说：“百里挑一，也是好孩子！都叫什么名儿？有字吗？”
柳知秋回了三个弟子的艺名，并告诉老师叔：天福姓林，字秀松，习生角，是自己的义子；天禄姓潘，字喜桂，习丑角；天寿字韵兰，习旦角……
话未落音，老师叔抢着说：“知道知道，韵兰这个表字，跟他的几个姐姐小名儿连着的，对不对？真没想到，你家这瓦窑【瓦窑：旧时社会重男轻女，家中生男叫”弄璋“，生女叫”弄瓦“，生女孩多的家庭被戏称为”瓦窑“。】，到底钻出个儿子来！真所谓不养则已，一养就养个金麒麟！嘻嘻……”
柳知秋顿时变了脸色，老师叔戳着了他的痛处：他成亲以后，老婆连续生养，无论养住没养住，全是女的，使他家被同行们谑称为“瓦窑”。得了幼子天寿后，他才算洗却了这份耻辱，“瓦窑”的绰号也很久没人叫了。今天老师叔倚老卖老地又提起来，叫他很不高兴，可碍着辈分，各有尊卑，他又不好发作。老师叔何等机灵，立刻换了话题：
“好哇，菊如、秀松、喜桂、韵兰，你们师徒的字都好！不俗！不群！像是翰林学士的大手笔！……我说，菊如哇，把你的小天寿认给我当徒弟好不好？我保他日后红遍京师红遍天下！”
老师叔的福胜堂，是胭脂胡同里最有名的私寓，他的六七个徒弟，加上他的两个儿子都以像姑为业，很走红了几位，挂上了内务府的贵人，财大气粗，又给“脱靴子”【脱靴子：像姑第一次接客的隐语。】出师，又给买房子买车马仆役，还给娶妻成家，叫南城的各堂子十分眼红，小像姑们都巴不得入福胜堂拜师。
柳知秋志不在此，但又不好开罪长辈，便顾左右而言他，笑道：“师叔今儿赏我们听哪出戏？我可得好好开开眼！”
老师叔伸手点着柳知秋嘻嘻一笑，说：“罢了，千金难买心头愿不是？……菊如啊，你的这儿子、这俩徒弟，当真是祖师爷赐给你的宝，你得为祖师爷争气，可别让他们埋没、消磨了。我算你的后半辈子，要靠柳摇金大发啦！……”
听到柳摇金的名号，伶人们就陆续围过来看天寿，此时已围成一大圈，天寿被大家评头论足、打趣称赞得满脸飞红，恨不得找个地缝钻进去。人一多，老师叔越发话多，不由得忆起自己最光鲜的岁月：“想当年，我十二岁上台就来了个挑帘红，唱一次堂会，那赏钱下雨也似的，两箩筐都装不下……”幸亏升平署管事的人来领众人进宫，才止住了老师叔的饶舌，也才替就要窘出泪来的天寿解了围。
柳知秋还是逮住进神武门前的一小会儿停顿，又安慰又嘱咐地对三个弟子、特别是对小天寿说了几句：一、有师傅我在，甭害怕；二、但凡进了这个门，多磕头，少说话；三、早早扮好戏，躲在台边儿好好看戏好好学着点儿，这儿的戏可是天底下顶拔尖儿的，在外头花多少钱也看不着。
他们可真的看到了天底下顶拔尖儿的一台戏－－
应节戏《群仙祝寿》、《天下太平》、《三星高照》等，在金鼓喧闹、色彩耀眼中过了场以后，一派笙管箫笛，吹起了大家熟知的《廿四孝》中《斑衣戏彩》一出的引子。奇怪的是，理应出场的那一对老得走不动的老莱父母没有上台，随着乐曲慢慢踱出个挂着苍白胡须、身穿花花绿绿连脚婴儿彩衣、手持拨浪鼓的老莱子！他走到台口，刚念了一句定场诗，台下就哄地一乱，跟着就出奇地静，寂静中有人喊了一声“万岁爷！”接着就听桌椅声脚步声乱响，坐着的人站起来，站着的人跪下去，只有正中一席的皇太后端坐未动，拿了手绢掩了掩鬓角，忍不住地笑了起来。
今天的宴会乃是家宴，有资格参与者都是皇室成员、朝廷亲贵，遇此意外，愣怔片刻之后，很快清醒，马上习惯地跪地叩头，同声高呼：“万岁！万岁！万万岁！”正在扮演老莱子的皇上大概没料到出现这个局面，也怔愣了一下，做了个戏外的动作－－两臂左右伸开，从下向上摆动了好几回，意思很明白：平身，平身。众人也都看懂了，陆续站起来，可再也没人敢坐下了，一个个屏息静气地看当今皇上万岁爷的粉墨登场。
万岁爷却又回到戏里，面对着皇太后，高声唱起来，表明老莱子悲伤父母年迈，缺少生趣，想要以老年之身仿效婴儿状以博双亲一笑。他唱得合拍合调合辙合韵，极是难得，虽然嗓音不亮，甚至有点沙哑，可谁敢说不好！
唱着唱着，万岁爷真的一丝不苟地照着戏路子，手摇拨浪鼓，学着小孩儿的样子，向着皇太后嬉笑跳舞，并一跤跌倒在地，四脚朝天，乱抓乱动，口里还像婴儿摔疼了那样哇哇大哭。一般这出戏演到这儿，看戏的无不鼓掌大笑，今儿谁敢笑？可谁又敢不笑？大家都看着皇太后，见她老人家开心地笑了，众人也就跟着笑着叫了一声“好！”就是这声好才把躺在地上的万岁爷叫起来，他就地跪着磕了个头，用很地道的白口大声说：“儿愿皇额娘圣寿齐天！”
他这一跪不要紧，台上台下所有的人又都跪下了，口里不由得同声呼喊道：“万岁！万岁！万万岁！”比第一声山呼万岁更洪亮也更整齐。毕竟是见到一个儿子为母亲祝寿、在挖空心思地讨母亲欢喜，这番情意总是很动人的。当然，身为天子，万民之君父，至尊至贵，不惜自贬身份扮优伶以悦母，不但不会被责备为玩物丧志，反而将被称为大孝而成为天下的楷模。－－这出戏外戏收场之后，躲在扮戏房窗口看戏的柳知秋就是这样教导他的徒弟和儿子的。
等万岁爷卸了装，毕恭毕敬地向皇太后谢了恩，在众人欢声笑语的赞美中入席坐定后，好戏连台了。
《吃茶》、《吟诗》、《醉酒》、《惊丑》、《藏舟》、《琴挑》，还有热闹的玩笑戏《打灶王》等等，一出出声情并茂、美不胜收。原本都是京师顶尖的名伶，进宫来演谁敢不上劲？好戏好角好卖力气，那就好看得没法说了！天福他们三个从来没看过这么精美的戏，看得大气不敢出，看得目瞪口呆，看得心头像小鹿乱撞似的发慌。挨在天寿身边的天禄发觉小师弟在簌簌发抖，一摸他的手，冰冷，连忙脱下自己的坎肩给他披上，小声问：“没受凉吧？”
天寿摇摇头，小嘴翕动着轻轻说：“我头晕……心里……害怕……”
天福赶紧到扮戏桌那儿为小师弟倒来一杯热茶。天寿接过来要喝，手抖得把茶水都泼出来了。
柳知秋脸一沉，低声喝道：“韵兰，你听着！不许慌！不许怕！我怎么教的你就怎么唱！唱好了有赏，要是唱坏了，砸了我柳家的牌子，看我回去不揭了你的皮！听见没有！说话呀？”
“听……听见了……”回答的声音就像蚊子叫。
催场的太监来说，为了讨老太后欢喜，娃娃戏要让年龄最小的天寿第一个上。柳知秋暗暗叫苦，看看天寿面无人色、呆如木鸡的可怜相，他真像被浇了一盆冷水，整个透心凉。
果然，上场门的门帘一掀，天寿扮演的《思凡》里那小尼姑刚一迈步，脚下不知为什么就拌蒜，扑通摔了个大马趴，一跤正摔进场子上。
敢情这戒律森严的宫里头也跟外面园子里差不多，下面也照样地哄场，登时乱哄哄地笑成一团。柳知秋手执鼓箭子和檀板，坐在乐师桌边单皮鼓架子后面，眼前一片漆黑。后果明摆着：七岁的小孩子知道什么好歹，还不吓得张嘴就哭，掉头就跑？他能怎么着？就是去拉去打也够不着哇！唉，他的一世英名叫这该死的孩子断送了，这回他的牌子可真是砸了个粉粉碎！他闭上眼睛不敢再看，万岁爷和太后娘娘肯定都在笑，这大煞风景的娃娃戏！多不吉利！跟着就会龙颜大怒，哎呀，完了完了！……
忽听上场门里，响起天禄那尖脆嘹亮的声音，他用丑角白口伶牙俐齿地高叫：“五体投地，给太后老佛爷拜寿哇！……”
拖得长长的尾音刚落，太后身边飞出一句地道的戏迷味儿十足的京白：“好个机灵鬼儿！编得真圆乎儿！”于是台下哄堂大笑，笑声中有人跟着叫好。
摔进台口的天寿，原本被这一跤吓呆了，心慌意乱，红头涨脑，是张嘴哭，是爬起来往回跑，还没拿定主意，二师兄这一声高叫，叫他顿时心明眼亮，立刻镇静，先收腿跪好，再款款起立，朝着皇太后躬身下拜，再拜，三拜，这才手执拂尘，画出一个优美的半圆，向前一甩。