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善堂客栈并不太远，穿过几条街，快到镇口的一栋宅子便是。来到门首，金蝉上前敲门，不一会，里面传出一个孩童的稚嫩声音，“请问是谁呀？”
“是我。”金蝉回答道。
“是金叔叔回来了。”那孩子一听到金蝉的声音，高兴的不得了，忙打开宅门。
岳肃和李琼盈一看，开门的是个八九岁大的男孩，孩子长得很瘦，一脸菜色，身上的衣服尽是补丁，不过倒也洁净。孩子的眼角尚有眼呲，应该是刚从睡梦中醒来，孩子上前一步，抱住金蝉的大腿，欢快地说道：“金叔叔，你终于回来了，我们都好想你，怕你晚上不回来。”
金蝉轻轻地抚摸孩子的脑袋瓜，柔声道：“叔叔怎么能不回来，只是和你铁叔叔出去转转，等到天亮，给你们买肉吃。对了，快给这两位叔叔问好。”金蝉回手指向岳肃和李琼盈。
孩子很是礼貌，冲着岳肃和李琼盈一鞠躬，说道：“两位叔叔好。”
李琼盈见这孩子很是可爱，不由得上前一步，抚摸孩子的头发。
金蝉说道：“二位里面请，木老伯应该已经睡了，我去喊他起来。”
说着，大家一起进了院子。院子里有五间房舍，房子倒还可以，不算破旧，此时此刻，有两间房的窗户已经敞开，露出七八个小脑袋瓜来，他们应该是被敲门声惊醒。孩子们一看到金蝉和铁虬进来，马上欢呼起来，“金叔叔、铁叔叔……”
跟着，一个个推门跑了出来，把金蝉和铁虬围住。因为院子里孩子们的雀跃，其他正熟睡的孩子们也被吵醒，大家见是金蝉和铁虬回来，都涌了出来。这时，一位年逾六旬的老者同一个有五十多岁老妪从正房出来，跟他俩一起出来的还有几个刚睡醒的孩子。
金蝉和铁虬分别抱起一个孩子，冲着两位老人打起招呼，“木老伯，任大婶。”
“是金蝉和铁虬回来了啊，孩子们见你们一天没回来，都是想得很，晚上有的都睡不着觉，生怕你们再不回来。”木大伯蹒跚地朝金蝉他们走过来。
“大伯，我给你们介绍两个新认识的朋友，他们都是好心人。”金蝉指着岳肃二人说道。
岳肃冲着木大伯一拱手，说道：“老伯您好，我叫岳肃。”李琼盈也学着岳肃的样子拱手施礼。二人一起走到木大伯的面前。
这位木大伯是个干瘦的老头，衣服也很单薄，跟他在一起的任大婶也是一样，看他们满脸菜色，现在的生活可见一斑。
岳肃深感同情，和木大伯谈了一会，从他口中证实，金蝉的话的确属实，可以说，在一进院的时候，他就已经断定金蝉没有说谎。现在善堂已经快吃不上饭了，木大伯是一点办法也没有，实在是不忍心让这些孩子再度流离失所。
岳肃当下掏出身上所有的银子，表示要资助善堂，但他身上一共也就三两散碎银子。在明朝，一两银子已经够小户人家过上一年，三两已经不算少。
看到岳肃慷慨解囊，木大伯和任大婶不禁痛哭起来，一个劲感慨，这个世上还是有好心人的。李琼盈心头更是震动，想到自己锦衣玉食，可这世上还有好多人连饭都吃不上，怪不得岳肃能有饱饭吃已很满足。
她一把拉住岳肃的手，说道：“岳兄，你也不富裕，这点钱还要留着住店、吃饭，资助的事还是交给我吧。”
两人的手掌刚一接触，李琼盈的面颊随即绯红，好在是夜里，没有人能够发觉。她连忙将手缩回，羞怯地伸手入怀，取出所有的金叶子，这一刻，她的芳心还在像小鹿一样乱撞。
岳肃倒是没有如何，只是感觉到“李兄弟”的手比较小。
木大伯和任大婶见到一叠金叶，吓得赶紧倒退两步，对这些穷人来说，金子根本就不是他们能够染指的。
“大伯、大婶，我身上只有这么多，你们先留着用，给孩子们多买点肉吃。若是不够的话，等过些时日我再给你们送来。”
木大伯吓得一个劲摇头，“这位小官，这么多金子，小老儿是万万不敢收的。”
“我这也是资助你们善堂，你收下便是，有什么不敢收的。”李琼盈不解地道。
岳肃晓得原因，说道：“李兄弟，大伯确实不敢收，就像你一样，若是在市井使用金叶，肯定会被不怀好意的人盯上，到时反倒招来祸端。我看不如这样，等到天明，我们多买些米肉送来，兄弟家如在左近，时常照应一下就是。”
李琼盈点点头，说道：“还是岳兄想的周到，等到天一亮，我们就去买。”心中也拿定主意，等回家之后，便派人时常来周济善堂。
当天晚上，大家在善堂闲谈，挨到天明，一同到集市上采购，买了许多米肉、蔬菜，并兑换了许多散碎银子，全都给善堂留下。到了晌午，木大伯在善堂招待大家吃饭，席间金蝉寻问起岳肃和李琼盈的名字来，以图日后报答。
岳肃也不隐瞒，直接说道：“在下岳肃，这位小兄弟叫李应。”
“岳肃……”金蝉沉吟一句，眼睛突然一亮，说道：“可是今科解元公岳肃岳大老爷。”
“大老爷如何敢当，大家既是朋友，叫声兄弟便可。”岳肃谦逊地道。
“这哪里使得，解元公高义，金蝉佩服的五体投地，将来必当成为海清天一样的好官。”说着，金蝉竟离席跪倒在地，恳切地道：“金蝉不才，愿追随解元公，刀山火海在所不惜。”
铁虬见金蝉如此，也跟着跪下，说道：“铁虬也愿意追随解元公，但有差遣，义不容辞。”
岳肃对这兄弟二人的直率很是欣赏，他自己也不是虚伪之人，马上将二人扶起，答应所请。并表示等谢师之后，便到善堂来找他们。
吃罢午饭，岳肃同李琼盈返回客栈，岳肃将剩下的木匠活做完，准备再住一夜，明日清晨进城谢师。岳肃做活的时候，李琼盈一直坐在沙发上欣赏，或许对她来说，看岳肃做木工，是自己最幸福的时刻。
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“公子，大清早的，你准备上哪呀？”次日天刚一放亮，李琼盈就把书童从床上拉起来，随便擦了把脸，也没和岳肃打招呼，悄悄地离开客栈。书童心中不解，一出店门便寻问起来。
“回家。”李琼盈嫣然一笑，大踏步朝武昌城的方向走去。
这一来，书童更糊涂了，忙紧走两步跟上，撅嘴道：“你不是说要离家出走嘛，怎么才过两天，就想着回家了。”
“用得着你管吗？”李琼盈满脸的欢喜，精神头十足。
“哦……我明白了，你一定是看中了这位解元公，准备回家等着拜堂成亲。”书童倒也不笨，很快反应过来。说完，冲着李琼盈拌了个鬼脸。
“死蹄子，竟敢取笑我，看我回去怎么收拾你。”李琼盈嗲怒起来，当街追打书童，两个人嘻嘻笑笑，跑出老远，好在此刻街上没人，要不然非得被当成神经病不可。
在李琼盈走后不久，岳肃起床，梳洗完毕，去喊李琼盈吃早饭，结果发现二人已经不见。岳肃一声叹息，无奈自行用饭，吃罢早饭，雇了一辆骡车，将沙发和茶几驮着，朝武昌城而去。
一路来到武昌城内，找到布政使府邸，通上姓名、说明来意，门房马上通传，很快请他入内。
布政使在明代属于一省文官之首，地位不是一般的高，府上的规模可见一斑。今日来谢师的举子能有七八个，早在花厅就坐，一听解元到来，纷纷出厅相迎。
寒暄几句，进厅就坐，首位当然要留给岳肃，谁叫人家是第一名。
布政使邹佳仁早已得到禀报，并没有马上出来，这也是自重身份的表现。一份份礼单被送到书房，虽说众学生贫富不一，但也是拼命的孝敬，竭尽所能。当看到岳肃的礼单时，不由得一愣“桌椅一套”。
邹佳仁心中暗道：“有人匿名举报，说岳肃考场作弊，这个解元是抄来的。按理说，如果是考场抄袭，这种人谢师时都会送厚礼，怎么如此寒酸，难道说是有人嫉妒？”
心中确定不了，邹佳仁思量再三，还是决定先试探一下岳肃的才情。再怎么说，也不能凭借一封匿名举报信就认定岳肃是考场作弊。于是说道：“来人啊，去请岳肃到后花园见我。”
第一卷 第七章 江郎才尽
布政使大人的后花园自然是个清幽的所在，岳肃被小厮领进去后，不由得耳目一新。只见楼台高峻，庭院清幽。山叠岷峨怪石，花栽阆苑奇葩。水阁遥通竹坞，风轩斜透松寮。回塘曲槛，层层碧浪漾琉璃；叠嶂层峦，点点苍苔铺翡翠。
来到长亭之下，邹佳仁身穿便服，坐在长椅上，岳肃曾在贡院门口见过这位大人，忙躬身施礼，“学生岳肃给恩师见礼。”
邹佳仁也觉得岳肃脸熟，只是他日理万机，早就记不起是在哪里见过。
“免礼吧。”邹佳仁说着，站了起来，没有再瞧岳肃，而是看向荷塘。又谈谈地道：“岳肃啊，不知你所字谓何？”
岳肃忙答道：“学生草字秉严。”
“秉严，很好。”邹佳仁点点头，“事事秉严方能大公无私。”
“谢恩师夸奖。”
“对了秉严，为师前些年去黄山游览，偶的一副上联，至今没有思出下联。你能得中解元，想来才思过人，不知可否为老夫觅个下联出来。”
岳肃知道，这是邹佳仁想要考考他，但不应承是不行的，只好硬着头皮道：“请恩师赐联。”
邹佳仁干咳一声，说道：“那日去黄山是秋时，正值落叶松树叶飘落，好一幅美景。兴之所至，得联黄山落叶松叶落山黄。”说完，邹佳仁转头看向岳肃。
若说别的对联，岳肃恐怕还真对不上，这个对联，他在现代上网时，可是看到好多次，不过依稀记得这是一个下联，上联叫作上海自来水来自海上。
当下也没考虑明朝有没有上海这个地名，更没顾及到这个年代没有自来水，张嘴便来，“学生对上海自来水来自海上。”
上海自来水！
邹佳仁听了这个答对，是满脑子浆糊，心中暗道：“真是胡说八道。”
心下不悦，脸上却没表露出来，岳肃作弊的嫌疑在他的心中大了几分。
“还算工整。”邹佳仁淡淡说了一句，随即又道：“假山真鹿走。”
这个上联岳肃还真没听说过，挖空心思，斟酌半天，终于想出一个，对曰：“死菜活人炒。”
听了这个，邹佳仁差点没气死，完全可以确定，岳肃这个解元九成九是作弊来的。不过手头毕竟没有确切的证据，也不能太过武断，转念一想，计上心来，大声喊道：“来人啊，笔墨纸砚伺候。”
侍立在不远处的仆人一听这话，马上取来笔墨纸砚，铺到长亭的石桌之上。邹佳仁扫了岳肃一眼，说道：“秉严啊，你乡试的文章波澜大气，老夫甚是拜服，想让你现场再作一篇，留给家中子弟研读，不知可否？”
“这……”岳肃不禁倒吸一口凉气，马上意识到不好，这分明是邹佳仁再试探自己，乡试之时有没有作弊，要是自己能够默写出来还则罢了，若是写不出来，自己便要倒大霉。
现在岳肃的心头是怦怦乱跳，紧张地道：“恩师……乡试那篇文章是一时灵感所致……即兴之作……出得考场……已经有些忘却……”
邹佳仁神情冷淡，说道：“即便是即兴之作，也不至于全都忘记。堂堂一榜解元，笔力、火候总是在的，只求大段不错，其他稍有减色也无妨。”
“我……”岳肃是无言以对，那篇文章是自己抄袭而来，怎�