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上的亲戚也都抹杀。正是：
既忘窦与梁，并无赖与房。
疑彼贤夫妇，皆出于空桑。
本初既与梁家断绝往来，便只在栾家馆中寻趁些头脑，为肥家之计。此时，又值宾兴之岁，郡中举报科举，太守柳公既去任署，用的是本州司户，栾云夤缘了一名科举。本初便撺唆他贿买科场关节。原来，唐朝进士及第，其权都在礼部，买关节的都要去礼部打点。一日，栾云步到书馆中，只见时伯喜在那里与本初附耳低言。栾云问他说甚么，本初便一手挽着栾云，一手招伯喜，同到一个密室里，对栾云道：“方才老时访得个极确的科场关节在此，兄可要做？”栾云问：“是何关节？”伯喜道：“礼部桑侍郎密遣他舅子聂二爷在此寻觅主雇，若要买及第，这是个极确的门路。”栾云便问本初道：“这头脑果确否？”本初道：“那桑侍郎讳求，号远扬，蜀中绵谷人，前科曾与试过的，若果是他那里来的关节，自然极确。”栾云听说大喜，便问了聂二爷的寓所，同着本初、伯喜径去拜他。只见那聂二爷衣冠华美，体态阔绰，一口长安乡谈。栾云叙过寒温，便教本初、伯喜与他密商此事，问价多少。聂二爷开口讨五千两。本初、伯喜于中再三说合，方讲定三千金，约他明日到栾家立议。次日，聂二爷带着几个仆从到栾家来，栾云盛席款待，立了合同议单，本初、伯喜都书了花押。栾云将出现银三千两，同往一个熟识的典铺里，兑明封贮、各执半票，俟发榜灵验时，合票来取。议得停当，聂二爷方把关节暗号密授栾云，又说道：“我今差人星夜到京支会家姊丈桑侍郎也。”言罢，自回寓所去了。栾云议定了这件事，只道一个及第进士稳稳在那里了，心中欢喜，回家与本初、伯喜欢呼畅饮，一连饮了两日。到第二日，饮至二更以后，忽见管门的家人拿着一封束帖来禀道：“方才有人在门外呼唤，说有甚书札送到。小人连忙去开门，那人已从门缝里塞了一封柬帖进来，竟自去了，正不知是谁家的。”栾云道：“半夜三更，如何有人来递书？”一头说，一头接那柬帖来看，却封得牢牢的，封面上写道：“栾大相公亲启。”伯喜笑道：“那下书人好粗鲁，这时候来递的书，自然有甚紧要事立候回书的了，如何门也不等开，便匆匆而去？待他明日来讨回书时，偏要教他多等一等。”家人道：“小人方才问他即要讨回书的。他说，不消了。”本初道：“却又作怪，既不消讨回书，定是没要紧的书札，为何半夜三更来投递？”栾云道：“待我拆看便知端的。”随即扯开封儿。看时，那里是甚书札，原来是个不出名的没头帖，上写着二十个字道：
关节买得好，被人知道了。
拿住三耳人，这场祸不小。
栾云看了，大惊失色，忙递与本初、伯喜看，二人都失惊道：“这那里说起？”栾云问家人道：“你曾见那下书的是怎么样一个人？”家人道：“小人在门缝里接了他的书，忙开门去看，黑暗里已不知他往那里去了，却不曾认得是谁。”栾云叱退家人，与本初、伯喜商议道：“此事怎处？”伯喜道：“此必大官人有甚冤家打听着了这消息，在那里作祟。”本初便问栾云道：“兄可猜想得出这冤家是何人？”栾云道：“我平日为田房交易上常与人斗气，有口面的人也多，知道是那一个？”伯喜道：“我们前日作事原不密，家中吃酒，立议，又到典铺中去兑银，这般做作，怎不被人知觉了？”本初道：“事已如此，不必追究，只是如今既被人知觉，倘或便出首起来，却怎生是好？”伯喜道：“幸喜他还只在门缝里塞这柬帖进来，若竟把来贴在通衢，一发了不得。”栾云被他两个你一句我一句说得十分害怕，心头突突的跳，走来走去没做道理处。本初沉吟了半晌，说道：“所议之事做不成了，不如速速解了议罢。”伯喜道：“只可惜一个及第进士已得而复失。”本初道：“你不晓得既有冤家作祟，便中了出来，也少不得要弄出是非的。”栾云点头道：“还是解议为上策。”当晚一夜无寐。
次日清晨，栾云袖了原议单，并这没头帖，同着本初、伯喜急到聂二爷寓所，把上项事备细说知，取出没头帖与他看了，告以欲解议之意。聂二爷听说，勃然变色道：“公等作事竟如儿戏！前既议定，我已差人星夜支会家姊丈去了，如何解得？”本初道：“解议之说，原非得已，奈事既泄漏，恐彼此不便，还望俯从为妙。”聂二爷道：“他自被冤家察访了消息去，须不干我事，难道我三耳人真个怕人拿住么？”伯喜道：“二爷自然不怕别人，但栾相公是极小心的，他既见了这没头帖，怎肯舍着身家去做事？”聂二爷大怒道：“我那知你们这没头帖是假是真？你们前日哄我立了议，把关节暗号都传授了去，今日却捏造飞语，要来解议，这不是明明捉弄我？只怕我便被你们捉弄了，明日家姊丈知道，决不和你们干休哩！”本初见聂二爷发怒，便拉栾云过一边，密语道：“看这光景，不是肯白白解议的了，须要认还他几两银子。”伯喜也走过来说道：“没酒没浆难做道场，须再请他吃杯酒，方好劝他。”本初道：“若请他到家去，又恐张扬被人知觉，不如邀他到酒馆中坐坐罢。”栾云此时没奈何，只得听凭二人主张。本初便对聂二爷说道：“台翁不必着恼，我们要解议，自然还你个解议的法儿，此间不是说话处，可同到酒馆中去吃三杯，了说前日的合同原议，乞即带去，少停，议妥了，就要销缴的。”聂二爷还不肯去，本初、伯喜再三拉着他走，聂二爷方取了议单，随着三人到一个酒馆中，拣个僻静阁儿里坐定，唤酒保打两个酒，摆些现成肴馔，铺下钟筋，一头吃酒，一头讲贯。聂二爷开口要照依原议三千金都认还。本初伯喜说上说下的说了一回，方议定认还一半，送银一千五百两。
第四卷 蠢鳏夫欲续娇娃 硬媒人强求半锦
诗曰：
淑女还须君子逑，等闲岂许狡童谋。
秦楼跨凤人如玉，不是萧郎莫与俦。
却说礼部侍郎桑求，号远扬，蜀中绵谷人。他为人清廉正直，并无人在外通关节，况他夫人是刘氏已经亡过，也并没甚舅子聂二爷，此皆赖本初、时伯喜借他名色设局哄骗栾云。那桑公只因前科典试秉公取士，宦官杨复恭多有请托，他一概不听。为此，复恭怀恨寻事，把他贬做襄州太守。当下，栾云展阅邸报，见桑公降任本州，便问赖本初道：“前日只道桑侍郎还要典试，不想如今到贬做这里太守，这等看来，前番聂二爷的议头，纵使没人撞破，也是没相干的了。”本初道：“怎说没相干？他是礼部侍郎，就降调了，原与礼部声息相通，况恰好降任本州，若是前日议头不解，包你有用，可惜被人撞破了。”栾云道：“若这般说起来，他今到这里做官，我们正该去钻刺他。”本初道：“若要钻刺他，须趁他未到任之先，早往前途迎候，到他舟中送礼参谒，方见殷勤。但相见时切勿提起聂二爷之说，这是大家心照的事，不可说破。”栾云依言，便买舟备礼，同了本初，出城百里之外迎着官船，投递揭帖。不料，桑公于路冒了风寒，卧病舟中，不得相见，止将名揭收了，其礼谒上所开金杯、锦缎之类一些不受，连原揭璧还。栾云没兴而回。正是：
乘兴何堪败兴返，夤缘未遇有缘人。
桑公舟至襄州境上，却因病体沉重，上任不得，只在舟中延医调治，打发一应接官员役先回，仍委旧署印官，权署府印，候新官病痊，方才交代。谁想过了数日，医药无效，可惜一个清廉正直的桑侍郎，竟呜呼哀哉，死在襄州舟次了。入殓既毕，家眷本待扶柩还乡，奈家在蜀川绵谷，与兴元不远。此时，正直兴元节度使杨守亮造反，路途艰阻，须待平静后，方好回去。因此，权借寺院中停了柩，家眷且另觅民房作寓。赖本初闻知这消息，便对栾云道：“兄有别宅一所在城外，何不把来借与桑公家眷暂住？”栾云道：“桑公既已身故，且闻他又无儿子，我奉承他做甚？”本初道：“桑公虽亡，他有多少门生故吏？兄若加厚在他家眷面上，少不得有正本处。”栾云听了，便依其所言，将城外别宅借与桑公家眷住下，指望过几时，等得他什么门生故吏来，就有些意味了。怎知官情如纸薄，那些门生故吏见桑公已死，况又是杨复恭所怪之人，便都不肯来照顾他身后之事。地方官府与本地乡绅也都没一个肯用情的。正是：
官情之薄，甚于世情。
升降且异，何况死生。
栾云见了这光景，心生懊悔，因想：“他舅子聂二爷前日白白取了我许多银子去，我只望如今钻刺着了桑公，也有用处。不意桑公已死，官情又这般冷落，眼见得我没处讨正本了。但今他内眷住此，那聂二爷倘或也在此，亦未可知。若寻得着他，或者还有商量，何不遣个女使去通候桑公内眷，就探听聂二爷消息。”算计已定，便与一个养娘，一个仆妇分付了些说话，教他到彼通候。养娘、仆妇领命去了。少顷，回报说：“桑老爷的夫人是姓刘，并不姓聂，向已亡过，今住在寓所的只有一位小姐和一个乳娘，并几个家人妇女。那小姐年方二八，生得美貌非常。他乳娘说：‘桑老爷只生得这位小姐，至今尚未有姻事。’”栾云听了，便把此言述与赖本初知道，因问：“桑公夫人既不姓聂，那聂舅爷是那里来的？”本初道：“或是他表舅，或是他小夫人的舅子，不然，竟是桑公的心腹人，因托他出来通关节，恐人不信他，教他认做内戚，亦或有之。”栾云道：“我前日这项银子既已费去，料无处取偿，也不必提起了，今却有一事与兄商议。”本初问：“是何事？”栾云道：“弟今断弦未续，家中虽有几个侍妾，算不得数。适闻桑家小姐十分美貌，尚未联姻，弟意欲遣媒议婚，娶他为继室，兄以为可否？”本初道：“这个有何不可？他既无父母，便可自作主张，以兄之豪贵，彼必欣慕，况他今现住兄的屋，这头亲事也不怕他不成。”栾云听说大喜，随即分付媒婆速往说亲。正是：
癞虾蟆伏阴沟里，妄想天鹅落下来。
说话的，栾秀才要聘娶桑小姐，也是理之所有，况既借房屋居住，便遣媒议亲亦无不可，如何就笑他癞虾蟆不当想天鹅肉？看官有所不知，这桑小姐不比别个，若要与他联姻，却是一件极难的事。你道为甚极难？原来，桑公与夫人刘氏只生得这女儿，那刘夫人于怀孕之时，曾梦见一个仙女从空降于其庭，一手持兰花一枝，一手持五色锦半幅，对刘氏道：“有配得这半幅锦的，便是你女婿。”说罢，把这半幅锦丢向庭中，忽见一道五色毫光，直冲空际，毫光散处，那仙女也不见了。刘夫人惊觉，便将梦中之事说与桑公知道。桑公晓得腹中之孕定是个女儿，但不解半锦之故。后来生下这位小姐，即取名锦娘，又名梦兰。到得周岁之夜，庭中忽有一道五色毫光从地而起，正合刘夫人梦中所见。桑公惊异，随令人按光起处掘将下去，得玉匣一个，内藏五色锦半幅。桑公�