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人是当真的。”
鲍康知道他儿子被人绑架后，竭力保持镇静。他走到办公室外面，问他的女儿兼秘书莎莉知不知道打电话来找他的人是谁。莎莉说是个男人。然后，鲍康把公司的几个高级职员叫进去，告诉他们迈克已被绑架，叫他们假装若无其事，照常工作，而且不可告诉任何人。
鲍康在回家准备告诉迈克母亲的途中，脑子一直在打转，但想来想去总离不开贝布科公司一个在那年春天辞职的推销员怀特。鲍康早就认为这个人靠不住，既象骗子，又爱好玩枪，而且喜欢自称为“雇佣兵”。
忽然间他想通了。鲍康对他们开口索取7万5千元赎款一直就觉得奇怪。为什么要这个数目？为什么不要三倍的款额？他记得早几个月前，他卖掉了一些地产，得款8万元。怀特知道这种交易，他一定以为鲍康手头有这笔钱可以动用。于是，鲍康确信绑架他儿子的人是怀特。
二
头一天晚上9时30分，迈克在距离他父亲工厂11公里的圣大非市一个住宅区内他的独身住宅中看电视。他听到三下敲门声，开门后即看到一只左轮手枪的枪口正指着他。握枪的人蓄长发，年龄和他差不多。后面的一个人则头发乌黑，手握猎枪。他们强迫迈克走进厨房，把他的两手绑起，眼睛蒙住，并用一块阔胶布把他的嘴巴贴牢。然后，他们把他带到外面，推到他自己货车的驾驶座上，随即开车离去。他们驾车经过休士顿市，再向北行驶约半小时，到达一个废弃油田中的荒僻林地。在那里绑匪叫迈克对着录音机说两段话。第一段是：“爸爸，我有了麻烦。这些人很凶。如果你不给他们7万5千块钱……”
第二段话是指示：“开车到休士顿市东面的圣哈辛托纪念碑。乘林治堡渡轮渡过海峡，沿着公路开车到第10号州际公路上的米涅曼食品市场，在市场的停车场电话亭旁边等候电话。”
录音完毕后，两个人把迈克推过一片空地，走到一个坑洞旁边。坑底有一个不很结实的夹板木箱，两米半长，60厘米宽，35厘米高。其中一人说：“我们给你半条面包，一塑料瓶水。安静地等着。如果一切顺利，我们过两天便会回来放你出去的。”
他们逼他仰卧箱中，盖上箱盖，塞进四根两厘米口径的塑胶管作通气管，然后用土把坑填平。为了掩人耳目，他们再在埋藏地点上散放着一些旧车胎。接着，他们便开车离去了。
鲍康把坏消息告诉妻子格兰德后，便打电话给圣大非警察局长蓝默。蓝默在10分钟内到达，向鲍康详细询问一切，而鲍康亦提到他对怀特的猜疑。蓝默让他回到工厂去等候消息。蓝默回到警察局之后，立即通知联邦调查局。
鲍康在前往途中，绕道到迈克的住处，他看到院子里空空如也，断定绑匪是用迈克自己的货车把他架走的。他大为愤怒，于是回公司去看了一看后，就到一家运动用品店买了两盒他的猎枪所用的子弹。他把子弹装在枪上，放在汽车行李箱里，然后离家开车到怀特在休士顿的拖车活动屋。他后来说：“如果迈克的货车停在那里，我就要把那个地方所有的人都杀光。”
可是货车不在那里，因此鲍康只好留下来等候。结果始终没有人来。最后到了下午5时左右，他开车到附近一家商店，打了个电话回工厂。电话接通后，联邦调查局的一名探员和他说话，态度非常坚决，叫他一定要留在那里，立刻会有探员来护送他回家。
原来，联邦调查局已联同当地警方，接手处理此案。鲍康家中将会有探员日夜留守。在工厂中，一队执法人员已设立了一个指挥部。
三
在北面130公里外的孤独埋藏坑中，迈克发觉可以扭动身躯，从仰卧变为俯卧。在这个位置上，他又发现箱头没有钉紧，边上露出一条狭缝。于是，他推动箱头板，越推越松。等到把箱头的木板推开，以致箱盖和上面的泥土都压下来时，他只有贴着肚皮用两肘支撑。幸好，他还来得及用一片木头把箱盖撑住，才不致被重物压住。可是，这时他伏在那里已不能再转身了。
四
第二天星期四，清晨4时30分，鲍康家中的电话铃响了。他听到的还是那个录音带上迈克的声音。但是这一次鲍康答话了，他大声说：“告诉我怎样交钱。”录音带放完后，一个男人的声音在电话里说：“给你两天时间把钱准备好。”随即卡嗒一声把电话挂断。这次讲话只25秒钟，因此联邦调查局人员没有足够时间追查电话从何处打来。同时，他们仍未获得如何交款的指示。
鲍康那天回到工厂设法办事。象平常一样，他不断接到推销员和工程师打来的电话，但没有一个是他所期待的。午后，他和执法人员一起去提取赎款。他们用总值5000元的10元钞票，裹着一堆假钞票，打成一包，包中心是一具电子追踪音响器。
最后，在星期五晚上，电话打到了鲍康家中。有个男人的声音叫鲍康到工厂去等候指示。”
执法人员立刻做好周详准备，原因是工厂是个极好的埋伏地点。担任保护鲍康的两个探员给他穿上防弹背心，上衣口袋中放一具录音机，衬衫口袋中放一具无线电传声器。如果鲍康走得太远，别人听不到他的声音时，他就要对着传声器说话。
他们开车到达工厂后，探员立即跑进里面，开了电灯仔细搜查一番，然后才让鲍康进去。
到了晚上10时30分，电话铃响了。鲍康拿起电话，听到录音带上迈克的声音：“开车到休士顿市东面的圣哈辛托纪念碑……”
听完指示后，鲍康重口说道：“嗨！我要和我的儿子说话！你们要的那笔钱我已经准备好。迈克在哪里？”可是，电话又断了。
这是鲍康一生中最长的一夜。他开车到纪念碑前登上渡船，而探员则用睡囊遮掩蹲伏在他汽车后座的地板上。汽车后座有一具无线电对话机，使车上的探员可以和其他在汽车上、侦察飞机上以及追随渡轮的快艇上的调查局人员保持联络。
他们开车到达了指定鲍康等候电话的食品市场。市场的停车场旁边有四个电话亭。鲍康挽着装钱的手提包走下车时，其有一个电话亭的电话响了。一个人的声音说：“是鲍康吗？开车上10号州际公路，往西走，在乌瓦尔得街出口的艾克森加油站停下来。在那里的两个电话亭旁等候指示。”
鲍康在乌瓦尔得街口的加油站电话亭旁停了车。这一次是一个女人的声音：“开车回食品市场去，停在电灯下面，把汽车门全部打开前门、后门和行李箱盖通通打开。再等候指示。
现在鲍康必须单独行动了。半夜2时过后不久，他让两名探员下车，独自开车到食品市场去。到了市场后，他把发动机关掉，把车门全部打开。一直在那里等候。到了凌晨5点钟，他看见一个黑影在停车场旁边移动。那是一个联邦调查局探员，他对鲍康说：“告吹了。他们几分钟前打电话到你的家里，说今天晚上不来了。”
五
星期六晚，有两个人走到活埋肉票的地点。他们用手电筒照射通气管时，听到迈克非常微弱的声音：“我的水喝光了。再给我点水吧。”但那两个人竟然不顾而去。
尽管联邦调查局全力查缉，希望却越来越微。然而，正如这类案件中间会发生的情形一样，一个与联邦调查局行动全然无关的破案机会却出现了。星期日半夜12时30分，休士顿市东面65公里的蒙哥马利郡警察局接到一个当地居民打来的电话，报告有一辆可疑汽车停在没有灯光的杂货店前，警员霍尔及奥尔两人前往查看。他们到达时，看到一个黑头发的人站在一辆破旧汽车旁边，用塑胶瓶从自来水龙头取水。那人对霍尔说，他在林中宿营，需要补充饮水。奥尔用手电筒照了照汽车里面，忽然大叫：“小心！前座有把手枪！”
他们给这个人搜过身后，再搜查汽车，结果在后座上发现一把猎枪，在行李箱中找到一把半自动手提机关枪、一袋枪弹、一具录音机以及电线和绳索，还有一个公事包，里面有一本具名怀特的护照。这个名字对这两名警员来说毫无意义，因为他们根本不知道迈克被绑架的事。他们抓到的疑犯自认名叫康纳利。他的口供是这样的：他遇到两个人，那两个人给钱叫他替他们的营地取水。他不知道营地在什么地方，不过他们答应会回来接他。在他解释时，警员在车座间找到一张纸条，上面写着好几句驾车路径指示和等候电话的命令。其中一句说：“你可以再看到活着的迈克，只要……”
霍尔和奥尔用对话机和警局调度员通话，请他对怀特这个人作全州核查。他们很快就得到回答：南部正在通缉怀特，他是一件绑架勒索案的疑犯！两名警员把康纳利带回警局落案时，从无线电中听到另有警员发现林中有营火。他们赶到现场，看见两个疑犯已被拘捕，一个是长发有须的男人，名叫奥勒，另一个是年轻女人，名叫威廉斯。怀特则不见踪影。
在霍尔盘问之下，奥勒承认怀特当天晚上曾在营中。霍尔不知道被绑架肉票的名字，只知道勒索纸条上写着“迈克”，所以在盘问疑犯时多半靠吓唬手法。他说：“奥勒，你听着！我们知道你们抓了迈克。看来怀特已经跑掉，而让你背黑锅。在我们这方面说，你就是绑匪。如果被绑的人有什么三长两短，你就会被控以谋杀罪名。”
这一阵吓唬发生了效用。奥勒带领警方人员前往一个废弃油田的中央。在天色未明的寒冷清晨中，霍尔走出车外喊道：“迈克？”接着，他听到一个低沉微弱的声音。他再喊了一次，但回答的声音亦只是隐约可闻。于是，警员们赶快用手挖土，终于找到了一个坑洞。霍尔将手臂尽量伸下去。他感觉到有只手握住他的手腕，紧紧不肯放开。
六
那天早晨7时30分，鲍康听到他家的前门有人打开。蓝默局长走进来对他说：“我们已经找到迈克了。”跟着，他派了一辆警车送鲍康夫妇到蒙哥马利郡法院，聆听他们儿子被活埋的经过。迈克的体重减轻了10。5公斤，但除了虫咬和失水外，别无损伤。几分钟后，刚洗过澡的迈克穿着警察连身工作服走了进来。
经过与家人欢欣重聚之后，迈克即先后向执法人员和新闻记者叙述被活埋的经过。他用平稳的声音说话，忆述他在箱盖开始压下来时的惶恐。后来他又想到万一下雨，他就可能淹死。他被埋在箱内时分不清昼夜。蚂蚁咬他的双手和眼皮，他甚至幻想自己已被咬到只剩下骨架。最后，他听到有人叫他的名字，泥土跟着落下，头上洞中有只手伸了进来。于是，他抓住那只手被拉扯出来。
几分钟后，迈克坐在拯救人员的警车中。他们问他想要什么。他回答说：要一瓶冰冻汽水，而且要大家分享他的快乐。警员还没有弄清楚他的意思，他便已拿起警车上的无线电传声器，说道：“我是迈克。我要感谢每一个人。你们把我从洞中救出。我获得了自由！我仍然活着！”
过了三天，经过一番高速追逐后，怀特终于在德克萨斯州的里约洪多镇附近被捕。怀特、康纳利、奥勒和威廉斯后来全部被判处了严重绑架勒索罪。