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“我知道，我知道。”清荷安抚道，拍了拍她的手，“我并未多心，看到你没因我受苦，我已经很高兴了。”
“让她还是跟着你罢，在朕那儿也是身在曹营。”嘉陵帝忽然出声，喜得冬香连连点头。
“不必。”清荷却拒绝了，“不是谁都能在皇帝身边当差的。这样的尊荣来之不易，很不必为了我放弃。何况，我如今只是侍妇身份，使唤两个宫女倒显得我轻狂。从蓉我是离不了的，冬香就依旧在御书房侍奉吧。”
看到冬香失望的神情，清荷笑道：“你我虽主仆缘尽，情分仍在，得闲了来看看我和蓉儿，也是你的一份心。”冬香无奈，只得罢了。
“既如此，那也不必拂了你的好意。”嘉陵也不再勉强，对冬香道，“罢了，朕也该回去了。你陪着你前主子说会儿话吧，今儿个朕准你假，不必去御书房侍候了。”
冬香大喜，连忙俯首谢恩。嘉陵点点头，又看了清荷一眼，转身带人走了。
清荷紧绷的神经也松弛了下来，轻吐口气，拉着冬香就要进屋，却听得身后有人飞奔而来。她疑惑地回身望去，却是景琛又返了回来。不禁讶道：“三皇子怎么又回来了？”旋即了然地笑，“是不是一直在外头等着，看你父皇走了才敢进来？”
景琛小脸跑得红扑扑的，神情却甚是愉悦，他挥挥手让请安的冬香起身，示意她退后，又让清荷附耳过来。清荷笑笑，弯下腰。
“我刚才回到皇祖母那里，竟然看见母妃也在，我听见母妃和皇祖母谈起你。”景琛趴在她耳边道，“母妃不让我听，把我撵出来了，我悄悄躲在了门外。”一脸得意的样子。
清荷愣了一下，随即收起了笑容：“三皇子的心意我很了解，但是以后万不可再做这样的事了，实在太危险。尤其，你是一名皇子。在这宫里生存，最重要的就是‘各扫门前雪’。有些事情是你不该知道的，那就不要抱着好奇心去探究，否则吃亏的只有自己。”
景琛本是兴冲冲地邀功来的，清荷一顿不轻不重的教育，让他顿时泄了气，嘟囔道：“你怎么和母妃一样唠叨。”
清荷扑哧笑道：“我知道三皇子是好意，心领就是了。你过来没让人看见吧？”
“我来这里没告诉别人，也一个人都没带。”景琛撇了撇嘴，像个大人一般，“这点事我还是懂的。”
“那就行了。今天你母妃在这里，我就不留你了，赶紧回去吧，免得又惹他们着急。”清荷摸摸他的脑袋。
景琛仍然不甘心：“你真不想知道她们说了什么？”
清荷摇摇头，微微笑道：“三皇子，你我亲近原是缘分。你喜欢了，就来逛逛，我随时欢迎。但是这宫廷之中多是非，我不想让一个孩子参与其中，你明白我的意思吗？”
景琛似懂非懂地点了点头：“那好吧，我以后不听她们说话了。我出来久了，怕母妃等我，改天再来找你玩儿。”
清荷笑笑，看着景琛一边挥手一边小跑着出了门。
丽妃跑到太后那里谈论自己？自己的膝盖刚刚消肿，这没过几天，又要有所动作了么？她还真是一刻都不放松。清荷拍拍衣服上的灰尘，笑着拉冬香进屋说话去了。
……
二十三年除夕夜，是清荷回宫之后过的第一个年。
自然，前头张灯结彩、轻羽霓裳的热闹年宴，她是没资格去的。说实在的，那些争芳斗妍、明贬暗损的场合，她也懒得掺和。太后也盛装去了钦安殿，偌大的慈安宫里，只剩几个当值的宫女太监，还有她这个待遇特殊的妾侍。
前天刚下了一场大雪，院子里积雪未化，夜凉如水。听着前头隐隐传来的锣鼓声，清荷让从蓉烫了一壶酒，笑言前头开戏，咱们后头吃酒。
品着热酒，剥着花生，两人围坐说笑，也算热热闹闹过了个年。
忽然，一道亮光划破天空，“嘭”的一声炸了开来，紧接着又一道划过。“嘭”“嘭”的声音不绝于耳，声音炸得她们说话都听不到了。
清荷止了口，听着天空一道一道的炮竹炸响，眼前的女孩儿笑颜如花，不禁微笑着转开眼光。抬头远望，墨蓝的天空中，星光渐渐暗淡下去，天地连接处，微微白光泛起。深呼吸，寒凉的空气窜入鼻息，让人脑清目明。
新的一年，已经来了。前方新的争战，也要来了罢。
清荷起身举杯，将满满琼浆洒于清辉之下。
释前嫌语中带刃
二十四年春，淳宁太后召夏氏觐见。
清荷跟着领路的宫女穿过后院，转过游廊，来到淳宁的寝殿。姑姑示意她在外略等等，自己进去通报了。清荷低眉敛目，规规矩矩地立在那里，动也不动一下。她知道，周围尽管没有一个人，暗中却定有无数双眼睛在看着她。
大约半刻钟的时间，方才见领路姑姑出来，宣她入内。清荷冲她笑了笑，微微一福身。那宫女一愣，咧了咧嘴角算是还礼。清荷也不在意，略整理了一下衣衫，垂首入内。
“正八品侍妇夏氏觐见——”门内宣召太监高声唱名。清荷越发收敛了心神，一步一小心地向前走着，来到淳宁驾前，恭敬跪了下去，“臣妾参见太后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”
彼时，殿内鹤鼎檀香飘渺。淳宁太后正在殿角侍弄她的宝贝花草，宫女太监环侍四周，静悄悄儿不闻一声。
听得清荷请安，淳宁头也未回，仍旧在拨弄着花盆，只道：“起来罢。”清荷谢恩起身，侍立一旁。
淳宁给那盆夹竹桃松了松土，似是自言自语道：“这花儿啊就和人一样，得小心侍弄。你对它好，给它浇浇水，施施肥，它就能开出格外好看的花儿来报答你。你要对它不好，那就只有枯黄烂叶。可有时候，你还得小心着些。这有的花儿啊虽然好看，可它有毒。”她直起腰来，指指花盆，“你就说这夹竹桃吧，好看不好看？摆在那儿自然是好看的，用好了还能入药救人。可要是不小心把那花儿叶儿的吹落在饭食里，那就会要你的命。”
清荷垂首聆听，不敢多言。淳宁太后瞥了她一眼，继续道：“对于这样的花儿，哀家向来只用一种办法——”
淳宁轻轻一抬手，“喀嚓”一剪子将那夹竹桃铰了一个枝子下来，惊得清荷晃了一晃。淳宁太后似未发觉般，将那断枝捏在手中把玩着，末了，道：“哀家话中的意思想必你很明白。去吧，今儿起你搬去重华宫，哀家清静惯了，多一个人总不舒服。”
“臣妾遵旨。”清荷垂首应是，见淳宁不再言语，方才慢慢地退了出来。
迈出慈安宫的朱漆大门，湛蓝的天空中两三朵白云飘浮，迎面的风仍然有些微凉，清荷贪婪地深深呼吸——这第一关，终于平安度过。她仰起首，初春的阳光并不十分热烈，眼睫在光线照射下微微颤动。她心里暗暗提醒自己，要打起十二分的精神应对接下来要面对的人。她没有忘记那个人是如何陷害自己，又如何狠心地夺取了曾真心待己的令宁舒的魂魄。
她掸了掸衣衫，带着从蓉，拿着不多的几件换洗衣服，稳稳地向重华宫走去。
与此同时，丽妃正在妆台前细细查验内务府刚让人送来的新制的胭脂膏子，见那颜色鲜妍瑰丽，便伸出小指用指甲挑了一丁点出来，放在鼻下嗅闻，一丝甜香入鼻。接着她沾了一点杯盏中的剩水，将胭脂在掌心化开，见其成色均匀细腻，并无半点杂质，遂示意锦儿近前，抬手将那胭脂抹在了她的唇上，退后两步细细看去，满意地点了点头。
听闻宫人禀报，夏氏已在门外等候，丽妃轻笑了一声，盖好胭脂盒子，让人带她进来。
清荷进得寝殿，转入帘幔之后，余光只见一名宫女正垂首跪在地上，双手高举铜盆，丽妃闲闲坐在榻上，将一只手浸在盆内，另一人正轻轻撩水为其盥洗，并没听到她的脚步声。
清荷走上前来拜倒在地：“臣妾给丽妃娘娘请安。”
丽妃这才猛然看到她一般，连忙取过巾帕将手擦拭了几下，离座亲自将她扶起，笑道：“没见妹妹进来，是本宫怠慢了。”随即又横眉冷声对宫人道，“怎么也不通报一声？越发不懂礼数了，都该撵你们回去重新学规矩！”
“娘娘言重了，是臣妾不懂规矩，没待人通报便擅入内殿，还请娘娘责罚。”清荷低眉俯首，面上一副惭愧神色。
“妹妹说得哪里话，”丽妃牵着清荷的手往榻前走去，“自打你回来，本宫还未曾得见妹妹尊容，让本宫看看。”说着仔细瞧了瞧清荷气色，不禁皱眉。
“妹妹瘦多了。”丽妃忍不住滴下泪来，一旁宫女早递过锦帕，丽妃接过，叹道，“想是在外面受了不少罪，都是本宫害得……”说着泪意越发涌了出来。
清荷连忙跪下，劝止道：“娘娘莫要如此，教臣妾如何敢当。臣妾只是为我朝江山社稷祈福，算不得苦。况且，这与娘娘也并无相干，娘娘万勿多心。”
丽妃拭了泪，叹了一声，拉起她来：“倒是你别多心才是。自从听说太后命你留寺祈福，本宫就知道这事皆因自己而起。本宫本想拼了这条命去劝说太后娘娘收回成命，此事并未调查清楚怎能轻下决断。怎奈本宫当时刚刚小产，身子虚弱受不得风，实在心有余而力不足，害得妹妹去了那个地方……妹妹心里可曾怨恨本宫？”
清荷慌忙复又跪倒，叩首道：“娘娘此言，臣妾实在难当。臣妾从未怨过何人，更遑论娘娘。只是若要不说，恐娘娘仍存在心里。当日之事，臣妾本就难脱干系，纵然心中自知清白，可那证物赫赫在目，换做谁都不会信臣妾无辜，因此，娘娘大可不必念心，反倒是臣妾的罪过了。只是，臣妾敢对天发誓，从未有过害娘娘之心，那药也绝不是臣妾及宫人所下，请娘娘明鉴。”
丽妃叹口气将她扶起，柔声道：“本宫怎么会不信你的为人？也罢，你我也都是失去孩儿的娘亲，经历过一样刻骨的痛，当日之事谁都不许再提，都过去了。”
清荷应声起身，恭敬侍立。
丽妃再三邀她同席而坐，清荷坚决不肯，丽妃只得罢了，对她道：“如今妹妹能搬来与本宫同住，本宫高兴得很。这宫里也清冷久了，怪没人气的，有妹妹来与本宫作伴，实在是一件幸事。”
清荷闻言假作不知，道：“娘娘宫中不是还有令容华娘娘与几位小主么？总不会太过寂寞。只是这一路进来却也未曾见到一个人。”
丽妃眼皮一跳，不动声色道：“那几个丫头定然是看着天儿好，不知道哪儿逛去了。至于令容华——”她深深地看了清荷一眼，犹疑道，“你果然不知？”
清荷颔首道：“臣妾在外三年，耳塞目闭，听不到宫中的消息。回来之后又整日禁在慈安宫，没有人向臣妾说起——令姐姐是不是出了什么事？”
丽妃细细看去，见她果然不像撒谎，方才换上惋惜神色道：“说起来，她还是因你才去的。”
清荷脸上大吃一惊，心里却十分不齿丽妃的太极推手，将责任撇得一干二净，口里却道：“令姐姐……去了？什么时候的是？为何是因臣妾而起？”神情焦急，似是不肯相信。
丽妃眼眸微抬，道：“你可还记得她曾送你一把团扇？”
“这件物品臣妾怎会忘记。臣妾当时一直爱若珍宝舍不得用，后来因家中嫂嫂有喜，臣妾特