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连收到的信件，也先由他们检查，所以，他不可能发生危险。
会不会因为他在对敌斗争中情绪太冲动，防范不周？还是亚森·罗平为了争抢时间，故意制造声势，吓唬对方？不管怎么说，这种打击实在叫人受不了。晚上，勃脱莱悲伤过度，他一心想出走，去寻找行动机会，看看究竟怎么回事。临行前，他给塞耳堡的朋友发了封电报。八点钟，他在圣·拉乍耳下了火车，等了几分钟，又乘上另一列快车。
一个小时之后，他下了车，在站台上买了一份晚报，随便翻阅时，发现上面有一篇奇怪的公开信。这封信，是亚森·罗平借用报纸，针对他上午发表的文章所做的答复。
社长先生：
我根本就不认为，一个极普通的人，在昌盛时代无声无息的人，能在这个衰落的年代，为社会增光添彩。要是没有触犯社会公德的私情公开出来，人们的不良兴趣也就不会越轨。假如连个人的隐私都要遭到站污，那么，又如何去维护公民的权利呢？
有人会说这是尊重事实，但对我来说，不过是为自己开脱责任，寻找一个借口罢了。如今个人稳私已被公开，我也可以直接了当地发表自白了。
毫无疑问，蕾梦蒂小姐没有死，我很喜欢她，没有她的爱，我去烦恼和悲伤。
不错，面对那个小人物勃脱莱，我不能不说，他那非凡的调查才能实在令我佩服。
我们的见解没有差异。谜被他解开了，事情该了结了吧？
我的内心遭到了极大创伤，精神上受到了严重折磨。我在此强烈要求，不要再居民心不良地公开我珍贵的感情和诚挚的心愿。为了得到蕾梦蒂小姐的爱情，为了让她忘却受其叔父和苏珊小姐的欺负，摆脱琐事的围拢，脱离不幸的生活，为什么以前我从不提它，因为我不想无事生非。我需要安宁。蕾梦蒂小姐也会忘掉那段屈辱的日子。她对生活充满理想。不论世界上有多么美丽的首饰，多么难得的珠宝，凡是她喜爱的，我都会为她找到，跪下来奉献给她。她将享受幸福，也会把爱给我。
为了达到这个目的，我再次重申，我需要安宁。所以，为了和平，我向我的对手伸出了橄榄枝，同时依旧耐心地忠告他们，假如他们不理睬我，那会造成不堪设想的后果。
再谈谈哈灵敦先生。他是个非凡的年轻人，美国巨富昂库莱的秘书。巨富吩咐他去欧洲收集那些可以找到的古代艺术杰作。他注定没有好运气，遇上了我的好友弗德列科思，也就是我本人。他得到了不真实的消息，是说有个叫日斯菲尔先生的人，打算出售四张卢兵思的油画，但必须用复制品交换，而且，对外不能透露这宗买卖。我的好友弗德列科思（我本人），还促使日斯菲尔先生下决心把小教堂卖掉。
弗德列科思很诚心，哈灵敦先生很直爽，双方交易顺利完成。卢兵思的油画和小教堂的石雕，最终按照要求运抵目的地。哈灵敦先生却因此被关进牢房。
眼下，应该把这位美国人放出来了。他是一个被人欺骗的小角色。该受指责的是那个巨富昂库莱，由于他担心对自己不利，秘书被抓走之后，他一直没有表示异议。另外，我还要向我的好友弗德列科思即本人贺喜。由于在他事先从那个让人鄙视的昂库莱先生手里得到了五十万法郎，因此社会公德得到了维护。
尊敬的社长先生，实在对不起，我的话太多了，向您致以诚挚的敬意。
亚森·罗平
这封信很有份量，勃脱莱要像研究空剑峰密码那样，认真对待这封信。他很明白，一个正确的道理，如果没有必要，亚森·罗平不可能无缘无故向报社写信。随着事态的发展，迟早有一天，其中的缘故必定会亮出来的。他如何能让这封令人瞩目的信发表呢？他的用意是什么？是什么原因驱使他讲述自己的遭遇，坦白自己的爱情呢？现在去追究这个问题，还是应当探究他为哈灵敦先生开脱？或是应当细心挖掘信中的内在含意，找出他的险恶用心？
小伙子坐在包厢里，几小时一声不吭，越想心里越不安。这信使他困惑不解，似乎是冲他写的，有意把他引入歧路。对手就在面前，却不直截了当地挑战，而是给他布下了迷魂阵。有生以来，他第一次感到恐惧了。他想到父亲被自己牵连而遭到绑架，心中越发郁闷。他问自己，接着斗下去，力量大悬殊，结果无法预料，显得太荒唐。难道亚森·罗平获胜已成定局？
消沉是暂时的。他睡过几个小时，重新下定决心，再次振作起来。清晨六点钟，下了火车。
在车站接他的，是军需库负责照料他父亲的、名叫佛洛贝番尔的工作人员，同来的还有他女儿夏罗特，年仅十二三岁。
“情况如何？”勃脱莱问道。
佛洛贝番尔垂头丧气。勃脱莱不等对方开口，就把他拉进附近一家咖啡馆，要了几杯咖啡，随后一口气问道：
“我父亲没被劫待，对吗？不会有这种事！”
“不会？他不见了。”
“哪会儿？”
“不清楚。”
“怎么回事！”
“昨天早上六点，他没出屋，我打开房门，发现里面没有人。”
“前天呢？前天他在吗？”
“前天在，他有点不舒服，一整天没出屋。午饭是夏罗特给他送去的。七点钟他才吃晚饭。”
“这么说，他是前天晚七点到昨天早六点失踪的？”
“是的，就在前天夜里。可是……”
“可是什么？”
“喔……夜里，军需库不许任何人外出。”
“就是说他还在？”
“没有，我们把军需库都找遍了。”
“照这样看，他出去了？”
“办不到，这里警备森严。”
勃脱莱思索了一会儿，问道：
“屋里的床上乱不乱？”
“不乱。”
“房间整洁吗？”
“是的。他的烟斗、烟丝、读过的书，都在原处放着。一本被翻开的书页中，还插着你的一张小照片。”
“让我瞧瞧。”
佛洛贝番尔取出照片。勃脱莱一愣。上面的他，双手插兜，站在一块草坪上，四周是树，还有废墟。佛洛贝番尔接着说道：
“这张照片，可能是你最近寄给他的，看，反面有日期，4月3号，拍照的人叫法老涅。城市叫……叫什么狮……大概是海狮城吧。”
照片背后有几行小字，勃脱莱确认是他的笔迹：伐劳·路，3—4，狮。
他一语不发，静静地待了几分钟，接着问道：
“这张照片我父亲让你看过吗？”
“啊，没有……我昨天才看见，很惊奇。你父亲总惦记着你。”
很长一段时间，两人无话。佛洛贝番尔悄声说道：
“厂子里还有点事等我处理，我们该走了。”
勃脱莱没答话，眼睛死盯着照片，翻来复去地看着。他终于问道：
“城外有没有一家金狮旅馆，离这里一里地？”
“有，一里地。”
“在法老涅公路边上吧？”
“是的，在法老涅公路边上。”
“好，我敢肯定，亚森·罗平的老巢就是这家旅馆。”
“你怎能这么想？你父亲从不跟外人谈话，也不来往呀。”
“他不跟外人打交道，可是外人利用了中间人。”
“你有凭据吗？”
“这张照片就是凭据。”
“你的照片？”
“我的照片。我没有给父亲寄过照片，也不清楚这张照片是哪来的。可能有人在安卜吕美西废墟旁偷偷拍的。大概是预审法官的书记官干的。你知道吗，他是亚森·罗平的同伙。”
“拿照片干嘛？”
“照片成了他们的通行证，成了他们的法宝，他们利用它，取得了我父亲的信任。”
“他们是谁？他们怎么能进来？”
“我不清楚，不管怎么说，我父亲中计了。有人通知他说，想见见他，在金狮旅馆等他。他一定相信了。”
“喔，简直个可想象，这些情况你如何能断定呢？”
“很容易。他们仿照我的笔迹，在照片背面写上见面地址。三里地之外，法老涅公路边上的金狮旅馆。我父亲一去，就被他们扣下了。事情就是这样。”
“喔！”佛洛贝番尔惊奇地低声说道，“噢……即使是这样……可那是在夜里，他从哪儿出去呢？”
“夜里出不去，白天能出去。”
“真是怪事！前天一整天，他根本就没出屋！”
“这个情况可以搞清楚。佛洛贝番尔，你找一位前天下午站岗的警卫，叫他快点来，迟了我就走了。”
“你要离开？”
“是的，我得去赶火车。”
“可是，你还没弄清楚呀？”
“弄清楚了，我想知道的差不多都知道了。一小时以后，我就不在塞耳堡了。”
佛洛贝番尔站起来，呆呆地望着勃脱莱，犹豫了一会儿，随后抄起帽子。
“夏罗特，走吧。”
“等等，”勃脱莱说道，“我还有点事，让她待会儿，我俩从小就是伙伴，咱们一会儿再谈。”
佛洛口香尔出去了。咖啡馆里只剩下他们两人。几分钟之后，服务员把杯子收走。
年轻人和小姑娘互相望着，眼里透出温情。勃脱莱拉起她的手。她望着他，过了几秒钟，有点不安了，忽然用手捂住脸，大声痛哭起来。
过了片刻，他问道：
“是你干的，你是中间人，对吗？是你把照片送来的，对吗？你说我父亲前天没有离开过房间，其实你知道他不在了，对不对？是你帮助他离开这儿的……”
小女孩没答话，勃脱莱接着说道：
“你干嘛要这么做呢？有人给你钱了让你买丝带？买裙子？”
他掰开夏罗特捂着脸的手，捧起她那布满泪痕的小脸蛋。这张脸，被邪念和金钱所引诱，既美丽，又令人担忧，叫人费解。
“别哭了，我不想刨根究底，”勃脱莱继续说道，“过去的事就让它过去吧，咱们谈点别的。我想要你给我提供一点有用的情况。你听地问说过什么吗？如何把我父亲弄走的？”
小姑娘马上说道：“我在汽车上，听他们说……”
“他们从哪一条路走的？”
“喔，我不清楚。”
“你在场时，没听他们说过什么重要的话吗？”
“是的……喔，有一个人讲：‘我们不要耽搁了，明早八点，主人要注那里打电话。’”
“那里？在哪儿？你好好想想，是个城市，对吗？”
“是的……是一个叫……叫什么夏朵……”
“夏多布里昂？夏多帝也立？”
“不，不是……”
“夏朵卢？”
“是的，就是夏朵卢……”
小女孩的话音还没落，勃脱莱噔地站起来。他不等佛洛贝番尔了，也不管惊呆了的夏罗特，推开房门，向火车站奔去。
“去夏朵卢，买一张去夏朵卢的票。”
“走墩·芒思，还是督尔？”售票员问道。
“喔……哪近走哪儿……中午到得了吗？”
“到不了。”
“晚饭前呢？我打算在那儿过夜……”
“