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日间众人行进不曾稍停，夜时依橐驼马匹而歇；然清水不可畅饮，肉脯不能饱食；更有风沙迷人耳目、掩人口鼻，纠缠不休；人人面有风尘之色，可知此行不可不谓艰苦，却无一人别生怨言，眼中俱是坚毅之情。于此荒无人烟之地，千余人各安其位、各司其职，同心协力，怎不叫人动容？
千里跋涉，病痛在所难免，托赖初阳妙手良药尽可痊愈。然丝绸古道，商旅往来众多又怎能无盗匪为祸？即便绕行也难免遭逢。
这一日，舜英晴娘依旧饶舌不休，初阳等人亦照旧含笑于旁聆听，似乎与往常别无二致。猛然间听得一声鹰哨凄厉而起，直刺耳间，霎时众人皆自勒骑停步，悄然再无异响。初阳三人虽是不解亦知前哨有警，必有要事，故而从众而行事。
不多时，但见有数骑快马回报，脸色皆是凝重。然初阳方未曾有所异动，晴娘舜英却早已打马向前行欲要探听一二。族长闻报面色一惊，鸣镝连起三声，于空中鸣叫不息，则见妇孺依然止步不前，男儿听令却急急上前排成一字长蛇以为护佑。
刀出鞘弓尽弯，此时更有何人不知遇敌？晴娘亦不甘示弱，向前张弓待发，虽为人所喝止亦不肯退，口口声声只说是族中有难男女共当，倔强若此又有何人可降服？唯有听之任之。舜英亦尾随其后，其态悠闲不似阵前对敌倒似春日赏花。
布置方成，却见前方尘烟滚滚有百骑飞驰而来，急停于前，可见其骑术之精湛；各人手中俱持弯刀一柄，冷冷直欲嗜人血肉。不知何人暗中惊呼一声：舍施尔弯刀团。语调多有惊恐，闻者皆若有惧意，一时间长蛇阵为之惊动。初阳不觉微微蹙眉若有不喜。
余钱氏见状，只得生硬地解说道：“舍施尔弯刀团，乃是近十年来横行于大食、安息一带的盗匪团，好勇嗜杀，劫财逞凶，因手中所用弯刀而得名。”
“哦？这弯刀确是异乎寻常，想来必有其特别之处。”
“舍施尔弯刀，锋利非常，善用者借疾驰马力可一刀轻取他人项上首级。舍施尔弯刀团便是个中翘楚。然则其来如风去无踪，飘忽不定，商者行走数年也未必得遇一次，不知为何今日现身于此？”余钱氏语声微颤，想来也是为之所惊骇。
正说话间，族长高声喝道：“开弓可有回头之箭？东归可能半途而废？筹谋数百年岂能一无所成？妻儿老小岂能尽付敌手？我族男儿奋勇而前，生当归神州，死亦长望乡。”
“生当归神州，死亦长望乡。”“生当归神州，死亦长望乡。”众人齐声高喊，气势如虹。妇孺之辈尽皆无畏，各寻合用之物以为自保。男儿豪气霎时为之所起，而心中怯弱之情顿作雪消。初阳亦为之所动，舜英更是连声呼喊，脸色绯红。
群情正激昂，却突然听得唿哨一声，盗匪皆高举弯刀，全数纵马飞驰而来。族长亦不肯相让，一声令下，前列箭如雨出，后列持刀慨然迎上，一场厮杀已是迫在眉睫。
晴娘初生之犊不畏虎，箭羽离弦，犹不肯退，然无长刀所用徒唤奈何。眼见就要刀兵相接，片刻便要阴阳两分，虽是不惧又怎能忍心？余钱氏双手交握望向初阳若有所求，却是一无所得，不免有些低落。
双方已在咫尺，眉目清晰可见，刀锋闪耀夺目，未知何人之血将率先浸染此地。刀将落，人将去，马长嘶，死生两茫茫。怎料须臾间再起变故，骄阳骤闪，流光飞舞，弯刀灼热更胜烈火，岂可以手握持？盗匪未能伤人已先伤己，纷纷跌落，为惊马所践踏，再无还手之力。
翻覆只在电光石火之间，只在鹰扑隼击之时，待得回神，胜负早分。盗匪一众俱是惊恐失措，跪伏于地战战兢兢若祈求神明救护。出击男儿打马回转，与他人协同将敌虏一一相系，将惊马安抚驱赶至一处，以免再生事端。
舜英晴娘齐声欢呼，飞奔而归，争先述说方才之事，骄傲之情溢于言表。余钱氏轻抚晴娘脸颊，若有无限怜爱。初阳却斜睨舜英，似笑非笑，不知何意。舜英擅自出手相助，不免有些讪讪，急急投入英娘怀中，低声偷语道：“即便我不出手，姊姊亦当相助一二。我今日替姊姊分忧，姊姊却无好言好语相慰，叫人好不寒心。”
“我未置一词，舜英却已恶人先告状，到底是谁人该寒心？”初阳哭笑不得，只得曲指轻弹其额，声如爆栗。
见初阳并未有怪罪之意，舜英又从英娘怀中蹿出，腆着脸扯着初阳衣袖不放，口中只管说些卖乖讨巧之言，一副娇痴无赖模样。
一旁英娘假作正色道：“圣人云：巧言令色，鲜矣仁。我昔日难解其意，今日一见舜英所言所行，心中豁然开朗。贤者之言字字珠玑，果不其然。”
舜英闻言，却不着恼，俏生生地应道：“圣人还云：唯女子与小人难养也。姊姊是为女子，我今方为小人，是所谓半斤八两，又何必相互攻讦？”
此言一出，满座皆笑，方才惊恐尽做虚无。远处男儿见家中老幼妇孺全数安好，笑语欢声不断，亦自欣欣，一场血光之灾消弭于无形。
待得将惊马收拢、盗匪清点完毕，早已是夕阳西下，寒夜将来，再要前行已是不能。族长传令就近寻觅背风之处休憩，明日再上归途。
当夜，篝火熊熊，人声寂寂，除却守夜之人，更有寥寥几人正低声叙谈，正是族老与初阳三人。
“旧年夸口，深感羞愧。今日若无初阳一行援手，只怕死伤不在少数。恩情至深，无以回报，唯有叩首一百零八以为敬谢。”余氏领着其余几名族老，跪拜于前叩谢不已。初阳三人又怎肯受礼，一一扶起。
“生当归神州，死亦长望乡。族长一语便可胜过千言万谢，又何必多此一谢？同为神州血脉，同于归乡之途，我等所为非是援手，乃是同舟共济，份所应当。”初阳劝说再三，族老等方才罢休。
“舍施尔弯刀团恶名昭彰，未知族中要如何处置？”英娘出言相询，意欲将众人所想转换。
余氏稍有迟疑，随即答道：“依此处王法，凡此等恶贼当枭首示众。但我等非是官兵，又非安息部族，岂可代行其事？但此等恶徒，若是枉纵岂非害人害己？莫如尽数收缴其弯刀马匹，放逐沙漠之中，任其自生自灭。”
初阳略略思索，亦觉可行，不由得笑道：“世叔思虑周全，不如由我代行放逐之事，明日便可安心上路。”
“如此甚好，初阳处事稳妥我等无忧矣。”王姓族老如此诚心信服说道。
英娘舜英将诸位族老送归原处，初阳却驱动砂石如流水而动，将盗匪裹挟其中，渐渐远去终是不知所在。
越往东去，寒暑与太阳之地迥然不同。将近大夏之地，已是秋凉侵人，若是不加紧赶路，待到冬雪飘零只怕是要困守异地。
然则心中愈要着紧，便更生许多是非。大夏国中盘查细致，重兵陈列于边境，若将生兵祸之灾，初阳不免心中悸动，极是不安：过大夏经康居，便可至神州之地；旧年大夏、康居自称神州属国，素来臣服有礼，从未有妄动刀兵之事，今日这般行事莫不是神州有难？如此思量，心中更添一分焦虑。
余氏亦觉怪异，趁补给之时嘱人百般打探，诱之以钱帛，动之以乡情，始知其缘故。其人归来急急报与初阳及众位族老知晓：原来确是神州再起兵乱，无暇西顾。而康居国中有一先知趁机进言，故此康居国主蠢蠢欲动，若有悖逆之意。而大夏身处康居之侧，即便无有反意，也只得陈兵自保。
听闻此言，初阳追问道：“可知神州祸起何因？战事如何？”
探者均无所知，唯只知：“康居国已封闭神州交通之途，若有行商还乡者，一概羁押。除非强行破关而去，否则便要绕行数百里之遥。”一言既出，众皆默然，一时皆不知该如何决断。
☆、第124章叩关
舜英左右打量见终是无人开言；便自顾自行至堂中俏然独立；口中脆生生地说道，“姊姊何须多想，莫非合你我三人之力还不能护住这千余众，康居国即或是龙潭虎穴；那天方教先知即便是安拉胡降世，又怎能阻挡我等归乡之途，况且此时神州战乱四起，而深秋之色渐近；若再多有耽搁；只怕皆要捶胸顿足，后悔莫及。”
众人闻言皆是一脸期盼望向初阳。英娘欲要开言却又未曾开口。初阳见状，起身笑道；“族长，请将舆图借我一用。”
余氏敢不从命？双手将图奉出，初阳亦双手接过。将舆图飞展而开，初阳以指为笔，以真元为泼墨将大夏、大月、大宛、康居各国一一标出定位，画出山峦如龙行，画出沙海如虎踞，画出神州尽情思。
待得停笔，满幅舆图生动异常，一眼望去山河起伏、草木摇曳，如临其境，众人莫名便有些激动。初阳也不等各人收拾情怀，便开口说道：“康居、大月诸国或是旧日突厥汗国分崩离析而成，或是匈奴为神州驱逐残部所立王朝，食言背诺乃是常事。神州盛世皆是自表称臣恭谦有礼，神州乱世却是青面獠牙反口弑主。”
“康居有乱心，大宛、大月也未必无有此心，凭马飞驰、劫掠抢杀之事亦非鲜见。如此一来如是一心归去势必要强行叩关而进。”初阳说到此处稍加停顿，略略环顾四周，见无人驳斥便又继续侃侃而谈，“若是平常，我等护着众人又有何难？然则今时今地我所顾虑者却是所谓先知之人，其人狼子野心未可小觑，兴风作浪实为可恼。若是一着不慎便要折损人手，不免叫我稍有彷徨，却不知诸位以为如何？”
众人正自沉吟，英娘却又承接初阳所言说道：“神州之乱犹未知是萧墙之祸还或是外邦进欺，我今有浅析薄见，但供诸位参详。”
英娘遥指神州，指点江山颇有几分豪气：“西北、东北之地素来是神州民风彪悍之处，藩镇起势多生于此。江南富庶之地、中原根基之地若非民愤沸盈绝无内乱之由。而今西北暂无异变，想来乱之本源应是外邦。”
“神州西南多有高地瘴毒、冰山雪岭，极难翻越，身毒之国内乱纷纷已无暇他顾，想来无力轻启事端；神州南海诸国虽是早有不臣之心，然诚如妈祖娘娘所言皆是癣疥之害，不足以掀起惊天骇浪；我思来想去唯有东海苇原，剽窃成性，狡狯凶残，人前恭敬有礼人后好斗黩武，足以为患。”
“若真是苇原悍然宣战，只怕济罗早为之所吞并。借济罗为跳板，苇原可直取辽州、锦州一带，而经连州又可直下登州、莱州所在，若果真如此只怕沧州、滨州俱不能保。东北堪忧，东南堪忧，中原堪忧，诸位桑梓之地已不能幸免于难。”英娘眉头紧锁，想来亦为之所忧愤。
此言一出，众人皆惊，初阳却朗声说道：“英娘所言非是恫吓，伊始神宫早于苇原国内显扬开疆拓土之荣光，只怕神州沃野于苇原国民便是那魂牵梦萦的新家园。今日直言非为其他，便要请诸位自行抉择归是不归。若是同心归乡，只怕战乱在所难免；若是滞留他乡，亦无可厚非。”
本以为如此之事必要商议良久方能有决断，然则半盏茶不到，余氏便长身而立，慷慨陈词道：“生当归神州，死亦长望乡，此话岂是虚言？我族立誓东归，岂能因生死而却步？便请初阳当先，强行破关而去。”
“正是。故园有难